Время действия: 1643 год, месяц Тихого Снега
Место действия: леса герцогства Даурит
Промчавшись рыжей молнией по стволу, белка перепрыгнула на соседнюю ель, обрушив вниз небольшую снежную лавину и уже оттуда возмущенно зацокала на незваных гостей.
С хмурого неба сыпал крупный снег, засыпая все следы. И замерший на перепутье лесных дорог отряд ждал возвращения разведчиков, которые с четверть часа назад отправились в разные стороны в поисках затерявшегося обоза.
- Ваша милость, да куда они пропадут. Десяток стражников, два десятка саней, смердов сколько душ, это ж не королевский гонец. Мало ли оказия какая, вот и встали в лесу. к вечеру будут у города.
В рассуждениях старого сотника определенно был здравый смысл, вот только приехавший с неделю назад проведать родителей паладин (паладины бывшими не бывают) был уверен в том, что случилось. Слишком уж сильно лютовали в окрестных лесах неуловимые волкодаки, слишком уж много путников сгинуло на зимних дорогах, не даром его отец-герцог распорядился перевести население дальних деревень и хуторов под защиту стен.
- А должны были уже вчера у ворот быть...
Граф не успел договорить, как из-за поворота вылетел взмыленный конь, несущий седока с перекошенным от ужаса лицом.
- Убили... всех убили... всех! Ни одного живого... детишки... бабы....
- Вина ему, и отправьте за остальными дозорными, чтобы за нами следом отправлялись!
Расспрашивать перепуганного парня, который только и мог, что сбившего бормотать об убитых, было пустой тратой времени. Да и раз он обернулся туда и обратно всего за полчаса, значит обоз, вернее то, что от него осталось, был где-то недалеко.
- Оружие к бою, за мной!
Застоявшийся на месте жеребец-реджал тяжело ударил копытами о промерзшую земли и слегка играя понес закованного в тяжелую броню рыцаря, а следом помчалась полусотня герцогской стражи, держа наготове оружие.
- Волкодаки... ну-ну, - чем дальше, чем больше граф начинал сомневаться в правдивости этой версии. Коров задрать с пастухом на дальнем выпасе, или кого загрызть на пустынной дороге, на это мохнозадые переростки вполне были способны. А вот чтобы напасть на хорошо охраняемый обоз... этак они и вовсе скоро начнут замки штурмовать.
Дорога повернула к реке и тут красавец-жеребец почуяв кровь перестал дурачиться и перешел на стремительный галоп. Мало какой противник выдержит таранящий удар тяжелым рыцарским копьем, вот только когда впереди открылась гладь скованной морозом реки, то оказалось, что биться давно не с кем.
- Ну, что, кто-то еще варит, что это были мохнатые?
Падающие вниз хлопья снега белоснежным саваном накрыли тела убитых, но достаточно было провести ладонью по прочному льду, как взгляду открывались замершие пятна крови.
- Может их стая большая была... - ляпнул кто-то глупость, но на дурня даже смотреть не стали. Выросшие в лесах охотники с самого детства учились читать самые малейшие следы, так что произошедшее зверь было так же ясно, как если бы они видели все это своими собственными глазами.
Не было ни поломки, ни ночевки. Обоз остановился тут, потому что сопровождающие ого стражники заметили какую-то угрозу и сделали все, в общем, правильно, развернули сани кругом. Лошадей, женщин и детей отправили в центр, выстроили за линией телег мужчин с вилами, рогатинами и охотничьими луками. Тут и стая волкодаков и налетевшие разбойники крепко бы умылись кровью, вот только неведомый противник смел довольно надежное построение, как кучу листьев. Несколько хищников, оставиших на льду заметные следы от когтей, сначала атаковали с разных сторон. вырывая из рыхлого строя одного за другим.
Генрих взглянул на тело молодого стражника с оторванной рукой, на лице которого застыла маска боли и ужаса, и шагнул к лежащему на боку селянину, который в последний миг до смерти пытался зажать руками ужасную рану на месте живота.
А потом враг без затей ворвался в середину обоза и устроил резню среди детей и женщин, убивая всех без разбора. Кое-кто пытался бежать, и теперь они лежали на холодном льду реки. Некоторым счастливчиков почти удалось взобраться на высокий склон, и острые зубы неведомых хищников разорвали их в прибрежных камышах.
- Да уж, это точно не волкодаки, - тяжело вздохнул один из десятников, отводя взгляд от лица светловолосой девчушки, почти ребенка, которая так и не добралась до крепких городских стен. Не спасли ее родители, убитые где-то рядом, не защитили стражники...
- Всем собраться и возвращаться обратно. Без возражений. Собирать тела и хоронить завтра будете, а я сам к Бобровой пади съезжу. Без возращений!
Против лютующих тут тварей сталь мечей была бесполезна, так что Генрих не собирался брать на душу еще чьи-то смерти.
- Но так господин герцог...
- Молчать! Или плетей захотели! Ничего у меня под ногами путаться, когда вокруг порождения Тейара. Вернетесь утром, с городским магом, и предупредите селения вокруг, чтоб жители за частокол и не думали высовываться.
Правда, толку от этих частоколов, что от зарослей крапивы. Единственная надежда, что темные чудовища клюнут на живца и придут к нему сами, а то замучаешься за ними по лесам гоняться.
Вскочив в седло Генрих еще раз внимательно оглядел окрестности и помчался в сторону оставленной жителями небольшой рыбацкой деревеньки.
