В ожидании позднего ужина Дейн успел задремать. Ничего особенного не происходило, двери открывались и закрывались, впуская все новых постояльцев. Деревня "Шеридас" любила принимать загулявших гостей, да и жители тут были в большинстве собой приветливые, закаленные соседством с драконами. А тут еще дрова потрескивают - благодать...
Но, чего и следовало ожидать, о его ноги все-таки споткнулись.
- Ах, ты, орочий сын! Смотри, куда ноги тянешь!
Пьяная ругань чувствительному вампирьему решительно не понравилась, и клыкастый лениво приоткрыл глаза. Взору его предстал высокий грузный детина, явно из бывших наемников, привыкший, по видимому, не столько пахать, сколько самому тягать плуг, впрягаясь в него вместо быка. Сейчас он и его изрядно подвыпивщие дружки стояли неплотной кучкой, костеря "выггарного ублюдка" (выражения вампир не знал, но взял на заметку). Споткнувшись, один из них уронил поднос и был этим фактом изрядно опечален. Скорпион опасно-спокойным взглядом смотрел на расплывающуюся у его ног лужу.
- Чего расселся? - взъярился селянин еще больше, видя, что наглец, вместо того, чтобы проникнуться благородным трепетом, вновь закрыл глаза. - Счаз твоими волосами все и вытру!
- Захлопни пасть. Мешаешь.
Мыш и тот, не дождавшись своего молока, одергивать хозяина не спешил, заняв спинку соседнего стула. Он прекрасно знал, что, когда хозяин в таком состоянии, лучше пожертвовать чужой головой и дать ему спустить пар.
- Чего?! - насупил брови мужик, выпячивая живот и как-будто становясь выше, и правда похожий на быка, которого кто-то, не иначе как по недоразумению, запихнул в человеческую шкуру. Даже на бычару, матерого, закоренелого, со шрамом-проплешиной на темечке, оставшимся, надо полагать, со времен бурной молодости. - Самый смелый, я погляжу?
- Явно не смелее тебя.
Некоторое время детина переваривал информацию, а потом засопел еще яростней, осознав, что его поставили на место. Корчмарь, чувствуя нависшую угрозу расправы над его милым заведением, предусмотрительно залег за стойкой.
Детина постоял, посопел еще немного и вдруг отточенным, профессионально-резким движением выкинул вперед кулак размером с голову какого-нибудь среднестатистического ребенка. А в следующий миг уже орал благим матом, растянувшись на полу.
Скорпион с интересом послушал еще немного, добавив в копилочку пару фраз из отборного наемничьего лексикона, но все-таки выпустил руку селянина из болевого захвата и встал на ноги, презрительно отвернувшись.
- У меня нет никакого желания с тобой возиться.
"Я хочу отдохнуть", - добавил он уже мысленно.
Люди. Слишком самоуверенны. Слишком слабы. И так самонадеянны. Держи рот закрытым, пряча клыки, или носи плащи, скрывая крылья/чешую - и в их компании ты всегда сойдешь за своего. Зато уж, если обман раскроется, не миновать тебе их гнева.
Так странно и глупо.
Вот и сейчас Скорпион - "человек", а значит их силы "примерно равны". Но как же странно было видеть, как мускулистый бугай наседает на болезненного вида юношу, почти подростка, так как даже на третьей сотне лет жизни вампир не мог похвастать ни рельефной мускулатурой, ни упитанностью, ни ростом.
В трактире, подобному этому, драки - дело обыденное. Вот и сейчас давешняя компания певцов даже не прервалась, а малолетние воришки-карманники все так же продолжали свою антиобщественную деятельность. Лишь за некоторыми столами раздалось подбадривающее "драка!" и многочисленные советы.
Вампир зевнул и лениво толкнул селянина в грудь. Толкнул легонько, вполсилы, желая не навредить, но сказать: "ты достал". Вернее, хотел легонько. Хмель сделал свое черное дело: заплетающиеся ноги с готовностью разъехались в стороны, и наемник, замахав руками как ветряная мельница, неуклюже шлепнулся на задницу.
- Да... Да ты хоть знаешь, с кем связался?! - аж задохнулся от возмущения он. - Да перед тобой один из самых могущественных волшебников "Белого Дракона"! Да стоит мне сообщить в гильдию, тебя на площади вверх тормашками повесят!
Приятели пьяницы с готовностью заржали, подтверждая, да, это-де самое что ни на есть настоящее доверенное лицо одной из самых могущественных гильдий. А что одутловатое малость - так хмель никого не красил... И вообще, это по долгу службы!
Эх, мужик, назвался бы "Фениксом", и смог бы доживать свою селянскую жизнь в мире и покое...
- Так вот оно что, - ласково улыбнулся вампир. И присел рядом, заглядывая мужику в глаза. Взгляд потомственного адепта Тьмы сработал превосходно: мужик неуютно заерзал и сделал попытку отползти. Скорпион заботливо придержал его за плечо и, наклонившись к оттопыренному селянскому уху, громоподобно прошептал, искусно моделируя свистящие интонации типичного злодея. - А я из "Тени".
И стало вдруг тихо-тихо. Кто стоял поближе или обладал нечеловеческим слухом - вполне осознано, прочие - ведомые стадным чувством и впечатленные вытаращенными глазами "бычары". Но на произведенное впечатление вампир мог не жаловаться. Пара завсегдатаев даже с места привстала, заинтересовавшись происходящим.
Селянин, резко сбледнув, облизал мигом пересохшие губы.
- Не верю, - быстро сказал (просипел?) он. - Нашел дурачка!
- Мне предъявить пентаграмму на спине? - так же вкрадчиво (заставляя бледнеть еще больше) осведомился Скорпион, а ладонь, просто лежащая на плече, уже переместилась на предплечье, по-хозяйски сжала. - Такому сброду как ты? Может, отойдем?
В конце концов, вдоволь поиздевавшись над суеверным человеком, Скорпион, может, и отпустил бы его на все четыре. Ну, может, пару раз пнул для острастки. Если бы не...
Ну, вот тут, в общем, все и начинается.