30 число Благоухающей Магнолии.
1647 год от подписания Мирного Договора
Утро
Существовала одна истина, которая глаголилась Древними еще со дня сотворения мира сего. Она неприложна, она суть мироздания и правдивее всех правд, которые только могут существовать на поприще мира живых. И трактовалась она так:
«Утро начинается не с кофе»
Эллюмиель была с сим изречением безмерно солидарна, широко зевнув и прикрыв рот рукой. Под ногами, семеня короткими лапками, вертелся Пэп и усиленно давал понять своей временной хозяйке, что нарезаемое ею телячье мяско было весьма не против оказаться тот час же в его бездонной пасти. Пару раз толстопузая животинка порывалась подпрыгнуть и забраться на стол, что шло в абсолютный разрез с неписанными правилами содержания домашних питомцев, однако холодная сталь, блеснувшая в серебряных глазах чернокрылой, зародила в пустобрюхе искру инстинкта самосохранения. Получив свою долю от разделываемого куска, Пэп, тут же проглотив угощение, притулился к ноге целительницы и, повторив за ней, зевнул во всю щедрую ширину зубастой пасти. Привычным движением Эль наклонилась и поскребла ноготками пустобрюха между ушами, отчего небольшая кухня наполнилась негромким урчанием, где-то срывавшимся на бульканье. Животинка грела ноги, и чернокрылая вновь принялась за процесс приготовления сегодняшнего обеда.
Нож в руках мечницы работал мерно и четко, выстукивая ровный ритм по дощечке. В канке рядом медленно булькало молоко с зеленью, чуть поодаль парила только что вскипяченная вода. Нарезав мясо, алла пододвинула к себе небольшую глиняную форму и стала методично раскладывать его внутрь, чередуя с нарезанным ранее картофелем. Тихо мурлыкая себе под нос старую балладу, Миель погружалась в домашние дела с головой, стараясь превратить рутину в удовольствие, которое будет радовать не только глаз, но в дальнейшем и желудок. Залив топленым маслом уложенные кусочки и приправив растертыми пряными травами, Эль отправила форму в печь, а сама, снимая кухонный фартук, отправилась в гостиную наводить порядок после вчерашнего. Пэп, не ожидая такого поворота событий, завалился на бок, потеряв опору в виде девичьей ноги, и, недоумевающе глядя на чернокрылую, поплелся следом.
Рабочий стол напоминал собой великое бумажное побоище, припорошенное пеплом-остатками лекарственных трав и порошков, уверенно сдобренное, в довершение ко всему, надломленными или стертыми гусиными перьями. Обозревая масштаб и весь фронт работ, Эллюмиель тяжело вздохнула и в очередной раз попеняла себя за несобранность всего, что касалось рабочего процесса. Пустобрюх, прошествовавший мимо, запрыгнул на диван и с весьма флегматичной миной наблюдал за страданиями исполняющей обязанности хозяина.
- Воистину животинка от хозяина... Тебе пожимания плечами не хватает, - беззлобно буркнула Эллюмиель и, засучив рукава, отправилась за плетеной мусорной корзиной.
***
Увидев иштэ на своем пороге, запыхавшегося и, судя по глазам, обеспокоенного, Эллюмиель опешила. Поверхностный сон, прерываемый внезапными, полными тревоги, пробуждениями давал о себе знать - под глазами чернокрылой залегли тени, веки опухли, а белки самих глаз «радовали» капиллярной сеточкой. Она застыла в дверном проеме и с учащенным биением сердца тупо смотрела на своего гостя, пытаясь понять причину столь внезапного визита. Ведь расстались они, мягко говоря, со льдом в словах, да и ситуация, развернувшаяся накануне, не благоволила скорейшему примирению и «да будет все как прежде». И прежде чем чернокрылая успела раскрыть рот, Бэй впихнул ей в руки нечто, отдаленно напоминающее кота. Только кот был тяжел, вонюч, а о шелковистости шерсти ну во вообще речи не шло. Нечто в ее руках заклокотало, и Эль округлила глаза, внимая этому звуку.
- Я отбуду из города на несколько дней, - проговорил Бэй, осматривая свое животное в руках целительницы слишком уж бегло, - обещаю рассказать все более детально. Но потом.
Эль усмотрела за его плечами сумку, и поняла, что в очередной раз фокусник оставляет свой помост. Только в этот раз он был немало обеспокоен. Эль хотела спросить у него об этом, однако язык не повернулся, и она не смогла издать даже мало-мальского звука. Молча кивнула головой, внимая его словам и пряча глаза. Воспоминания нахлынули волной, отчего скулы медленно стали заливаться краской даже не от смущения. От стыда.
Животина, не ставшая дожидаться от целительницы каких-либо действий по перемещению ее бренной тушки на пол, и предприняла их сама, вывернувшись из ее рук и смачно шлепнувшись на деревянные половицы. Нечленораздельно хрюкнув, тушка бездумно побежала вглубь квартиры, грохоча лапами по полу и взрывая бегом ковры. Потеряв всякую нить беседы, Эллюмиель потерла пальцами виски, начавшие ломить от пульсирующей нудной боли.
- Это сообщающиеся сосуды, вроде бы так, - он передернул плечами, разглядывая предмет в руке, - Все быстрее, чем посыльный будет, да и бесплатно.
Предметом оказалась не более, чем деревянная шкатулка, густо украшенная резным орнаментом. Совсем небольшая, в нее при желании можно было сложить сложенный вдвое лист бумаги и, видимо, большего от нее и не требовалось. Девушка протянула руки и взяла в ладони протягиваемую Бэем шкатулку. Нужно было бы поблагодарить, только как назло язык словно к небу приклеился. Она посмотрела в его глаза и увидела его улыбку, от которой на мгновение в душе стало тепло. Но миг этот был слишком кратким, и он тут же разбился, стоило Бэю, не попрощавшись, покинуть стены квартиры. Он ушел, решительно и быстро, даже не обернувшись. Скинув шкатулку на диван, Эль выскочила в коридор, но все, что она видела, это его быстро удаляющуюся спину.
Она не могла пойти с ним. Эль чувствовала это как никогда, и препоганое чувство бессилия и тоски грызло ее нутро. Девушка смотрела вслед уменьшающейся фигуре до тех пор, пока, свернув, парень не скрылся из виду.
- Удачи, - шепнула Эль себе под нос. Единственное, что она могла теперь сделать - это ждать, в который раз, только вот на этот раз гарантий того, что он вернется на порог этой квартиры, было не слишком-то и много.
Ветерок, гулявший по квартире из открытого окна, донес тошнотворную вонь тысячи конюшен за раз. Мгновенно пробудившаяся о полудремы Эллюмиель с дикими ругательствами влетела в квартиру, не осознавая в полной мере того, что уготовано ей этой внезапной просьбой приглядеть за питомцем иштэ.
***
Зверище на поверку оказалось пустобрюхом, которого велено было именовать Пэпом. Свин упорно новой хозяйки не признавал (если признавать вообще хоть кого-то умел) и всячески ей пакостил, и причем гадил в самом прямом смысле этого слова. Эллюмиель видела всякое нелицеприятное, от чего у подавляющего числа населения свернуло бы мозги и желудки набекрень, однако даже целительница со слезящимися глазами убирала и выдраивала до блеска и отсутствия хоть какой-либо вони очередной квадратный метр жилплощади, больше всего на свете мечтая пустить пустобрюха на бекон. Однако на весь этот гневный блеск в глазах Пэп класть хотел, и делал это очень старательно, методично сжирая запасы съестного в квартире и вплотную подбираясь к медицинскому шкафчику в спальне все с тем же посылом поживиться редкими травками. Такой наглости со стороны животного Эллюмиель вынести не смогла и логично решила, что раз иной дрессировки свин не воспринимал, то придется действовать методом Сильного. В ход были пущены магия и клинок, как довесок к устрашению. Придется каяться, но раз Эль, не выдержав надругательства над ковриком у порога, придала зверю ускорение пинком в коридор, на что Пэп жутко обиделся и ушел поживиться к ближайшей помойке. Целительница нашла его только через пару дней, дико испугавшись за жизнь и здоровье вверенного ей питомца, на что Пэп лишь коротко булькнул, сжирая кожуру от картошки с явным аппетитом, похрустывая ею и чавкая.
Однако, кто бы мог подумать, между ними установился худой мир. Пораскинув немногочисленными мозгами в черепе, Пэп прикинул, что в квартире под крышей ночевать всяко лучше, чем вне ее, посему гадить медленно, но верно, в стенах жилища перестал. Вместо этого он в любое время дня и ночи терроризировал чернокрылую на предмет прогуляться до уборной, после чего угрюмая Эль, напяливая на зверюгу поводок, покорно шла в темень ли, в дождь ли... Уж пусть лучше так, чем невыносимая вонь и горы гуано с утра. В свою очередь Эллюмиель научилась мастерски прятать еду, хотя по началу и прокалывалась, оставаясь в итоге без ужина. Все нужные шкафы отныне были под замком, целебные травы на антресолях, а еда, которую нужно было готовить, приносилась в дом непосредственно перед процессом готовки. Мир был восстановлен, все счастливы.
Что касается ушедшего Бэя, то он не объявился ни спустя три, пять или семь дней. Нервы, подорванные Пэпом, степенно начали сдавать, и Эллюмиель предприняла решение, которое, по логике вещей, должно было ее спасти - она стала работать. Загружая себя делами, ей казалось, что тревожные мысли покинут ее голову, станут менее мрачными, и ожидание перестанет быть томительным. Худо-бедно, но справлялась: принимала пациентов, вела истории болезни, писала статьи и готовила лекарства, размеренно взвешивая на весах составные части из горечавки, леофиса и репейника. Круговерть привычных ее профессии занятий затягивала чернокрылую на весь день, однако ночью ей все равно становилось неспокойно и стали сниться плохие сны...
Прошло одиннадцать дней с того момента, как Проклятый покинул ее дом. Сегодня утро радовало прохладным ветерком, что сквозь цветочные клумбы и поющие ветра пробирался в квартиру, чистую и свежую, лишенную каких-либо флюидов окромя лекарственных трав. Сумев навести порядок, Эль оглядела результат своего труда, однако в восторг не пришла: на столе по-прежнему пребывала целая кипа бумаг. Небольшая ровная стопка лечебных дел с историями болезни и рецептами, листы с рисунками-чертежами изучаемой живности и целебных трав, зарисовки звездохвоста из восточных лесов с милыми ушами и бездонными черными глазами, ноты и новые гусиные перья для письма в глиняной кружке. В довершение всего дневник, дожидающийся своего звездного часа, пока Эль соизволит дописать очередной очерк. Девушка неторопливо подхватила небольшую книжицу под корешок и принялась от безделья перелистывать страницы, вглядываясь в аккуратный убористый почерк, выведенный ее собственной рукой. Столько воспоминаний хранила бумага, до сего момента Миель не могла и представить, что занесет в память книги столько своей памяти. Частичку души, если угодно. Мысли и рассуждения, воспоминания юности на далеком материке, там, где в Далиане высился ее «Приют», сказы о путешествиях в удивительные края и полузабытые легенды, собранные ею заботливо и с осторожностью.
В дверь постучали. Вздрогнув, Элли бросила дневник на стол, отчего тот раскрылся на середине, обиженно зашелестев помятой страницей. Пэп хрюкнул, лениво повернув морду к двери, но так и не возжелал сдвинуться с дивана. Эллюмиель заторопилась открывать дверь, и каково же было ее удивление, стоило девушке понять, кто стоит на пороге.
Удивление каждый раз настигало ее, стоило Бэю явиться в квартиру по улице Китлен Брейндж. Делал он это всегда мастерски и ВНЕЗАПНО, чем порою ввергал чернокрылую в шок. Хотя, скажем честно, большинству эпизодов вящего удивления причиной являлась сама Эллюмиель, умудрявшаяся напортачить из раза в раз все более сокрушительно. Этот эпизод стал исключением, посему, размыслив, что сейчас-то она ни в чем не виновата, нашла в себе силу обернуть удивление в теплую улыбку и, соединив ладони где-то на животе, она мягко проговорила:
- С возвращением, Бэй.