1625 год, месяц Звёздного инея, 20 число. День.
Как и ожидалось, попытка "номер два" устроить сватовство, готовилась намного тщательней прежнего. Подобный блеск во всём особняке, включая подсобки и чуланы, наводился только по крупным праздникам. Леди Ларин контролировала каждое движение прислуги, перенос любого предмета и всё продолжала придумывать что-то новое. По одной её прихоти за пол часа стол накрывали тремя разными сервизами подряд, два раза меняли портьеры в гостиной, сменили огромный ковёр в столовой, привезли кучу красных и белых роз, коими и уставили каждую столешницу, стол и подоконник. Заново настроили фортепьяно, до блеска начистили мраморный камин и громоздкие люстры. Несчастные слуги бегали из комнаты в комнату на всех этажах большого особняка, а Леди Ларин всё крутилась на месте и нервно жевала нижнюю губу, словно пыталась понять, какого именно штриха не хватает в сложившейся картине.
- Рамы портретов покройте лаком!
- Да, госпожа. - смиренно ответил Крейвен, всё так же молодой, дворецкий. Он прислуживал Леди Ларин ещё в её девичестве, и ещё тогда этому вампиру было лишь 94 года.
- Хотя нет. Лучше позолотой.
- Как скажете, госпожа.
Крейвен поклонился и поторопился скрыться за позолотой, пока его неизменная хозяйка не предложила ещё и лепнину с голозадыми ангелочками к несчастным рамам приклеить. Сама Леди Ларин хлопнула в ладоши и громко заявила
- Пора меня привести в порядок!
И тут же, как по волшебству, а скорее, просто как обычно, белокурую вампиршу окружили четыре молодые девушки с четырьмя разными платьями и украшениями к каждому. Каждая старалась улыбаться, хотя за обилием предметов в руках и лиц то не было видно, но вполне можно было догадаться, что глаз дёргается уже у каждой.
- Госпожа, мы отпарили ваше любимое фиалковое платье. - воскликнула одна звонким голоском.
- Перешили декольте на алом платье и инкрустировали его, как вы приказали. - объявила вторая.
- К бирюзовому доставили алмазные серьги, которые вы заказали в салоне Рохшас. - поторопилась обрадовать хозяйку третья.
- К пышному белому подшили ещё один подъюбник, как вы заказывали. - прощебетала четвёртая.
Виконтесса кисло оглядела платья, потрогала каждое и выхватила из рук алое платье с декольте клинышком и инкрустированное россыпью чёрной сверкающей пыли.
- Это! В комнату! - словно главнокомандующий женщина махнула рукой в сторону лестницы и поторопилась наверх, а точнее сказать, со второго на третий этаж. Когда Её Величество со своими задёрганными фрейлинами скрылась в своих покоях, на втором этаже тихонько приоткрылась дверь библиотеки, откуда высунулось бледное личико, сверкая голубыми глазами и чёрными локонами. Глаза быстро оглядели коридор, по которому во всю гулял запах свежих цветов и еды, доносящийся с кухни на первом этаже.
- Ну наконец то. - шепнула Августа и спокойно вышла из библиотеки. Не смотря на солнце в зените, девушка была в атласном синем халате с широкими рукавами и кистями. В тот же момент рядом оказался всё тот же невозмутимый Крейвен с уже пустой от позолоты банкой
- Не желает ли молодая госпожа взглянуть на платье, которое подобрала Леди Ларин?
Говорил дворецкий, может быть, и тихо своим бархатным голосом. Но внутренне Врадика подпрыгнула и пробила головой потолок. Пока незамужняя Леди Сангрей тактично откашлялась и захлопнула книгу, что держала в руках
- Дезарие...опять. - бросив взгляд на письмена, отметил про себя Крейвен, и снова обратился взглядом к сдержанному лицу молодой госпожи.
- Скорее я бы хотела узнать имя, фамилию этого несчастного.
Мужчина еле заметно вздёрнул бровь и чуть было не ухмыльнулся от мысли о том, что тут уже три дня как вся прислуга мучается тем же вопросом. Однако, если Леди Ларин что взбрело в голову - не отговоришь.
- Я одену кружевную блузу и алую бархатную юбку. Приготовь рубиновые серьги и колье. В свою комнату приду через минуту.
- Как скажете, госпожа.
Крейвен снова исчез, как и Августа снова скрылась в библиотеке. Девушка швырнула работы Дезария на дубовый стол и сложила руки на груди. Только спустя пару минут Врадика осознала, что в действительности наворачивает круги по библиотеке и хмурится до той степени, что надбровные дуги уже болели. Гадания в итоге ни к чему не привели, только все мысли попутали, что были. Пришлось плюнуть на это бессмысленное дело и пойти в комнату наводить марафет. Вопреки всем выговорам и уговорам, Августе всегда помогал один Крейвен, вместо стаи щебечущих девушек. Но так Врадике было спокойно. Он всегда спокоен и молчалив, ответственен и практически безупречен как дворецкий. Стоило открыть дверь в собственную комнату, как тут же возник Крейвен, держа на локте блузу и юбку, в другой руке чулки и подвязки, на столешнице открытый футляр с рубиновыми украшениями и шпильки с щёткой наготове. Девушка вздохнула и скинула халат на пол. Не прошло и пяти минут, как корсаж скрылся по накрахмаленной белоснежной блузой со стоящим воротом, а чулки с подвязками под отглаженным бархатом, изящные украшения, незатейливая причёска и вечерний макияж.
- Это всё, Крейвен.
Дворецкий поклонился и вышел из комнаты. Девушка бросила взгляд на платье, о котором говорил Крейвен, и скривилась, словно перед ней мышь разлагалась. На кровати лежало белое, практически подвенечное, платье-торт с соответствующим вкусу Леди Ларин, декольте.
1625 год, месяц Звёздного инея, 20 число. Вечер.
- Они скоро прибудут!
Леди Ларин уже бегала внизу в облегающем алом атласном платье, её белые локоны были завиты и при ходьбе подпрыгивали. Сегодня она явно, скрепя сердце, постаралась не затмевать дочь. Но её без того натянутые нервы чуть не лопнули, когда увидела Августу, присоединяющуюся к ней в сверкающей гостинице, где уже горели свечи и камин.
- Ты совершенно не жалеешь мои нервы и мой труд! Прошлый раз ты не пришла на встречу, выставив меня идиоткой...
- Успокойтесь, мадам...- рукой остановив поток восклицаний матери, произнесла Врадика, - Никто не заставлял вас выставляться, как вы выразились, идиоткой. И потом, сегодня, пусть и не в кринолинах, что вы мне подобрали, я осталась для встречи, а вот отец предпочёл "зайцев пострелять".
Девушка взяла с полки камина стакан с графином и налила себе виски. Однако, цепкие руки Ларин выхватили алкоголь прямо ото рта, и с грохотом поставили обратно на камин.
- Всё равно не напьёшься, а вот аромат будет необычайный.
Августа в сердцах чуть не топнула ногой от обиды, что обезопасить себя запахом алкоголя не вышло. Но спустя минуту перешла к своей прежней тактике.
- Чтож, кем бы ни был этот суженый ряженый, я буду вести себя как привыкла. Если уж он собирается стать моим мужем, то пусть привыкает ко мне такой, какая я есть.
Леди Ларин сложила руки на пышной груди и, после неудачных попыток прожечь дочь взглядом, отошла к окну, следить за прибытием гостей. Сама Августа аккуратно села на край старинного кресла с красной бархатной обивкой и, словно застыла, глядя в камин и сливаясь с обстановкой. Горящий огонь отражался в рубинах Врадики, словно серьги были не драгоценными камнями, а каплями крови, как и колье, а в сапфировых глазах сверкал лёд и твёрдость.
