Прошла неделя с тех пор, как Анн нашла своего отца, а девушка всё еще никак не могла привыкнуть к этому. На следующий же день после свадьбы она поселилась в доме Хельтемхоков, но чувствовала здесь себя чужой, не могла найти места себе даже буквально - всё время ходила, не могла ни остаться в какой-то комнате надолго, ни усесться в кресло поудобнее... В предоставленной ей комнате она только спала. Постоянно убегала бродить по городу, по тем улицам, где прошло детство. Однажды дошла до улицы, где стоял их с матерью дом. Там сейчас жили другие люди, незнакомые, такие же чужие, как новая семья. Анн нашла место, где, по словам соседей, сообщивших об утрате, убили её мать. Ей даже показалось, что она видит кровь на мостовой, что она еще не смешалась с пылью, не затоптана миллионами шагов. Аннуора долго смотрела в одну точку на мостовой...
Отец принял её неожиданно радостно. Видимо, мать он всё же любил, и это мирило девушку с ним. Никак не могла она примириться с мачехой. Она не ставила ей в вину того, что она стала женой отца, не ревновала к нему. Мачеха ей просто не нравилась. Причины Анн не видела сама, но ей всегда было неприятно общаться с графиней, она не вызывала у неё желания сблизиться, хотя ради спокойствия в доме Анн старалась быть приветливой, насколько это было возможно. А это было почти невозможно. "Почти" - потому что при отце Анн сдерживалась - не хотела его огорчать. Но Хьёрвин не слепой, а искры между графиней и Анн высекались яркие. Артика была дружелюбна к ней, пыталась найти общий язык, но не могла. Аннуора не поддавалась, отталкивала её и была с ней резка. В отсутствие мачехи она могла думать о ней спокойно, видела в ней не только недостатки, но когда Артика появлялась...
Анн бродила по комнате, перебирая стоявшие на полках безделушки, и даже не обернулась, когда вошла графиня. Просто почувствовала, что в комнате есть кто-то ещё. Поставила на место шкатулку, которую рассматривала, повернулась.
- Легка и изящна походка графини Хельтемхок, бесшумна, как поступь шпиона. Вы всегда так подкрадываетесь?

- Я слышала Ваши шаги, графиня, просто не сочла, что мне грозит опасность в доме отца. Иначе в самом лучшем случае край Вашего платья был бы прибит к косяку кинжалом.
Что ей нужно, зачем пришла? Анн меньше всего желала её видеть, а уж тем более говорить.
- Ты уже завтракала, Анн? Если нет, я приглашаю тебя к столу. Заодно хотела с тобой поговорить. Что скажешь о том, чтобы навестить портного и заказать несколько нарядов? Я как раз собиралась обновить гардероб и подумала, что ты тоже захочешь новое платье, а может, несколько...
Хм, опасность всё-таки есть и в отчем доме. Щебетание госпожи Артики за столом, от которого кусок в горло не полезет и... Заказать платье? Это ещё что за манёвр?
- Благодарю, я уже поела, - соврала Аннуора. - А что с платьями? У меня их целых два, хорошие. Или я нелепо выгляжу на Вашем фоне и порчу интерьер? Или позорю имя отца?
Аннуору охватило раздражение. Она никогда не переживала о количестве платьев, ей было достаточно, если одежда была чистой и опрятной. Да, есть случаи, когда нужно одеться понаряднее, у неё было платье и для этого. Два. Два платья и дорожный костюм. Куда больше? Конечно она закажет новое, когда прежнее придёт в негодность, но заказывать платья, чтобы они висели в шкафу, подтверждая графский титул её отца? Глупо. И уж точно она не пойдёт к портному с графиней, ещё не хватало, чтобы она смотрела, советовала, оценивала. Ни за что!
- Или планируется какое-то мероприятие, на которое нельзя пойти в том, что у меня есть? Тогда всё просто - я не пойду. По какому поводу заказываете обновки?
Ясно было, что не просто так мачеха тащит девушку за собой, но что ей нужно? Подружиться? И что они будут делать, подружившись? Заказывать тряпки и болтать за завтраком? Потому что сражаться на мечах она вряд сможет. У них ничего общего нет, ничего!
- В любом случае, госпожа графиня, без меня, пожалуйста.

- Не пристало графине проводить утро на кухне. Или вы наблюдаете, кто там появляется, а кто - нет?
Ещё не хватало, чтобы её ловили на лжи и шпионили, ела она или нет. Это не её дело. Аннуора вообще не дело графини Артики!
От резких слов девушки графиня смутилась и стала похожа на девчонку, которая притворялась, играя, знатной дамой, и которую уличили в притворстве.
- Просто я хотела сделать тебе подарок. Твое появление было неожиданным для меня. И я растерялась. Прости, если это показалось тебе холодностью или чем-то еще… Я не была готова к тому, что вместе с мужем обрету и взрослую его дочь. И раз уж ты есть… я хотела бы наладить нормальные отношения с тобой. Или, если ты позволишь, подружиться…
- Госпожа, мне не нужны подарки за месяц до моего дня рождения. Я понимаю, что даже если Вы и предполагали, что у Вашего мужа кто-то был до Вас, то надеялись на бесследное исчезновение соперниц. Но раз уж я есть, и Вы желаете нормальных отношений, то сойдите с порога моей комнаты со стороны коридора, прошу Вас. Я тоже хочу хороших отношений, но с такого близкого расстояния у меня не выходит.
Это было откровенное хамство, недостойное дочери графа. Единственное оправдание этим словам - Аннуора не лицемерила, она чувствовала то, что говорила. Графиня попрощалась и вышла.
Анн застала её во дворе. После ухода мачехи девушка успокоилась и приняла решение. Она вспомнила лицо отца, когда он слышал пикировки дочери и жены, его раздражение и растерянность, когда жена с мольбой обращала к нему взгляд, а дочь гордо отворачивалась. Ей будет трудно, но она попытается. Ради отца, ради его покоя.
- Простите, графиня, я была груба. Это, наверное, от голода, я действительно ничего не ела.