- Вот не знаю, кого ищем, но хорошо бы найти таверну, - хвала Ильтару, он это вслух не ляпнул, а то бы всю дорогу пришлось выслушивать суровую отповедь о недостойном поведении нахальных молодых аристократов. И что с того, что в этот раз он прикатил в обитель в роскошной карете, зато первый раз пришел сюда пешком через горы почти мальчишкой, еще через метель и снежные завалы, едва не отморозив себе пальцы.
- Хотя кто этих эльфов знает...
Генрих чуть повернул голову, и высоты крепкого боевого коня окинул взглядом командора. Живут сотни лет, поди, годы с неделями путают, интересно, узнала в широкоплечем столичном госте мальчишку, который восхищенно смотрел ей вслед, рискуя вывернуть шею.
- Слухи дошли о пустых деревнях без единого жителя, так что наверняка что-то опасное.
А если бы не тот охотник, твердящий о неизвестном лихе, то никто бы так и не узнал о беде, которая приключилась здесь. Небольшая долина среди гор, два или три поселения, местные жители, что выбираются в ближайший город не чаще раза в год, собирая большой караван. Да тут сам Тейар мог объявиться и некто бы не знал об этом еще пару лет.
- Подозреваю, что эти метки не медведь оставил.
Эльфы, лесные жители. Но чем больше Генрих их видел, тем больше подозревал, что прославленные эльфийские леса на самом деле среднее между садом и ухоженным газоном. Птички щебечут, зайчики прыгают, если какая-нибудь рысь случайно и появится, то только для мурлыканья под окном, где ее давно дожидается миска с молоком. Да уж, им бы медведя-шатуна под бок, сразу бы перестали восхищаться красотами дикого леса.
- Когти с хороший кинжал, - недавний снегопад скрыл все следы, но исцарапанный ствол поваленного дерева никуда не делся. Тревожно оглядевшись по сторонам, граф спрыгнул на землю, и медленно провел рукой в латной перчатке по зарубкам от здоровенных когтей.
- Надеюсь, твоя лира его почует первой, а то нас не спасут ни броня, ни заклятия.
Такая тварь если нападет первой, то одного точно придется хоронить в закрытом гробу, а то и двоих. Хоть кольчугу, хоть доспех, все пробьет играючи, а потом, когда сжирать будет,  железо изжует и выплюнет.
- Выплюнет?!
- И что странно... Такой зверь запросто в небольшой деревушке всех жителей перережет, но трупы прятать не будет.
Тот охотник нашел бы кровавые пятна на стенах и кости во дворах, а не пустые дома и сараи. Конечно, жители могли убежать куда-то в лес и там быть съеденными, но как бы не оказался это когтистый зверек-переросток цепным псом неведомого хозяина долины.

Бывает вот так, все вроде бы делаешь правильно, а внутри все равно не дает покоя червячок беспокойства. Словно где-то фатально ошибся, сунул голову в петлю и не заметил этого.
С неба тихо валил мелкий снежок, конь медленно шел сквозь высокий снег и Генрих буквально извертелся в седле, настороженно осматривая окрестности. Пенье птиц, непуганое лесное зверье, это все хорошо весной, когда все зверье себе пару ищет. А посреди зимы, в снегопад, какая дурная синица будет трели выводить. А ты тут думай, почему вокруг так тихо.
По ветке рыжей стрелой промчалась белка, подозрительно глянула на незваных гостей и скрылась в дупле. Ей то что, призрачные волки летать еще не научились.
- Может быть лучше назад? - еще одна мысль, так и оставшаяся непроизнесенной, а зря. Впереди ельник сменился светлым перелеском, среди тоненьких берез торчали пни, увенчанные шапками снега, а значит, где-то рядом было одно из селений.
- И что толку туда ехать? Увидеть пустые дома и занесенные снегом дворы?
Пора бы уже вернуться за подкреплением, а когда налетевший ветерок принес запах дыма - Генри отчетливо понял, что они вляпались. По полной. Надо разворачиваться и как можно быстрее отходить в своим.
- Тоиэль... у нас проблемы...
Медленно повернув голову выдавил из себя граф и спрыгнул наземь, со вздохом вскидывая меч. Внимания призрачный волков они так и не удостоились.
Волк, вернее помесок с собакой, довольно тощий и облезлый был один.
В шипастом ошейнике.
Молча стоял и скалил зубы, а позади него из-за деревьев появлялись и хозяева этой долинке. Один, второй, третий... да уж, кто их всех хоронить то будет.
Одному всех убивать было скучно, да и несправедливо по отношению к боевым товарищам. Так что Генрих не собираясь раздумывать понапрасну вскинул руку, выстрелил в небо ослепительным лучом, а в следующее мгновение мир вокруг него пропал, оставив вместо себя только холодный шелест.
Снег не посыпался с неба, не налетел метель - он рухнул стеной, неудержимой лавиной и в следующее мгновение граф не видел не то чтобы своей руки - даже своего ворота.
- Умно, как умно.
Навались на них со всех сторон - остальной отряд услышал бы отзвуки боя, увидел бы с высокого склона росчерки боевых заклинаний где-то в долине. А метель хоть и несла слабый след от волшбы - вполне могла быть чем-то стихийным. Мали ли, опять разгоняли фениксы тучи над Таллемов, вот волшба и аукнулась бурей где-то в горах.
- Они нападут.... - стоило открыть рот, как сразу наглотался снега и еще неизвестно, услышала его командор или нет.
Сейчас правильнее всего было бы начать организованное паническое бегство, но в такую бурю даже лир от земли не оторвется, чего уж говорить о коне, который будет с трудом пробиваться сквозь снежные завалы.
- Слева! - стоило снегопаду хоть немного просветлеть, снежной стене распасться на отдельные хлопья, которые продолжали густо сыпаться с небес, как от деревьев к нему метнулась смазанная тень.
- Шустрый. Наверняка кровосос.
Клинки с лязгом сшиблись, и легкий клинок невысокого мечника заблистал, пытаясь найти слабое место в обороне паладина.
- Да еще и маг воды.
Скользкий, верткий, такого и не зацепишь толком. Хорошо хоть легкий меч не мог пробить крепкий доспех и пока только с лязгом цеплял по нему. Генрих отбил удар, нацеленный в голову, и качнулся в сторону. Слишком уж напористо наседал на него шустрик, слишком уж это было похоже на то, что его куда-то загоняют. В следующий момент справа раздался раздраженный вопль, и, подтвердив подозрения, из белой круговерти вырвался широкоплечий мужик с двуручным клинком.
- А это дракон. Хорошо компания.
Первый удар пришелся по добротно зачарованному щиту и все равно, левая рука до самого плеча полыхнула болью. Тяжелый меч продолжал порхать в воздухе как пушинка, и Генриха спасало только то, что он пока еще держал дистанцию с противником, крутясь между деревьями и не забывая отражать яростные атаки вампира.
- Как там Тоиэль?
Прошло не больше пары минут, а сердце билось в груди, словно он уже отмотал вокруг монастыря пару кругов.

- А вот и командор, - пока молодой граф зайцем скакал между деревьев, эльфийка уже успела разобраться с двумя противниками. Один ворочался где-то в сугробе, второй неподвижно замер на снегу. Если местному целителю и удастся отбить их у смерти - все равно они не скоро встанут в строй, а значит, у засевших в деревне прислужников Тейарова дитя появились дополнительные проблемы.
- И это славно.
Легкий клинок вампира в очередной раз лязгнул о броню, но Генриха заботил совсем не он. Дракон с налитыми кровью глазами продолжал махать двурушником словно прутиком и временами от него приходилось спасаться не только паладину, но и кровососу.
- Да уж, их бы на полгода в монастырь, научили бы с какой стороны за клинок держаться надо.
Это только по слухам у темных воинов да колдунов могучих столько, что можно мир перевернуть. Да, кто спорит, и опытных мечников и сильных магов у прислужников Тейарова дитя хватало, но кто отправит лучших из лучших на полгода в какую-то безвестную долинку, пугать окрестных крестьян. Вот и оказалось, что местный бойцы едва дотягивали до молодого паладина, а перед командором и вовсе посовали.
- Да этак мы тут и вдвоем справимся!
Дракон с возмущенным ревом повернулся к эльфийке и в следующий момент схлопотал кромкой окованного сталью щита по затылку - а нечего головой вертеть когда не надо. Как-то неуверенно пошатнулся и, выронив меч, свалился в глубокий снег.
- Еще один готов.
Не ожидавший такого поворота события вампир не сразу сообразил начать организованное отступление и, поймав в спину рассеянный снегом солнечный луч, отлетел в кусты орешника.
- Командор, валить к нашим надо.
Сигнала в такую метель наверняка не увидели, а, значит, отряд двинется вперед к утру, или когда паладинам надоест ждать блудных разведчиков. Не сражаться же все это время с чернокнижниками. Жалко, правда, что лира в такую погоду не взмутит, а скакать на ней по таким сугробам совсем гиблое дело...
- Да что же это такое!
Только уложили в снег первых - как еще бегут. Темные силуэту густо обступали их с разных сторон и, вскинув меч, Генрих только заковыристо выругался. Видать у местного командира темных оказалось совсем туго с бойцами и он отправил в бой последний резерв - нескольких наемников, больше похожих на не слишком то удачливых разбойников, и толпу одурманенных крестьян.
Мужчины, женщины, даже несколько ребятишек, с пустыми взглядами перли со всех сторон, держа в руках кто кирки, кто лопаты и по спине паладина невольно пробежал холодный пот. Не рубить же их в полную силу, а если кое-как отбиваться, то сомнут и задавят.
- Тоиэль, что делать будем? - первый землекоп получил мечом плашмя по голове. А следующий момент на Генриха с яростным рычанием кинулась растрепанная светловолосая девица, сжимающая в руках метлу.
- Да уж, лучше бы это были призрачные волки, - там хоть был бы честный бой, а тут не резать же одурманенных селян.
- Трус, покажись! - за волосы и с сугроб. И тут ему по шлему заехали  лопатой, которую сжимал в руках полусумашедший старик с растрепанной бородой.
- Покажись, трус. Выходи на бой.
Да уж, сейчас на коня, да ходу к своим от этих сумасшедших. Но буря, которую призвал неведомый маг-погодник, навалила сугробы выше пояса. Сделав лес проходимым разве что на лыжах.