Коттон в своих рассуждениях оказался прав, и пленников действительно привели в лагерь, расположенный на поляне.
- Привяжите парня куда-нибудь, что бы не дал деру, - отрывисто приказал Крэгг, и отправился дальше, на ходу раздавая приказы своим подчиненным.
Приказ был выполнен незамедлительно, чему иштэ порядком удивился. Как этот тип добился подобной дисциплинированности среди лесных разбойников? Нужно иметь непререкаемый авторитет, что бы так командовать ватагой отъявленных мерзавцев. К Креггу стоило присмотреться повнимательнее — сбежать от него может быть еще труднее, чем казалось вначале.
Подумать о плане побега у юноши возможность была. Головорезы устроили у костра попойку, шумно ругаясь, споря и смеясь. Похоже, они совсем не боялись бегства пленников. Да и куда им бежать в дремучем лесу? Коттон погрузился в свои мысли, стараясь не отвлекаться на происходящее, но и не теряя бдительности, на случай, если подвернется удобная возможность для бегства.
Вскоре думы проклятого прервали очередным грубым пинком.
- Парень, хочешь сыграть в кости? - спросил подошедший к дереву мужик. На вид он был не таким здоровым, как остальные, но в его глазах светился хищный ум. Пожалуй, этот субъект был для главаря либо верным помощником, либо источником постоянной головной боли, что более вероятно, если судить по его повадкам.
-Чего зыркаешь? Будешь моим талисманом, притягивать удачу и моим кошельком. Мне золота жалко, а тебя много, - говоривший засмеялся резким, неприятно режущим слух смехом, явно наслаждаясь придуманной забавой. -  Проиграю — отдам чего попросит Дик, выиграю — получим монетку. Надеюсь, ты с удачей на короткой ноге и умеешь хорошо молиться Богам, иначе… - Мужчина сделал красноречивый жест, дав понять, что ничего хорошего при таком развитии событий ждать не стоит. Подошедший к дереву бородач довольно оскалился, услышав этот разговор.
Хорошо притягивать Коттон умел только неприятности, с удачей же дело обстояло не так радужно, что и показал первый же бросок костей: две единицы. Худшего броска даже нельзя было придумать.
Партнер проклятого нахмурился, а затем вопросительно посмотрел в сторону Дика. Тот явно наслаждался моментом и тянул время, сделав вид, что глубоко задумался.
Озвучить свое решение этот клоун не успел. Костер, возле которого сидели бандиты, внезапно затух, и с той стороны раздались послышались крики, полные ужаса, звучный голос Крегга, призывающего не терять головы, и какие-то странные, напоминающие не то плач, не то вой звуки.
- Какого Тейара?  - Дик развернулся в сторону потухшего костра, и тут же отпрянул прочь с диким воплем. Из темноты прямо на него надвигалась полупрозрачная, светящаяся бледноватым белым светом фигура. Здоровенный бородатый мужик сделал на трясущихся от страха ногах несколько шагов назад, после чего замер, как вкопанный, бормоча себе что-то под нос.
Внезапно на Коттона нахлынула волна паники и отчаяния. Юноша изо всех сил сопротивлялся растущему чувству ужаса, понимая, что от этого сейчас зависит его жизнь, так как столкнулись они сейчас с лауком — худшим из всех существующих видов призраков. Да еще и очень сильным С трудом разлепив губы, иштэ прошептал, обращаясь к своему «партнеру»:
- Послушай, развяжи меня быстрее, иначе мы все здесь умрем. Без меня вам не остановить эту тварь.
Мужчина поднял на связанного пленника глаза, и душа стражника ушла в пятки. На него смотрел абсолютный безумец. А в этот момент лаук протянул к Дику нечто, напоминающее руку, и коснулся его лба. Несчастный завопил пуще прежнего, рухнул на колени, и продолжил орать даже после того, как призрак потерял к нему интерес, внезапно переключив свое внимание на проклятого.
- Да провались оно все в изнанку! - с такими словами бывший партнер Коттона по игре в кости резво бросился наутек не разбирая дороги. Привязанный к дереву проклятый остался один на один с голодным и злым призраком. Ужас от неминуемо надвигающейся гибели и полного бессилия перед лицом страшной угрозы захлестнул душу говорящего.  Подходящие формулы изгнания всплывали у него в голове, но без сопутствующих жестов вероятность их срабатывания была ничтожно мала. Иштэ в очередной раз доказал свою никчемность: даже сейчас, когда перед ним находится враг, с которым он учился бороться всю свою сознательную жизнь, говорящий не в силах ему противостоять. Кто-то мог бы назвать такую ситуацию невезением, но для Коттона подобное невезение давно уже стало судьбой, которая должна была оборваться здесь и сейчас. Погрязший в самокопании говорящий не предпринял  никакой, даже самой бесполезной попытки остановить надвигающуюся угрозу, и тут история о жизненном пути Коттона Коутона получила бы свое печальное завершение, если бы лаука не разрубил огромный двуручный меч. Призрак развеялся, но его новое появление было лишь вопросом времени. Не сразу отошедший от влияния лаука стражник обнаружил, что его спасителем оказался Крегг.
- Оно сейчас вернется. Развяжи хоть ты меня, - после всего пережитого, парень уже не боялся, его тон был тих и спокоен, словно разговор шел о погоде, - как я понимаю, твой меч из чистого железа? Тогда у нас еще есть шанс. Не подпускай его ко мне, пока я не закончу.
«Интересно, а на него аура лаука не подействовала вообще никак. На святого он не похож, значит у него есть блокирующий ментальные атаки артефакт. Да ты полон сюрпризов, друг мой.»
Надо отдать главарю разбойников должное: он без раздумий достал нож и принялся резать веревки.
- Что это было за дерьмо огра? - проворчал мужчина, освобождая пленнику руки
- Лаук, - коротко ответил иштэ, разминая затекшие руки. Он понятия не имел, сказало ли это название головорезу хоть что-то, но времени читать лекции не было. Даже сейчас говорящий не был уверен, что справится с таким сильным противником: ночные приключения вымотали его до предела, и это мешало сконцентрироваться. Но его магические резервы были полны, а значит все еще могло получиться.
Коттон мысленно повторил про себя слова и жесты изгнания, после чего перед ним как раз начал материализовываться лаук.
- ¢£¢¥řŨłŷ  Ϟϡϕϗτσς  ϖϔϬϮϰϱ — с придыханием, четко проговаривая каждый слог, ровно так, как учили делать это в академии произнес иштэ. Каждое слово сопровождалось специально подобранным для этого жестом. Результат этого представления превзошел все мыслимые и немыслимые ожидания: едва заклинание было произнесено, призрачное существо с утробным воем  и громким хлопком растворилось в воздухе.
Коттон медленно опустился на землю – сил стоять у него уже не было. Юноша обратил внимание, что пришедшие в себя после нападения разбойники собираются вокруг него.
- Как тебе удалось его уничтожить, ты что, колдун? – с опаской поинтересовался Крегг. Объяснять ему, что лаука он не уничтожил, а лишь на время изгнал, Коттон не стал. Ликвидировать такую сильную тварь можно было лишь уничтожив его останки, но где их сейчас искать? Впрочем, у него появилась сейчас хорошая возможность сыграть на страхах своих пленителей.
- Я проклятый, - объявил иштэ во всеуслышание, обнажая руку и демонстрируя метку всем желающим. «Надеюсь, среди них нет моих соплеменников»
- Такие как я, имеют власть над подобными созданиями. Стоит мне захотеть, и здесь появится еще десяток таких, и тогда никому из вас не уйти живыми. Я не кровожаден, и не хочу никого убивать. Сейчас вам была показана демонстрация моей силы и доброй воли к вам. Все что мне нужно – чтобы вы позволили нам идти своей дорогой, и тогда вас больше никто не побеспокоит. В противном случае…. – парень выдержал театральную паузу, дав возможность этим мужланам самим додумать окончание фразы.
- А если мы тебя и твою бабенку просто прирежем, а? – Крегг в очередной раз доказал, что с ним нужно держать ухо востро.
- В таком случае, от следующего нападения вас никто не защитит, а оно не замедлит себя ждать, уж поверьте мне. - Коттон постарался произнести эту фразу как можно угрожающе, что было совсем не просто, учитывая его состояние. После этого он замолчал и обвел разбойников глазами, ожидая их решения. А еще он надеялся, что Альвэри времени очнулась и воспользовалась суматохой, чтобы придумать какой-нибудь план на случай, если ему не удастся запугать этих кретинов.