А за окном стелился туман, а за окном бушевала осень. И снова Лео очутился в Рахене, прекрасном драконьем городе, но теперь уже, ради разнообразия, по делу. Он сидел все в той же таверне «Корн», месте не столько полюбившемся, сколько запомнившемся. Хотя, если говорить начистоту, это место и было единственным, которое Альден знал во всем городе. Многоступенчатый Рахен, рвущийся не столько в стороны, сколько в высь небесную, все еще оставался для него каким-то проклятым лабиринтом, призванным путать случайных путешественников. Коридоры, переходы и галереи были все так же неведомы, а объяснения местных жителей – все так же запутанны. Оставалось лишь полагаться на память и позволять ногам нести туда, куда дорога была относительно знакома.
- Шум, а теперь еще одну… Мо-о-олодец!
И теперь инквизитор сидел за одним из столиков у окна, беспардонно закинув ноги на стол и бросаясь орешками в Шума. Горностай, восседавший на правом сапоге хозяина, демонстрировал недюжинную ловкость, ухитряясь ловить орешки и возвращаться обратно на сапог. Поначалу подавальщицы и сам хозяин таверны возмущались такому поведению, даже хотели выгнать наглого посетителя, но потом махнули рукой. Кренделя, которые выписывал маленький зверек, изрядно веселили народ в таверне, несколько человек даже вручили в лапки талантливому горностаю пару мелких монеток. Все лучше, чем нанимать менестреля, да и самому Шуму нравилось, тем более что все равно приходилось маяться ожиданием. Правда, с течением времени, когда количество съеденных орешков увеличилось, его ловкость и сноровка заметно ухудшились. При этом раздулось пузо и начали подгибаться лапки. Но так, как говорил Лео, Шум стал только милее, поэтому зверек продолжал работать на публику. И есть. Ну, или самом крайнем случае, прятать за щеками, уподобляясь контуженому хомяку.
- Еще одну?
- Мне, пожалуй, хватит, Лео. Ух, пихать некуда.
- А если подумать? Дома есть нечего, а орешки вку-у-усные…
- Я бы сказал, что ты издеваешься над животными, не будь это парадоксально, но лучше…
- Эй, парень! – гаркнули над самым ухом у инквизитора, перебивая Шума. Юноша аж подскочил, столь неожиданным был заход с тыла. Расслабленный ожиданием, он совсем забыл, что находится в питейном заведении, где все орут, чаще всего действительно на ухо.
- Вы бы хоть перед глазами появились, а не со спины. Чего вам, любезный? – общество незнакомцев сейчас Лео не радовало. В конце концов, у него уже назначена личная встреча, и лишние головы в понятие «личная» не входят.
- В картишки не желаешь перекинуться? Составь компанию, не побрезгуй, - мужик достал колоду и задумчиво ее потасовал. Альден посмотрел в окно. По дороге к таверне по-прежнему никто не шел.
«Опаздывает».
- Ладно, - решился инквизитор и убрал ноги со стола. Он не задумался ни над тем, что не просто так, наверное, кого-то принесло к его столу, что не может день был таким тихим. Лео было скучно. Очень скучно. Скука загрызала изнутри, подпитываясь ожиданием. Страшная смерть, способная довести Альдена до страшных вещей. И необдуманных тоже.
- Вот и славненько.
Хлопнула дверь. Инквизитор обернулся посмотреть, кого принесла осенняя непогода. Оказался какой-то старик. Совсем не тот, кого ждал Искатель.
И карты были розданы. Игра шла неспешно поначалу. Лео даже не задумывался над тем, что делал. Игроком он был хорошим, не раз приходилось брать в руки карты или кости. Но не когда ставка – деньги, разумеется. Деньги – табу. А вот информация – другое дело, тут за милую душу. Но сейчас играли на интерес, как думал инквизитор. Хех, напрасно думал.
Спустя некоторое время Альден заметил, что проигрывает. Это так его удивило, что он даже заинтересовался. Чтобы кто-то его обыграл? Его, кто любил использовать азарт для получения информации государственного уровня? Да быть того не может!
Еще несколько туров. Да, Искатель действительно тонул, и тонул быстро. Он начал использовать уловки, которые, по сути, язык еще не поворачивался назвать шулерством, но уже недалеких от этого. Бесполезно.
«Мухлюем, значит… Ну-ну, сейчас посмотрим, кто тут еще лучший мухлежник..».
Краем глаза юноша увидел, что за спиной мужика появилось двое других, заинтересованно глядящих на игру. Чуткий слух подсказал, что еще один обнаруживался за спиной самого инквизитора. Запоздавшие подозрения раскаленной иглой прошли сквозь мозг.
«Итак, и как часто в таверне можно встретить человека, мастерски передергивающего карты, водящего за собой троих братков?»
Следом за этими мыслями игра внезапно кончилась. Альден проиграл, и проиграл сокрушительно. Юноша тупо смотрел на свои карты, не в силах осознать поражение.
- Я выиграл. Плати, как и уговаривались, - надменно, уже совсем по-другому заявил мужик.
Альден откинулся на спинку своего стула и внимательно посмотрел на соперника. Вот оно. К нему изначально подошли совсем не с целью развеять скуку. Большой город тянет к себе мошенников всех мастей, и вот один из них. И масть, похоже, не из слабых. Никакого интереса. Только деньги.
- Как-то я этот момент я упустил. Сколько же я проиграл, по-вашему?
Мужик откровенно загоготал в голос. Ловушка захлопнулась. Чья-то тяжелая рука опустилась на плечо Искателю.
- Тридцать золотых, малец. И не медяком меньше.
«Сколько?!»
- Тридцать, значит… - поддерживая на лице маску спокойствия напополам с ленцой, протянул Лео. – Я так полагаю, отговорки вроде «у меня нет таких денег» не прокатят, да?
- Верно мыслишь, малец, - все так же улыбаясь, как-то очень дружелюбно ответил незнакомец.
Шум, уловивший смену настроений, перелез хозяину на плечи и ухватился коготками за ткань плаща. Он знал, что сейчас будет, и он знал, что им светит ближайшие несколько часов.
- Тогда уж извините, но я вынужден откланяться, - и Альден попытался встать. Не всерьез, но проверить серьезность этих брутальных дядей. Серьезны, тяжелая рука рывком усадила обратно. Лео улыбнулся мухлежнику, как самый настоящий текка, и прошипел:
- Не распускайте руки, иначе когда-нибудь вам могут их… прижечь.
Быстрое движение ладонью – и вопящий браток рефлекторно отдернул обожженную руку. Другие только и успели, что метнутся к уже опустевшему стулу. Инквизитор мчался сквозь зал, как нашкодивший кот, которого заметили за пакостью. Он не собирался ни платить этим мошенникам, ни завязывать бой. Почему? Да очень просто: кинжалы он оставил в Ацилотсе, а магия полумер не ведает. Жахнет один раз – и конец таверне. А она довольно приятная, да и больше мест знакомых нет.
Началось веселье.
«Спасать свою шкуру в условиях незнакомого города. Мои жалобы о скуке услышали, да?».
Юноша дернул дверь, намереваясь выскочить на улицу – и…