На чужих берегах - переплетение стали и неба,
В чьих-то глазах - переплетение боли и гнева;
Эй-ох! - взрезаны вихри узорами крылий;
В вое ветров мы слышали песни последних валькирий.©

Холод. Дьявольский холод. Он пробирает до самой души, покрывает все внутренности тонкими иголочками инея. Казалось, даже мысли превратились в прозрачные кубики льда и теперь отвратительно гремят в голове, соревнуясь в громкости со скрипом снега под ногами. Стэль глубже зарылась носом в меховой воротник курточки и мысленно выругалась в адрес треклятого таррэ, который не выбрал места теплее для своих пряток. Злость на него прочно занимало место в её душе. Что ж, это чувство сейчас было весьма полезно… Девушка запнулась. Зажмурилась. Неосторожный вдох колючего морозного воздуха сбил её с мысли и шага. Больно. Холодно и больно. Ч-черт!
Узкий переулок остался позади. Еще один поворот и глазам предстало столь желанное заведение с занесенной снегом вывеской. Таверна. Место, сулящее тепло и рогатую голову «клиента». Некромантка усмехнулась в воротник. Поскорей бы покончить с делом, да убраться из этого снежного Изнанки. Под скрип снега она миновала половину пути, когда взгляд царапнула фигура на крыльце таверны. Не сбавляя шага, Альваро опустила голову чуть ниже, дабы капюшон скрыл глаза, и цепко оглядела незнакомца. Сердце в груди глухо стукнуло, отозвавшись сладкой болью где-то под ребрами. Она узнала. Это был он.
"Ууу.. Лосяра", - недовольно отметила Серая, приближаясь и окидывая последним взглядом высокую фигуру таррэ. – "Знала бы, прихватила группу поддержки с ближайшего кладбища".
Воображение мигом нарисовало невеселую картинку: синяя от холода некромантка, тщетно ковыряющая лопатой смерзшуюся землю погоста. Стало не до шуток, когда она поняла, что помощи от мертвых ждать не придется.
- Приветствую, - обворожительно улыбнулась Стэль, запрыгивая на крыльцо и сбивая снег с сапог. Быстрый взгляд бирюзовых глаз, заинтересованный прищур и никакой попытки потянуться к ножнам с мечом. Нет, сейчас время выжидать. Затаиться.
Как всегда четкого плана дальнейших действий у неё не было, исход дела зависел от импровизации и умения Альваро входить в роль... А еще от запущенности паранойи у «клиента», который мог видеть в каждом встречном подосланного убийцу.

"Ага, ты удивлен", - удовлетворенно подумала Стэль, уловив движение брови таррэ. – "Значит, заметил неправильность моего поведения. А ведь это была подсказка номер один, рогатый…"
- И я вас. Что-то не похожи вы на жительницу восточных земель, - в его голосе прозвучала неприкрытая ирония, но Серая благоразумно проигнорировала, как её, так и саму фразу. - вас в такую даль занесло желание замерзнуть насмерть разговаривая со мной на пороге?
- Отнюдь. А вот вас, как я посмотрю, загнала на крыльцо погоня за бесславной кончиной от холода, - шельмовски улыбнулась Стэль, многозначительно качнув подбородком на одежду пепельноволосого. От одного взгляда на него Альваро чувствовала, как дрожь пробегает по всему телу. Б-боги, он, что, совсем не мерзнет?
- Пойдемте внутрь поскорее, пока целы ваш аккуратный нос и мои витые рога. Я слышал, отмерзшим частям свойственно отваливаться.
Некромантка невольно спрятала нос в мех воротника. Шутки шутками, но, по ощущениям, его немеющий кончик был близок к тому, чтобы отвалиться. Из распахнутой рукой таррэ двери в лицо Стэль дыхнуло теплом и запахом съестного. Слуха коснулся стук кружек и гул десятков голосов… Просто маленький кусочек рая среди этой заснеженной пустыни.
Не раздумывая, Альваро перешагнула порог заведения и с удовольствием вдохнула теплый воздух таверны. Тьма, как же давно она об этом мечтала! Проклятый холод. Покосившись через плечо на рогатого, некромантка скинула капюшон и встряхнула головой, разметав волосы по плечам. Пара прядей случайно упало на лицо, своей тенью выгодно скрыв глаза.
- Может, по кружечке чего-нибудь согревающего? – игриво поинтересовалась Стэль, мимолетно улыбнувшись. – Я плачу.
Это входило в правила её игры. Познакомиться с жертвой, выпить за её здоровье, втереться в доверие, прикинувшись милой простушкой, а потом вдруг выпустить коготки. Но при этом обязательно собрать информацию, чтобы после убедить совесть в том, что этот тип заслуживал смерти. Единственное, о чем на данный момент жалела некромантка, это неизбежный ущерб в виде поломанных стульев, разбитых кружек и забрызганного кровью пола, которые обернуться хозяину таверны в кругленькую сумму, в случае вспыхнувшей заварушки.

Получив согласие, некромантка довольно хмыкнула. Признаться, она с самого начала была уверенна, что таррэ не откажется. Кто в здравом уме будет крутить нос от выпивки за чужой счет? Правильно, никто. Смущало только, что придется тратить аванс, любезно предоставленный заказчиком… Ну, что ж, будет лишний повод содрать с него сумму чуточку покрупнее, сообщив о внеплановых тратах.
- С вас алкоголь, с меня- приятное место в этом балагане.
- По рукам, - усмехнулась Альваро. Осмотрев таверну беглым взглядом в поисках официантов, она бесцеремонно ухватила за локоть пробегающую мимо девчонку-разносчицу и что-то быстро ей сказала. Та робко глянула на золотоволосую, неуверенно покачала головой, но в пальцах Стэль заманчиво сверкнула серебром монета.
"Беспроигрышное средство", - мысленно фыркнула некромантка, провожая спину спешащей за заказом разносчицы насмешливым взглядом.
Упущенный из виду таррэ нашелся у стола с группой пьяных субъектов. Альваро тихонько подошла, остановилась за спиной пепельноволосого, дабы не мешать задушевному разговору, и с интересом взглянула на мужчин.
-… господа, со мной леди... И она замерзла, - взгляды нетрезвой компании метнулись к Стэль, которая тенью замерла позади рогатого. Та не удержалась и, улыбнувшись, кокетливо помахала им ручкой. - не могли бы освободить для нас этот стол? Мы были бы вам очень благодарны.
"Си-и-ильно", - с одобрением отметила девушка, чуть посторонившись, чтобы пропустить унылую процессию из пьяных субъектов, «великодушно» освободивших для них столик. Поймав взгляд одного из мужчин, она не отказала себе в удовольствии насмешливо сощуриться. Уголки губ чуть дрогнули в язвительной усмешке, в ответ на что, в глазах типа вспыхнула злая искра.
- Ловко получилось. Моё восхищение, - улыбнулась Стэль, присаживаясь за стол и стягивая куртку. Приятное тепло камина упруго толкнуло её в бок, заставив забыть о том ужасном холоде, царящем за стенами таверны. Девушка блаженно сощурилась, глянув на огонь. – Редко, когда удается так удачно занять столик, - взгляд вернулся к пепельноволосому, блеснув бирюзой. – Невероятно удачный день…
"…и удачный он только для меня", - мысленно закончила некромантка и, как ни в чем не бывало, махнула рукой уже знакомой девчонке с подносами, растерянно замершей посреди зала. Через несколько мгновений на стол опустилось две бутылки дорого вина и два блюда с кусочками сыра и тонко нарезанными ломтиками жареного мяса.
- Прошу. Моя часть уговора тоже выполнена, - сверкнула улыбкой Серая, подхватывая с подноса два бокала. В глазах сверкнула хитринка. – Надеюсь, вы ничего не имеете против красного вина долгой выдержки… Ой. Прошу простить мою невнимательность. Моё имя Стэль.
Ну, вот. Пути назад не будет. Имена названы, значит, клиент обречен.
Девушка изящно протянула через стол руку для рукопожатия и улыбнулась уголком рта. Ножны с мечом тихонько звякнули о стул, словно напоминая о деле, но Альваро сделала вид, что ничего не заметила. Дурацкая железка.

Серой показалось, что таррэ чуть помедлил, прежде чем назвать своё имя. Всего доля секунды, ничтожные мгновения, которых достаточно, чтобы сделать для себя кое-какие выводы. Неужели где-то о ней слышал? Или, все же, заметил нечто неладное в поведении? Она бы и дальше верила в то, что ей показалось, но тут взгляд мужчины переплавился во что-то иное. Снова показалось? Возможно, это всего лишь отблески камина, да причудливая тень, брошенная на глаза ярким пламенем… Но Стэль не привыкла заниматься самообманом. Не стоит отрицать того, что видят глаза. Не стоит и недооценивать противника.
"Молодец, рогатый", - Девушка мимолетно улыбнулась, в ответ на рукопожатие. – "Да еще и не стал прятаться за выдуманным именем. Это добавляет тебе плюсов".
Но и для Альваро минусы тоже имелись. Умные противники доставляют немало хлопот, а иногда и вовсе начинают диктовать свои правила игры. Насус, без всяких сомнений, дураком не был, следовательно, представлял нешуточную опасность для дела, да и для шкурки самой некромантки. Какому охотнику понравиться поменяться местами с жертвой? Чтобы этого не случилось, Стэль усилила внимание за "объектом", при этом продолжая сохранять внешнюю расслабленность и доброжелательность.
…Однако что-то неуловимо поменялось. Маятник качнулся в другую сторону.
- Отличный выбор, я вижу в алкоголе вы разбираетесь, - заговорил Насус, - по какому случаю?
- По случаю знакомства, конечно же, - с улыбкой пожала плечами Серая, лениво наблюдая за руками таррэ, ловко управляющимися с бутылкой. За руками воина, привыкшего крутить железку. А ведь заказчик предупреждал, что рогатый окажется непростым клиентом, но только теперь некромантка поняла, что совершила глупость, не настояв на своем и не спросив об уровне боевого мастерства жертвы. По линии позвоночника скользнул неприятный холодок, но девушка смогла себя пересилить и продолжить разговор с привычным лукавым блеском в глазах. – Смущает цена выпивки? Ну, что ж, вы сами сказали, что с меня алкоголь, а не та дешевая разбавленная дрянь, которую тут выдают за вино и предлагают каждому приезжему.
Она насмешливо усмехнулась, склонив голову к плечу и поглядывая на Насуса. Свет от камина падал ему на лицо, расплавленным золотом мерцая в глазах, тенью подчеркивая строгие скулы, упрямый подбородок. Пересекающий переносицу шрам теперь казался еще более отчетливым, придавая лицу этакий бандитский шарм. В нём сквозило что-то чуждое, нечеловеческое, но, вместе с тем, привлекательное. Сколько ему лет? На портрете, предоставленном заказчиком, он казался старше, чем в действительности. Или снова причудливая игра света и тени? Стэль презрительно фыркнула про себя, движением головы откинув с лица прядь, а заодно и отгоняя ненужные мысли.
- Что привело?.. – эхом отозвалась некромантка в ответ на вопрос. Подняв бокал на уровень глаз, она прищурилась, глядя на причудливую пляску бликов на его стеклянном боку. – Дело. Я сопровождаю торговые обозы.
Девушка перевела взгляд на таррэ, словно проверяя, поверил ли он ей. По сути дела, она не соврала ни в чем. Он хотел знать, что привело её сюда? Он получил ответ. Её привело сюда дело. А уж слова про сопровождение обозов… Но ведь она и вправду иногда берется за охрану торговых караванов.

Всё рухнуло. Хрупкий замок из хрустального льда, призванный скрывать истинные намерения и настоящую сущность золотоволосой девушки, в одно мгновение разлетелся на сотню осколков. Он оказался слишком прозрачным, чтобы что-то скрывать. Он стал бесполезным. Стэль могла поклясться, что слышит этот призрачный перезвон крошечных ледяных кусочков, эхом отдающийся у неё в ушах. Исчезла таверна, исчезли все остальные звуки, остался только мелодичный перезвон, сливающийся в сплошной гул крови в ушах, да фигура рогатого прямо перед ней. На несколько мгновений всё потонуло в этом гуле, но потом, откуда-то издалека, пробился приглушенный голос таррэ.
- Понятно.
…и снова всё взорвалось гомоном голосов, звоном кружек и треском поленьев в камине.
"Ни хрена тебе непонятно!" – чуть не выкрикнула Серая, но вовремя прикусила язычок. Она смотрела на Насуса всё там же спокойным взглядом, чуть приподняв уголки губ в умиротворенной улыбке. Только в глазах что-то неуловимо изменилось. - "Ты же не поверил в мои байки! Скажи, что ты не поверил!"
Она не понимала, почему он так равнодушен. Не пытается, что-либо предпринять, чтобы избежать своей смерти. Она ничего не понимала. Этот таррэ был совершенно другим, он отличался ото всех её клиентов, выделялся среди них, как изумруд в ворохе ореховой шелухи. Почему он так спокоен? Смирился? Чушь. Он слишком умен, чтобы опускать руки. Что же тогда он задумал?
Совершенно неожиданно Насус подался вперед, склоняясь к плечу некромантки. Та не шелохнулась. Даже бровью не повела, оставшись сидеть, как сидела – локти уперты в столешницу, в поднятой руке бокал с недопитым вином. Но она была удивленна. Таррэ её не боялся. Любой другой еще десять раз подумал бы, прежде чем приближаться к той, что грозит тебе смертью. Стэль поймала себя на мысли, что сравнивает его с другими, и тут же одернула себя. Нет, на этот раз всё совершенно не так, как раньше.
"Может, он так и не понял моих истинных намерений…"
- Я уверен, что знаю зачем ты здесь, - услышала она его голос. Чужое дыханье обожгло.
Маски были сорваны. Стэль поняла, что нет смысла больше скрываться, строить из себя ту простушку, готовую угостить первого встречного за свой счет, да еще и дорогим вином. Её раскусили. Раскусили невероятно быстро и ловко, отчего было немного обидно.
Насус откинулся на стул, демонстративно расслабленный, с бокалом вина. Альваро ничего не ответила. Она просто низко опустила голову, и устало потерла пальцами переносицу. Пряди волос упали на лицо, скрывая все эмоции, которые вдруг отразились у неё на лице, а время потянулась, как клейкие нити карамели. Тьма, почему всё так запутанно?
Он был открыт. Должно хватить трех мгновений, чтобы достать его горло. Три мгновения и с этим делом будет покончено. Всего три мгновения… Если он вдруг не решит ей помешать. Но на этот счет она не рисковала делать прогнозы и считать время.
…Когда Стэль подняла голову, на её губах играла паскудная ухмылка. В зрачках шевельнулось что-то дьявольское, грозное… Но, может, это всего лишь блик пламени? Девушка неспеша поднесла к глазам бокал, погоняла по дну остатки вина и выпила одним залпом. Да, вино было превосходным... И компания была ему под стать. Насмешливый взгляд бирюзовых глаз остановился на Насусе.
- Ты идиот, - четко и громко произнесла она, чуть потушив ухмылку. – Ты настоящий идиот, рогатый. Какого Тейарова дитя тебе приспичило разгадывать загадки? Так не терпится попасть на тот свет?.. Безусловно, ты молодец. Докопался до истины. Браво! Мои поздравления! Извини, аплодисментов не будет – руки заняты, - насмешливо протянула она, демонстративно беря с блюда кусочек сыра. – Но какого беса, упырь тебя раздери, ты сразу раскрываешь карты? Что стоило смолчать? Потянул бы время.
Некромантка раздраженно мотнула головой, откидывая с лица прядь волос, плеснула себе в бокал вина. Она злилась. Но, что странно, злилась на себя. Ремень ножен оттягивал пояс, однако Серая старалась не замечать этого. Она всё еще чего-то ждала.

Альваро слушала внимательно, не отводя хмурого взгляда и чуть сгорбившись. Пустой бокал тускло поблескивал в её руке, когда она начинала раздраженно крутить его пальцами. Иногда она сужала глаза, как рассерженная кошка. Иногда её губ касалась тень усмешки, которая тут же исчезала под натиском мрачной задумчивости. Но в остальное время лицо девушки оставалось непроницаемым.
-…Если нет, мы можем выйти отсюда прямо сейчас, на улицу или в пустую комнату, что бы ты могла без свидетелей и лишнего шума прирезать меня, - наконец закончил таррэ.
Рука, крутящая бокал, судорожно сжалась, костяшки пальцев побелели.
- Тогда лучше сам убейся, - скрипнула зубами Стэль. - Я охотница, а не мясник.
Прозвучало это слишком тихо, поэтому Серая не могла поручиться, что Насус её услышал. Впрочем, ей это было неважно. Она отвела взгляд, уставившись на пляшущие языки пламени, и зло стиснула зубы.
Что делать? Верный ответ был один, но саму некромантку он почему-то не устраивал. Если еще минуту назад она была готова прирезать рогатого, плевав на совесть и здравый смысл, то теперь что-то её останавливало. В душе пышно расцвел цветок сомнений, пустив свои ядовитые побеги в мысли. Убить? Более вероятно. Но не случится ли так, что она убьет того, кто вовсе невиновен? Слишком уж не вяжется образ Насуса с каким-то негодяем, не угодившим королю. Хотя, с другой стороны, это не её заботы… А если оставить в живых? То пострадает репутация и, черт знает, где тогда придется искать деньги.
"Лучше бы я подалась в садовники. Сажала бы сейчас где-нибудь на королевской лужайке розовые цветочки и бед не знала…"
Она уже совершенно запуталась, сбилась с пути, погрязла в болоте сомнения. Хотелось получить хоть какую-то подсказку и сдвинуться с этой мертвой точки.
Помощь пришла, откуда не ждали. От невеселых дум отвлек смутно знакомый девичий голосок, который, как оказалось чуть позже, принадлежал той самой разносчице. Стэль подозрительно прищурилась, вглядываясь в листок пергамента, перекочевавший в руки мужчине, и напряглась. Подобные записки ей всегда не нравились. Особенно, когда их приносили тому, кого она должна была убрать. Однако спустя мгновение взгляд Насуса пробежал по содержимому листка, и некромантка с легким удивлением отметила, что таррэ разозлен.
Но куда больше удивилась Серая, когда Насус вдруг наклонился к ней и негромко заговорил. В его голосе звенело неподдельное отчаянье, заставляющее ему поверить, но именно оно снова разбудило злость в душе у Стэль. Она почувствовала, как это отвратительное чувство поскреблось когтистой лапкой в сердце, скользнуло по позвоночнику куда-то вниз, а потом неторопливо заполонило собой всё. Рука в очередной раз непроизвольно сжала бокал.
"Незавершенное дело?!"
- …меня вполне могут убить, так что твоя работа будет завершенной в любом случае. Я объясню тебе все по пути, или позже, если хочешь, но идти мне нужно немедленно.
Девушка подняла голову, заглядывая в его желтые глаза. Спокойно и холодно, внимательно и цепко. Смотрела долго, словно искала какую-то подсказку, совет, хоть что-то, что могло указать ей дальнейший путь. Говорят, что глаза – зеркало души. Они способны рассказать об их обладателе много интересного, открыть какие-то потаенные стороны его личности. Но Серая не умела читать по глазам, не знала, как разглядеть истинную сущность. Сейчас ей хватало этого расплавленного золота во взгляде таррэ…
Наконец, Стэль опустила голову и горько усмехнулась.
- Тебя могут убить, говоришь? – она повертела в руках многострадальный бокал, борясь с желанием запустить им в ближайшую стену. Или, хотя бы, в Насуса. – Моя работа будет завершенной, если тебя убью я. Следовательно, никто другой тебя не тронет. Я об этом позабочусь, - Альваро сверкнула глазами, покосившись на рогатого. – Ладно. Идем.
Она встала из-за стола, одной рукой подхватывая со стула куртку, а другой бросая на столешницу деньги. Картинка перед глазами на секунду поплыла, но некромантка упрямо мотнула головой. Вино, все-таки, слегка ударило в голову, однако Стэль была уверенна, что мороз быстро приведет её в чувство.

Следуя за таррэ, Стэль выскользнула из таверны в объятья дьявольского холода. Она едва успела выйти за порог, когда колючий ветер с готовностью хлестнул по лицу морозной плетью. Альваро недовольно заворчала, пряча нос в воротник. Проклятая погода! Не прошло и минуты, а уже отчаянно хотелось вернуться к теплому местечку у камина.
Впрочем, положительные стороны тоже нашлись. Во-первых, ветер здорово выдувал из головы хмель, оставляя ясным сознание. Во-вторых, настроение значительно улучшилось, когда разум начала покидать эта грязь из отравленных сомнением мыслей. Некромантка попыталась трезво оценить создавшуюся ситуацию, но в голову по-прежнему не приходило ничего нового и дельного.
Она насмешливо фыркнула в ответ на слова Насуса относительно отличной погоды, и проследила взглядом в указанном им направлении. Снег сыпал крупными хлопьями, образуя снежную пелену, застилающую взор, однако под порывами ветра, разорвавшими этот безумный хоровод снежинок, Стэль все же удалось разглядеть мост. Обледеневший, занесенный снегом, выглядел он устрашающе. Что ж, оставалось надеяться, что на роду у неё не написана смерть в одной из темных пропастей города Мандрана.
Глубже натянув капюшон и зарывшись носом в воротник, Стэль двинулась за таррэ. Вихри снега то кружились вокруг в дьявольской пляске, то опадали, а на голову и плечи, медленно кружась, опускались крупные белые хлопья. Снег пытался забиться под куртку, за шиворот, хлестнуть по глазам. Девушка только ниже опускала голову и смахивала с ресниц растаявшие снежинки. Она вдруг с содроганием представила, что будет, когда начнется буря.
- А теперь, миледи, пока мы идем, слушайте меня и не перебивайте… - некромантка напрягла слух, чуть приподняв капюшон, чтобы лучше слышать мужчину. Она была преисполнена скептицизма относительно правдивости истории, которая должна была сейчас прозвучать… Но, когда Насус заговорил, Стэль сообразила, что дела у неё плохи. Каждое произнесенное слово было отдельным пазлом, помогающим составить одну цельную картину. Всё постепенно вставало на свои места, переворачиваясь с ног на голову, но, вместе с тем, приходило понимание. Серая вдруг четко осознала, что её просто использовали в своих грязных королевских интригах. Понадобилось убрать неугодного королю субъекта, осмелившегося нарушить приказ? Пожалуйста. Какая-то девчонка с репутацией наемного убийцы подходит как нельзя лучше. И если бы у неё все вышло, голова таррэ была бы доставлена заказчику, то кто мог поручиться, что ей не пустили бы стилет под ребра там же, на месте встречи.
"Твари", - вспыхнула в голове единственная яркая мысль. Руки в карманах сжались в кулаки.
- Мы близко, - Альваро подняла голову, щурясь от ветра, чтобы разглядеть призрачный силуэт здания, похожего на храм. - и вот чем я закончу свою историю, Стэль…
…Когда все слова были сказаны, Насус остановился. Некромантка неохотно сделала то же самое, чувствуя на себе его взгляд, но продолжая рассеянно всматриваться в виднеющийся впереди храм. Внутренний голос ехидно твердил, что она крупно влипла, что пути назад нет, а её саму в скором времени отправят на корм зверью королевские ищейки. Однако ответом ему было полное равнодушие. Она уже кое-что решила для себя.
- Королевские шавки девчонку не получат, - устало проговорила Стэль, поднимая глаза на Насуса. На её губах заиграла легкая, озорная улыбка. -  Я с тобой, рогатый. Если, конечно, не против, чтобы твою спину прикрывала та, которая охотится за твоей головой.