Кто-то написал(а):

«Что? Где это я?» – Растрёпанный мальчишка резко сел и огляделся.
Замутило. Он находился в небольшой комнате без окон, с единственной запертой дверью. Под потолком тускло светился бледно-оранжевый магический светильник. По стенам в небольших нишах располагалось десять широких лежаков, укрытых потрёпанными покрывалами.
- Привет! Ты очнулся? – рядом сидела и улыбалась девочка чуть постарше него. – Сейчас поесть принесут, если он не забудет опять.
Её неровно обстриженные волосы весело топорщились, а тёплый, доброжелательный взгляд запавших серых глаз как-то даже успокаивал.
- Ему нельзя сейчас есть: стошнит. – рядом с ней опустился парень лет шестнадцати с неаккуратной повязкой, закрывающей один глаз.
Он вытащил откуда-то кувшин с водой, налил в простую глиняную кружку и протянул мальчишке. Тот вцепился в неё, как в драгоценность: пить хотелось просто неимоверно.
- Я - Лисса, а это - Соро. – сообщила девочка. – А тебя как зовут?
- Шато. – мальчик допил и поставил кружку на пол. – Как я сюда попал? Помню, что меня накормил какой-то незнакомый человек, которого я довёл до дома Главы.
- Это Рониус. – сообщил кто-то справа. – Мы все так сюда попали. Но я сопротивлялся! Я сразу понял, что он не такой добренький, каким кажется!
- Молчи уже, герой. – фыркнул ещё один голос, уже начинающий ломаться. – Быстрей меня бежал, когда тебя накормить пообещали. Чтоб он сдох, этот гад. – в интонации было столько тоски и безысходности…
Шато повернул голову: с лежака напротив на него смотрел светловолосый парнишка, а рядом стояла версия постарше, что-то делая с левой рукой братишки. Парень закончил и повернулся к новичку. На мальчишку глянули серьёзные глаза.
- Убью эту сволочь. – внезапно рыкнул старший и впечатал руку в каменную кладку.
- Вон тот, белобрысый и мелкий – это Ник, а тот, что постарше – Лан. – Вон там сейчас лежит Рани, - Лисса указала на нишу справа, - А слева Тор и Сина. И ещё скоро Тессар должен вернуться. – голос девочки чуть заметно дрогнул, когда она оглянулась на дверь.
- Не слушай эту балаболку. – Лан подошёл к самой лежанке и наклонился. Соро коснулся руки Лиссы и кивнул на лежанку в углу. Девочка едва заметно качнула головой и парень, кивнув, ушёл туда один. Блондин между тем продолжил:
- Тебя явно интересует вопрос, где ты и что здесь делаешь. Ответ: ты теперь, как и все мы – подопытная крыса. Мастер Рониус – учёный. Он испытывает на нас свои препараты, кромсает на кусочки и наблюдает за реакцией. Короче, готовься к массе удовольствий в оставшиеся тебе несколько недель жизни. – Лан криво усмехнулся и вернулся к младшему брату. Лисса проверила ладонью температуру новичка и, кивнув, ушла к Соро.
- Недель? – озадаченно вопросил Шато. – Почему – недель? Он такой садист?
- Потому что препараты не проверены, малыш. – Соро внимательно на него смотрел, глядя по голове прижимающуюся к нему Лиссу. – Их испытывают на нас. Психотропные вещества, заклинания… Дольше всех здесь продержалась она. – Парень указал взглядом на девочку. – Потому что она полезна: единственный удачный эксперимент.
- В смысле? – не понял мальчишка.
- Моя кровь лечит любые болезни, а присутствие рядом с больным – ускоряет выздоровление. И ещё я могу целенаправленно лечить. – ответила ему Лисса, глядя внимательными серыми глазами. – Но все, кто появляется здесь, всё равно рано или поздно умирают. Только Соро продержался больше полугода.
- Так почему вы не сбежите?! – возмущённо выкрикнул Шато, подскакивая со своей лежанки.
Наступила тишина, а потом Лан громко, чуть истерично расхохотался. За ним смех подхватили и остальные обитатели этой клетки для людей. Даже трое ребят, что до этого не проявляли особого желания познакомиться, зашевелились.
- Ты полагаешь, что мы не пытались? – страшно, безнадёжно усмехнулась Лисса. – Отсюда невозможно выбраться без ведома Рониуса: вокруг ничего нет. То есть, вообще ничего: ни земли, ни неба – только туман такой белый.
Внезапно хлопнула дверь, и в комнату ввалился бледный высокий парнишка с отчётливыми синяками под глазами, а вслед за ним въехали две тележки с едой.
- Тесс! – Лисса и Ник наперегонки рванули к парню.
- Чем он тебя сегодня напичкал? – с какой-то неизбывной тоской поинтересовалась девочка.
- А я знаю? – огрызнулся Тессар. – И не трогайте меня! Видеть никого не хочу! Ненавижу! Всех вас ненавижу! И вампира этого чернозадого, и вас всех! Какого чёрта вы такие идиоты, что попались этой сволочи?! – парень рванул с подноса глиняную кружку с каким-то пойлом и швырнул её в стену.
Лисса испуганно отшатнулась. Ник – не успел и озверевший Тесс изо всех сил впечатал его в каменную кладку. Лан сдавленно зарычал и рванулся было мстить за брата, но его удержала тонкая рука Рины. И вовремя: Тессар упал прямо в руки Соро, который незаметно подобрался сзади и ударил его по голове.
- Надо же, какая интересная, однако, реакция. – В дверях стоял тот самый мужчина, что привёл его в трактир, только в белом халате. - Никогда не думал, что этот маленький засранец так страшен во гневе… А я ведь ему только первый уровень «берсеркера» вколол. Отличное зелье должно получиться, да. Нужно только чуть-чуть подредактировать формулу. Быть может, добавить немного карбоната натрия? Впрочем, не важно. Ты и ты – за мной. У меня, в отличие от вас, детки, времени на отдых нет.
Мужчина развернулся и вышел, а стиснувший зубы Лан, взяв за руку Шато, отправился за ним. Провожали ребят тишиной.

***

Лаборатория была оформлена в лучших традициях страшилок, которые рассказывали в приюте, откуда он сбежал: огромный монитор во всю стену, колбы, какие-то приборы сложной конструкции, два металлических стола с фиксаторами, стоящие наклонно друг напротив друга, множество непонятных инструментов, шкафов, стеллажей, приборный столик… У Шато загорелись глаза и он, забыв обо всём, рванул всё это исследовать.
- Положи на место скальпель и не трогай синхроптерацератор! – внезапно рявкнул мастер Рониус.
- Но тут же спицы не хватает! – обиженно возразил мальчишка. – Без неё эта штука работать не будет!
- Да? – мастер Рониус внимательно посмотрел на конструёвину. – Похоже, ты и прав, моя маленькая крыска. И я даже знаю, какую из вакцин сегодня на тебе испытаю. Возможно, совершенство человеческой расы не так уж и далеко. И не исключено, что именно ты оценишь по достоинству всю гениальность моей идеи! Ложись на стол!
Шато с интересом изучил предложенную плоскость, не обращая внимания на удивлённо таращащего глаза Лана.
- Но он же холодный! – отозвался недовольно мальчишка. – Я могу простыть, и тогда результаты эксперимента будут неточными, и вам придётся его переделывать! – возразил он.
Мастер Рониус резко обернулся и колданул. Шато буквально впечатало в стол и фиксаторы щлкнули на его запястьях.
- В таком случае найдётся ещё один беспризорник: вас много, глупых детишек. Грязных, оборванных, никому не нужных. А так – гордитесь тем, что сдохните во имя великой цели, и один из вас станет, в конце концов, первым совершенным человеком. Если повезёт, конечно. – усмехнулся он. - Итак, приступим!
Шато замолчал: сумасшедших лучше не злить, а они имели дело именно с психом. Мужчина нацепил очки и прошёлся пальцами по пробиркам в штативе, достал из шкафа две толстые тетради, одна из которых была совершенно новой. Он быстро записал что-то на обложке и отложил её в сторону, открыв вторую.
– Сегодня, в продолжение наших прошлых опытов, я испробую на тебе новый трансмуторат. – обратился он к Лану, который прорычал в ответ что-то откровенно матерное. – Если всё пройдёт успешно, уже завтра ты станешь полноценным оборотнем. Поскольку сегодня у нас полнолуние, процесс должен пройти быстро. Правда, тебе будет немного больно…
Лан обречённо дёрнулся. Шато в ужасе закусил губу.
- Опусти, псих охреневший! В чём связь оборотня и совершенного человека?! – заорал старший парень. – Или совершенный человек должен рвать своих собратьев, питаться кровью и выть на луну?! Я не хочу быть упырём! Ты – сумасшедший! Я не хочу в этом участвовать!
- А тебя кто-то спрашивал, крыска номер 15-3?
Шато замер от ужаса, глядя, как мужчина оборачивается и, с улыбкой настоящего маньяка, набирает в шприц кислотно-зелёную жидкость и наливает в небольшую колбу что-то багрово-алое, в чём мальчишка с ужасом узнал кровь. Пожалуй, только сейчас до него в полной мере дошло, куда он попал. Шато дёрнулся, пытаясь вырваться, но не тут-то было: металлические фиксаторы держали крепко.
- Нет! Пусти! Я не хочу! – крики Лана, извивающегося на столе напротив и насмешливый ответ:
- А как же уважение к старшим? – взмах рукой и обездвиженный Лан замер, продолжая только громко отчаянно ругаться.
Маг сложил все необходимое на медицинский столик-каталку. Поставив её так, чтобы всё было под рукой, он подошёл к парню и резанул его по предплечьям скальпелем. Лан вскрикнул: в голосе явственно слышался испуг, который он пытался скрыть за яростью. Мужчина произнёс несколько слов и с оттягом хлестнул по ранам белёсыми жгутами, выскочившими из его указательных пальцев.
Лан закричал так жутко, что Шато продрало до костей: он только молча хватал ртом воздух, не в силах оторвать взгляд от изломанного судорогой тела. А сумасшедший маг только самодовольно улыбался, вливая в выжженные полосы жидкость из колбы:
- Отлично, болевой шок. – бормотал он себе под нос. – То, что доктор прописал: силы организма истощены, сопротивление мутогену равно нулю. Вот, а теперь последний штрих! – Рониус ввёл иглу шприца куда-то в район ключицы. – Только сознания не теряй, ты должен всё это почувствовать, чтобы описать мне процесс.
Лан с усилием повернул голову – и как у него силы-то остались на такое – и плюнул учёному в лицо. Разумеется, не попал, разозлил только.
- Обезболивающего не получишь. – констатировал Рониус и обернулся к замершему Шато. – Ну а теперь ты, мальчик.
Парнишка, немного придя в себя, попытался дёрнуть, хотя бы отползти, но у него ничего не вышло: фиксаторы держали крепко.
- Та-ак, что тут у нас. – с наигранным интересом осведомился учёный, разглядывая мальчишку. – Тощий, как сушёная треска. – констатировал он, отворачиваясь и подкатывая каталку с инструментами и ещё одним шприцом, жидкость в котором была небесно-голубой, ко второму столу.
Мастер Рониус подошёл к парню поближе, ощупал его прямо сквозь одежду, разрезал скальпелем то, что было когда-то старым, отданным кем-то сиротам свитером, и начал что-то чертить на коже его живота:
- Пожалуй, для начала заменим тебе сердечко, а то долго оно у тебя не продержится: уже на последнем издыхании. И лёгкие никуда не годятся…
Лан напротив Шато бледнел, стискивая только зубы, и пытался закрыть глаза, но у него ничего не выходило.
Только теперь мальчик понял, почему столы так непонятно расположены: чтобы подопытные могли видеть друг друга. И ненависть их к учёному становилась всё более ясной. Шато и сам уже начинал искренне его ненавидеть.
В итоге, маг на живую вырезал у мальчишки названные органы, заменив их искусственными – техномагическими, вещая о том, что это – его лучшее изобретение, работающее после запуска за счёт внутреннего магического резерва оперируемого, который был, оказывается, у каждого, только не все умели им пользоваться. Даже не смотря на шок, Шато успел подумать, что научиться магии ему будет просто необходимо.
Несмотря на все ухищрения мага-садиста, к концу операции мальчишка всё же потерял сознание. Маг счёл его уже готовым трупом и вместо уже заготовленной вакцины ввёл совершенно другой образец хитрого зелья для поднятия зомби, смешанного с мощным стимулятором регенерации организма: посмотреть, что получится – не пропадать же материалу просто так…

***

Сквозь тяжёлую, вязкую пелену болезненного сна Шато услышал пение. Полузнакомый голос успокаивал и согревал, а тёплая рука, которая гладила по голове, дарила давно потерянные нежность и ласку:
Засыпай под тихий шёпот дождя,
Засыпай под ледяную капель…
Пусть тревоги не коснуться тебя,
Не разбудит зимней ночью метель…
Дышать было тяжело и больно. В груди что-то тянуло и нестерпимо чесалось. Мальчик попытался было коснуться этого места рукой, но всё та же ладонь осторожно его удержала:
Пусть не тронут злые тени в ночи,
И ветра твой не тревожат покой…
Засыпай под тихий шелест листвы,
Под далёких побережий прибой…
Шато вспомнил эту песню: когда-то давно её пела мама, а расшалившийся мальчишка засыпал под звучание её тихого, с чуть заметной хрипотцой, мелодичного голоса.
- Мама? – прошептал он еле слышно и отчаянно вцепился рукой в одежду сидящей рядом. – Не уходи, мамочка…
В горле было сухо, как в пустыне, о которой рассказывал сказитель в таверне. Голову мальчика приподняли, губам кто-то поднёс кружку со странным питьём, отдающим мятой. Шато жадно глотнул, но много питья ему сразу не дали.
Вместе с избавлением от жажды внезапно пришло понимание, что мамы больше нет, но голос девушки, сидящей рядом, так похож на её… Мальчик с усилием приоткрыл глаза.
Рядом с ним сидела Лисса. Одна ладонь девочки замерла в паре сантиметров над его грудью: от неё исходило мягкое голубоватое свечение; вторая по-прежнему гладила Шато по голове. Чуть в стороне стоял Соро, что-то делая с кружкой. Лисса продолжала тихо напевать колыбельную:
Пусть приснится на закате заря,
Пусть придут на небо звёзды с луной…
Если хочешь, пусть приснюсь тебе я…
Засыпай, глаза скорее закрой!
Веки мальчика медленно опускались, и последние четыре строки он слышал уже сквозь сон:
Позабудь про все печали, про боль.
Позабудь про всё, что мучит тебя,
Засыпай, я буду рядом с тобой…
Засыпай, и спи спокойно, дитя…
Лисса убрала руки и провела ладонью по лбу, стирая выступивший пот: Шато больше ничего не грозило, но не он один сейчас требовал её внимания. Девушка обеспокоенно посмотрела в сторону лежанки, где свернувшись клубочком рядом с братом, лежал Ник. Лан не приходил в сознание. Он только глухо стонал и вздрагивал каждый раз, когда к нему кто-то прикасался.
На самом деле, за свои пятнадцать – да, именно пятнадцать, несмотря на внешний вид – лет девушка видела раны и похуже: всё-таки, недаром она росла при госпитале, где и нашёл её учёный. Но пугало Лиссу не это: несмотря на то, что девушка залечила все его раны, Лан не приходил в себя. Жар не спадал, а парень всё так же жалобно стонал. Ник рядом тихо плакал. На соседней лежанке беспокойно спал Тессар… Девушку ждала ещё одна бессонная ночь: она сделает всё, чтобы никто больше не умер.
За эти годы было слишком много смертей, которым она не смогла помешать. Все, кто впервые оказался с ней в «клетке», как называл маг их комнату, погибли уже через месяц. Редко кто выдерживал больше трёх. Из нынешних – только Соро.
Радовало лишь то, что если Рониус провёл эксперимент, его жертва ещё на неделю освобождалась от экзекуций. Всего на неделю, но ребята давно научились ценить это время.
Лисса аккуратно выжала тряпку и положила на лоб парня новый компресс: хвала богам, санузел в «клетке» имелся, и с водой сложностей не было. Лан снова вздрогнул, застонал, и девушка закусила губу. Ник рядом всхлипнул и яростно зашептал:
- Я убью эту сволочь! На ленточки порежу, на куски раздеру, не знаю, что с ним сделаю! – мальчишка потянулся вытереть глаз левой рукой, но Лисса успела его одёрнуть:
- Когти втяни. – Вместо левой руки у десятилетнего мальчишки была звериная лапа, покрытая серой с голубовато-серебристым отливом шерстью. – И иди лучше дай Тессару немного мятной воды.
- Она кончилась, Лис. – Соро поставил рядом с девушкой кувшин с водой и подал ей иголку от шприца, украденную им у Рониуса.
Лисса ткнула себя острым краем иголки в палец, вытащила, подержала над кувшином, дожидаясь, когда в него упадёт пара капель и сунула палец в рот, зализывая ранку.
Соро забрал иголку, аккуратно положил её во внутренний карман, взял кувшин и подошёл к столикам-каталкам. Несмотря на то, что на них было много еды, к ней снова почти никто не притронулся: у мастера Рониуса недавно появилась нехорошая манера добавлять в еду различные препараты. Двое уже умерли пару недель назад от отравления. Остальные предпочли голодовку: с тарелок исчезли только хлеб и печенье, оставалось только не забывать выбрасывать остатки еды в мусоропровод.
Соро вылил из кружек невнятную киселеобразную муть и, ополоснув, налил в одну из них воды из кувшина.
- Ник, чем ныть у меня под ухом, иди лучше помоги Соро! – раздражённо прикрикнула Лисса.
Мальчишка мрачно глянул на неё, но спрыгнул с лежанки и пошёл к старшему товарищу. Тот молча протянул ему кружку и аккуратно убрал кувшин с водой в тайник, который давно уже соорудил под своей лежанкой.
Уже под утро Лисса, которой удалось сбить жар Лана, свернулась клубочком рядом с Соро. Тот только успокаивающе обнял подругу, укутывая её одеялом. Ещё один день без смертей. Только вот как долго это продлится?

***

За месяц Шато успел окончательно освоиться в небольшой компании ребят, волей судьбы оказавшихся здесь.
Лежанки хоть и предназначались формально для одного человека, занимались, в основном, двумя ребятами: теплее и не так страшно по ночам, когда гаснет свет. Только Тессар и Шато спали в одиночку.
По сути дела, в «клетке» оказалось три небольших компании.
Первой, главенствующей, выступали Лан, Ник и Тессар. Лан, оправившийся от вакцины, которая, к разочарованию Ромиуса, не произвела на него особенного воздействия, теперь мог определять наличие посторонних ингредиентов и магии в пище. Ему явно нравилось командовать и решать за всех. Из-за этого они с братом часто ссорились, но Нику важнее была собственная значимость, а не польза для всех «крыс», и Лану его, в итоге, удавалось осадить. Тессар же, который неясно как оказался в этой группке, выступал своеобразным амортизатором: у него всегда как-то получалось осадить распалившегося Лана и успокоить взбешенного Ника, переключая огонь на себя парочкой ехидных комментариев. Только вот своей вечно усталой депрессивной и разочарованной физиономией Шато он откровенно раздражал.
Вторую компанию представляли Сина, Рани и Тор. Вскоре к ним присоединился и настороженный новичок Ирис, которого Рониус зашвырнул в «клетку» через неделю после Шато.
Рани, тихая мечтательная одиннадцатилетняя девчушка, которой Рониус приживил огромные перепончатые крылья, часто о чём-то мечтала или рисовала на листах бумаги, если ей удавалось выпросить их и карандаши у учёного. Тринадцатилетний Тор, которому трудами мастера Рониуса досталась феноменальная память в комплекте с головными болями, следил за тем, чтобы все убирались на «своей территории», да и вообще за порядком в «клетке». Сина часто рассказывала до ужаса драматичные истории, после каждой из которых все упрашивали что-нибудь рассказать Лиссу, потому что сказки старшей девушки всегда заканчивались хорошо. Сина, на которую так и не подействовала ни одна из вакцин учёного, громче всех вопила после каждого эксперимента, испуганно звала Лиссу и плакала. Ирис… Ирис долго не мог освоиться в незнакомой обстановке и Сина взяла его под своё крылышко. Девятилетний мальчишка не жаловался, но и не слишком радовался такой компании, всё чаще стремясь помогать Лиссе и Соро. Особенно, после того, как девушка буквально с того света его вытащила после первого «эксперимента», который увенчался тем, что Ирис начал плеваться невероятно едкой кислотой: та чуть не сожгла его изнутри. Впрочем, вскоре он перебрался к Рани, видя, что Пускать в свой круг кого-то ещё эти двое не намерены.
Третьей и последней группой были Лисса и Соро. Эти двое всё время старались держаться в стороне. Лисса, добрая и общительная, частенько успокаивала младших, рассказывала им сказки и, конечно, лечила. Благодаря этой способности девушка, единственная из всех, была освобождена от новых опытов: искать ещё детей, отвлекаясь от работы, Рониус не любил. Поэтому, свою «чёрную крыску» учёный берёг. Но из-за этого Лисса изо всех сил старалась ни с кем не сближаться. Только Шато сдаваться не любил. Потому что именно Лисса и спокойный, невозмутимый Соро успокаивали повздоривших ребят, и только они никогда между собой не ссорились, не пытались ни на кого давить… Второй, закрытый повязкой глаз Соро видел сквозь любые предметы и только металлическая пластинка, которую он украл у Рониуса и вставил в свою повязку, помогала парню этого избегать.
С того, первого, дня о побеге Шато больше не заговаривал. Он только пытался найти выход. Как оказалось, ребята успели очень многое утащить из лаборатории: выходить из «клетки» они научились уже давно. Соро до того, как попасть к Рониусу, был учеником в гильдии воров, к тому же, весьма удачливым. Из разговоров с психом Шато смог понять то, что маг наложил на дом какую-то замысловатую защиту, благодаря которой ни в дом, ни из дома никто не может войти и выйти без его ведома и разрешения.
Для мальчишки это значило только то, что мага нужно заставить. И Шато, не говоря никому ни слова, сидел на своей лежанки, пытаясь придумать что-то, что может им помочь. Но получалось у него плохо до того момента, пока Рониус, во время очередного опыта не ввёл ему зелье, стимулирующее работу мозга. Решение пришло: Рониуса надо было обездвижить. А вот как… мальчишка этого пока не знал. Однако, перерыв запасы Соро, с разрешения парня, само собой, он смог найти несколько деталей, из которых начал мастерить небольшой арбалет.
Как выяснилось, в небольших дозах, смешанная с кровью Лиссы, слюна Ириса давала странный эффект, угнетая нервную систему. Выяснилось это случайно: Сина как-то глотнула из чашки, из которой недавно пил «мятную воду» Ирис. Девочка моментально уснула и проспала почти шесть часов.
Шато счёл, что усыпив Рониуса, они смогут завиксировать его на одном из лабораторных столов и заставить на время снять защиту. Соро вскоре заинтересовался, чем занимается на соседней лежанке товарищ по несчастью. Кое-что парень подправил, кое-что посоветовал. Он даже украл у мага несколько деталей и два шприца с короткими иглами.
Всего через пару дней, с помощью Соро, арбалет был готов.

- С ним мы сможем сбежать! – Шато стоял в середине комнаты и показывал всем желающим своё изобретение. – Вы что, не понимаете: вместе мы его уложим! Он не настолько силён, чтобы справиться со всеми! Мы в любом случае рано или поздно погибнем, после очередного эксперимента: посмотрите, что он со всеми нами сделал?! Он ведь псих и не остановится. Умрём не только мы, а чёрт знает сколько детей ещё. Надо только попасть в него из арбалета – и дело в шляпе. Нужно будет только зафиксировать его на столе в лаборатории!
Ник с сумасшедшей надеждой в глазах смотрел на мальчишку.
- Идиот. – высказался Тессар. – Ты забыл про магию? Спящим он снять защиту не сможет, а когда очнётся, разнесёт собственную лабораторию одним движением пальца. А потом наберёт на улице нам замену. И всё.
- И никто из нас не умеет стрелять. – подала голос Рани.
- И двигаться настолько тихо, чтобы Рониус ничего не услышал, могу только я. – добавил Соро.
- Зачем тогда ты помогал мне? – выкрикнул Шато, прожигая парня обиженным и разочарованным взглядом.
- Чтобы не дать тебе и себе впасть в отчаяние. –невозмутимо ответил тот – Убери его, - кивнул он на арбалет. - Рониус идёт.
Дверь открылась. Сегодня идти на заклание предстояло Соро и Лану.

***

Шато сначала не понял даже, что случилось, но внезапно его словно вздёрнуло с лежанки. Почти все спали: сегодня, хвала богам, никто всерьёз не пострадал: Рониус всего лишь выяснял, к каким результатам привели его эксперименты. Опытным путём, разумеется. Соро досталось, пожалуй, больше всего, но Лисса уже вылечила его и эта ночь, в кои-то веки, обещала быть спокойной.
Мальчишка приоткрыл глаза и замер в ужасе: в темноте к соседней лежанке, занятой Ирисом и Рани, приближались два сияющих потусторонним светом красных глаза с вертикальным зрачком.
Как у него это получилось, Шато не понял и сам, но через мгновение с его пальцев сорвалась искристая цепочка огоньков и на секунду оплела тело приближающегося к ним монстра, но прежде чем она погасла, мальчишка отчаянно заорал:
- Соро! – и сорвался с места.
Неведомое чудовище тихо, проникновенно зарычало и бросилось, Шато почувствовал, как в руках снова разгорается пламя и бросил маленький серебристый шарик в противника.
Зверюга коротко взрыкнула: шарик отшвырнул монстра к двери и, отразившись от его груди, влетел прямо в лампу на потолке, которая от этого мгновенно вспыхнула, озаряя комнату ярким светом.
К этому моменту проснулись уже все: Тессар прижимал к себе дрожащего Ника, который спал сегодня с ним, Тор загораживал собой Сину, Рани и Ирис, остолбенев, смотрели на творящийся ужас, Лесса быстрым сосредоточенным взглядом осматривала всех на предмет повреждений, а Соро, стоя перед их лежанкой, целился из их арбалета в поднимающегося на ноги у двери…
- Лан! – заорал Ник, вырываясь из рук Тессара, но было уже поздно.
Шприц с транквилизатором попал тому, кто был Ланом в плечо. Монстр замер, глаза из красных медленно перетекли в карие. Рухнуть он не успел: Ник подхватил брата за в нескольких сантиметрах от пола.
- Лан! – мальчишка тряс его за плечи. – Лан! – в голосе Ника явственно слышались слёзы.
Соро медленно подошёл и опустился рядом, отстранив парнишку. Тот хоть и неохотно, но отодвинулся. Он, в отличие от остальных, ещё не потерял веру в то, что всё будет хорошо. Несмотря на то, что от Лана в этом существе осталось только лицо с удлинившимися клыками, да полуразорванная одежда. Тело обросло шерстью, такой же, какая покрывала руку Ника, руки и ноги превратились в мощные звериные лапы. Да и передвигалось на двух из них существо скорее по привычке. Изменения, кроме цвета глаз и формы зрачка откатываться, похоже, не собирались.
Соро попытался нащупать пульс. На руке, на горле... Попробовал уловить дыхание. Потом встал, отвернувшись, тихо выдохнул:
- Мёртв. – и вернулся к своей лежанке, опустив арбалет на одеяло.
На несколько мгновений все замерли. Лисса закусила губу, прижавшись к Соро. Рани в своём уголке сдавленно всхлипнула и завернулась в крылья. Ирис только сглотнул и задрожал мелкой дрожью. Тор обнял плачущую Сину, настороженно глядя на труп.
Только Тессар, констатируя факт, философски выдал:
- Ещё один.
- Нет! – опомнившись, закричал Ник, отчаянно затряс брата. – Лан! Лан, очнись!
Поняв, что это бесполезно, мальчишка обернулся и буквально зарычал на Соро:
- Это ты его убил, сволочь! Ненавижу! – Ник с умопомрачительной скоростью сорвался с места, неосознанно замахиваясь левой рукой и выпуская когти.
Но в нескольких сантиметров от Соро его остановили руки Тора:
- Если бы он не выстрелил, оборотень убил бы нас всех. – мальчик убедился, что его слова начали доходить до сознания Ника. – Учитывая же, что насильственно обращённые убивают в первую очередь тех, кто им дорог, первой его жертвой стал бы ты. Так лучше для всех и для него в первую очередь.
- Всё равно! – мальчишка вскинул голову, но понял, что возражать бессмысленно.
Шато подошёл к телу и подобрал валяющийся рядом шприц:
- Вы хоть теперь понимаете, что если мы ничего не сделаем, то умрём так же? Или у него на столе. Или отравимся какой-нибудь дрянью, когда он снова решит подмешать что-нибудь в еду. Нам нужно бежать! Как можно скорее!
- И убить его. – Ник оскалился: во рту показались удлиннившиеся клыки. – Если все перетрусили – это сделаю я!
- Нет. – Соро, сидевший всё это время на их с Лиссой лежанке, поднял голову. – Стрелять буду я. У меня больше шансов попасть.
- Думаю, сейчас самое время. – согласилась Лисса. – Шато, ты сможешь повторить то, что сделал с Ланом?
Тот озадаченно нахмурился и пожал плечами:
- Я вообще не понимаю, как это вышло.
- У Рониуса мощный магический щит, против любого воздействия. – тихо сказала девушка. – Но это твоё заклинание было похоже на «Сеть Диланы». Оно может пробить любую защиту, правда ненадолго. Нужно только чтобы Соро успел.
Шато кивнул и попытался сосредоточиться.
- Вы с ума сошли? – сбил его с толку вкрадчивый голос Тора. – Он же нас прихлопнет одним движением. Как хотите – а я в этом не участвую: слишком хорошо помню, что случилось с Крассом. И ты – тоже! Отрезал он, глядя на Сину. Сейчас условия не в нашу пользу. И вряд ли это изменится. Здесь у нас хотя бы еда есть и крыша над головой. – он развернулся и ушёл к себе.
Сина, вопреки обыкновению, ничего не возразила. Тессар высказался:
- Мы всё равно умрём, так какого чёрта трепыхаться? Тор прав.
Ирис испуганно зыркнул и сжался на своей лежанке, а Рани их, похоже, даже не услышала.
Все уже вернулись в постели, светильник мальчику удалось потушить и только с соседней лежанки доносились короткие судорожные всхлипы и успокаивающий шёпот Ириса. А Шато вспомнились слова Тора.
«Близких… Но почему Рани?»

***

Рониус появился в «клетке» только следующим утром: очевидно, ночного переполоха он не услышал. Трупу мастер обрадовался, как ребёнок – подарку на Рождество. Он что-то увлечённо бормотал, совершенно забыв о детях, а Шато вдруг почувствовал на себе взгляд Соро. Рука парня что-то нащупывала под одеялом. Ник тоже насторожился, следя за каждым движением Шато. Тот испуганно глянул на остальных – ночные тренировки успехом не увенчались – но торопливо попытался ощутить в руке то искристое тепло, что так помогло ему ночью.
Тем временем Рониус насторожился, настолько противоестественная тишина стояла в «клетке». Он поднял голову, огляделся и уже совсем было перевёл взгляд на Шато, как вдруг Лисса соскочила со своей лежанки и подошла к учёному:
- Мастер, у меня закончились бинты и обезболивающее. – тихо сообщила она, опустив глаза.
Рониус отвлёкся и перевел взгляд на неё:
- Пойдёшь со мной, выдам тебе ещё. – мужчина небрежно ухватил тело Лана за отросшие волосы и потянул за собой. Ник, видя такое обращение, зарычал и кинулся на учёного. Лисса одновременно изо всех сил пнула мага под колено. Обоих отнесло метра на полтора, но Ник как ни в чём не бывало вскочил на ноги и рванул обратно. Для Шато время почти остановилось: он отлично видел, как Ник летит на Рониуса, как вспыхивает за пару мгновений до удара защита, и падает на пол, сгорая, их единственная надежда – шприц с транквилизатором. Мальчишка не сразу даже понял, что на его пальцах снова зажглись те самые серебристые огоньки. Неосознанным движением руки Шато швырнул их в мага. На этот раз искорки не свились цепью: они множились налету, сплетаясь в туманную сеть.
И время снова сорвалось с места: сеть окутала мага, что-то вспыхнуло и осыпалось вокруг Рониуса куполом. Когти Ника дотянулись было до его горла, но маг успел отпрянуть.
«Проиграли.» - пронеслась в голове Шато обречённо-досадливая мысль, но мальчишка всё равно кинулся было к их общему врагу, когда всего в полутора метрах от него промелькнул смазанной тенью зеленоватый шприц.
Рониус выматерился, запуская в живот Нику фаерболом, выдернул из горла шприц, расхлестав его об пол, и швырнул в сторону Соро какое-то заклятье. Шато краем сознания отметил звук упавшего тела сзади, вроде бы, намного ближе, чем должен был находиться по его расчётам стрелок. Впрочем, сейчас его не это занимало: мальчишка хотел изо всех сил дать магу в челюсть, но опоздал. Защита вернулась на место и его кулак врезлся в непреодолимую магическую преграду.
Шато взвыл, поспешно отпрыгивая и тряся рукой. Рониус обводил детей бешенным взглядом:
- Ах вы мелкие крысёныши! – он размахнулся, формируя в ладони какое-то заклинание. – Да я вас… В-вас…
Прямо так, с поднятой в замахе рукой, с лихорадочным блеском в глазах, он и упал.

- Значит, это всё-таки яд. – Ник с отвращением пнул труп мага. – Ничего не скажешь, вовремя это мы. И вы мне очень помогли!
Мальчишка с наслаждением пнул Рониуса ещё раз. Несмотря на синяки и ссадины, покрывавшие его буквально с ног до головы и на крупный ожог в половину груди, он буквально светился от счастья.
- Идиот. – Тессар сполз со своей лежанки и остановился рядом с довольным мальчишкой. – И мы теперь будем делать? Бежать некуда: Лесса же говорила. Да и куда тебя пустят с таким украшением? – парень кивнул на левую руку Ника. А нас – тем более. Дорогу к выходу знает только Лисса, а она без сознания.
Соро держал на руках девушку, закрывшую его от заклинания:
- Я знаю где дверь.
- Да даже если бы и не знали – всё равно найдём! Посмотри на это с другой стороны: мы победили! Опытов и издевательств больше не будет! –решительно возразил Тессу Шато. – И через туман найдём способ перебраться!
- Хорошо. В любом случае, отсюда надо уходить. – Тор поднялся на ноги и кивнул Сине.
- Куда? – хмыкнул Тессар и задрал рукав: его кожу покрывала изумрудная чешуя.
Только теперь Шато стало ясно, почему парень никогда не снимал при них одежду.
- Тебя я с собой и не звал, - презрительно сообщил ему Тор.
- Я останусь здесь. – не обращаясь ни к кому конкретно, сообщил Соро и осторожно уложил Лиссу на лежанку. – К тому же, надо убрать его труп и похоронить Лана.
- Ты с ума сошёл?! – Шато даже подпрыгнул. - Да я и часу не пробуду в этом доме!
- Это замок. – тихий голос Лиссы стал для всех неожиданностью. – И по законам этого мира, при отсутствии прямого наследника он принадлежит убийце прежнего хозяина. А детей у мастера нет.
- А как же туман? – Шато пришёл в себя первым.
- Защита замка полностью завязана на его нового хозяина.
Ник огромными глазищами смотрел на девушку:
- То есть, это получается, у меня теперь есть целый замок?! – в восторге выдал он, после чего обернулся и ткнул пальцем на Тора и Сину. – Вот и катитесь, значит, отсюда!
Тессар скрестил ноги:
- Жаль разочаровывать тебя, малыш, но Рониуса убил Соро. Так что все решения здесь принимает он.
Ник обиженно надулся, а Соро поднял глаза на парочку и усмехнулся:
- Выход по коридору налево и вверх. Я никого не задерживаю.
Шато проводил их глазами и, вспомнив сказки, которые рассказывала ему по вечерам мама, пока была жива, прокомментировал:
- И с тех пор жили они долго и счастливо…
- … и умерли в один день. – закончил за него Тессар
- Всё-то ты испортишь, - беззлобно фыркнул мальчишка. – Вы как хотите, а я пошёл обживать территорию!
The end.