Лень – штука потрясающая. Только ее страшная сила способна пробудить бессовестность и позволить проспать почти до обеда. Более того, с ее же милостивого разрешения после этого можно никуда не торопиться. Много дел? Работа? Истребление зла во всем мире и привнесение в него света и справедливости? Скорая свадьба? Пфф, смешно, да. Все это подождет за дверью. Не хотите ждать? Ну тогда не можем ничем помочь.
Перевалило за полдень. Для благих дел осталось совсем немного времени. И чем же занимался Лео? Чем угодно, но не благими делами. Он нарезал стилетом яблоки, прислонившись к письменному столу. Разрезал их на четвертинки и засыпал в небольшой мешочек. Сегодня утром он благополучно забил на все и вся, и Ингрид наверняка сейчас негодовала в конюшнях Ордена. Не простит, строптивая кобыла, ей-богу не простит, если не задобрить. И даже яблок наверняка не хватит, чтобы ублажить ее лошадиную душу. Но и Ацилотс не сразу строился, потихонечку забудет. Особенно, если яблок все же будет много, и они просто возьмут количеством.
На заднем фоне вещал что-то очень умное Самиэль. Вчера он нашел в шкафу непонятно что там забывшую книгу о кораблестроении и с утра с неимоверным удовольствием пересказывал все почти дословно хозяину, вставляя свои ремарки.  На этих ремарках он потихоньку съехал на теорию построения деревенской избы, затем – на мхи, лишайники и прочую плесень, ну а теперь докатился до грибов. Так и крутился в воздухе одной головой прямо перед Альденом, пытаясь занять собой как можно больше внимания последнего. Безуспешно. Яблоки для того были важнее. Но текка не сдавался, ибо верил, что только упорство позволит ему победить в этой войне с равнодушием. Когда-нибудь хозяин непременно проникнется всей важностью грибов, кораблей и изб в этом мире!
- Ты бы лучше что-нибудь полезное рассказал, Эль. Про новейшие методы дешифровки, или, скажем, зачитал мне составы самых известных ядов. На кой Тейар мне грибы?
Полосатая морда расплылась в широкой улыбке. Все, сел на любимого конька, сейчас точно не умолкнет до вечера.
- С твоим образом жизни для тебя это очень важное знание. Грибы ведь не только пища, но еще и оружие. Вот знаешь, например, если некоторые даже просто потрогать или понюхать, жизнь станет намного красочней и интересней. А знаешь, почему? Не знаешь. А я знаю! Давай расскажу!
«Святой Ильтар, а еще целых два яблока…»
За дверью послышались стоны старой скрипучей лестницы. За те пять лет, что Альден снимал тут мансарду, она, кажется, стала скрипеть гораздо громче. Вина ли это самого Лео, что благодаря ему по ней стали ходить гораздо чаще, а может дерево окончательно рассохлось от старости, но теперь не надо было никаких дополнительных защиты имущества. До чердака невозможно было дойти тихо, не привлекая внимания ее хозяина. Ну или перманентно обитающего здесь Эля. В дверь постучали.
- Милок, тебе тут письмо.
Инквизитор отлепился от стола и открыл дверь. За ней обнаружилась старушка с добродушным лицом, хозяйка дома. В ее сухоньких ручонках лежало письмо, запечатанное зеленым сургучом. Наметанный глаз Искателя сразу уловил, что ни герба, ни прочих опознавательных знаков на пергаменте нету. Ни единой строчки адреса. Полная пустота.
- От кого? Кто принес?
- Да гонец прискакал. Ломился в дверь, будто его режут там. Невоспитанная нынче молодежь пошла, эх. Не сказал он, от кого. Только указал, что лично в руки да побыстрее.
- Что ж, ладно. Спасибо, - и инквизитор попытался забрать послание. Да вот только не вышло, старушка отдернула его.
- Ты осторожней с этим. Я так просто предупреждать не стану, ты знаешь.
- Постараюсь. Но не письма же мне пугаться, в самом деле, - с улыбкой все же забрал послание Лео. Старушка только махнула рукой и начала спускаться вниз.
«И все же, раз уж ведьма в отставке так сказала… Ладно, посмотрим, что это за пергамент такой страшный».
Юноша вернулся к столу, положил недорезанное яблоко и взялся за письмо. На плечи тут же взлетел Шум, у которого внезапно прорезалось страшное любопытство. Не каждый день бабушка с первого этажа предупреждает, совсем не каждый.
- Что там, что там?
- Я ж еще не открыл, утихни!
Привычным жестом Альден провел стилет под сургуч и вскрыл печать. Первое и последнее, что бросилось в глаза, пока пергамент полностью разворачивался – руна. Большая руна на весь лист.
- Какого...
Мгновение – и до боли знакомое неприятное ощущение унесло прочь во вспышке света. А потом все исчезло. Лишь Самиэль замолчал, с крайне задумчивым видом спустился на пол и потыкал лапой в письмо.
Старушка, что остановилась на середине лестницы, повернула обратно. Без стука вошла в комнату. Увидела на полу пергамент с выцветшей руной, а рядом текку, авторитетно кивающего головой, - и устало вздохнула.
- Хоть бы раз меня послушал. Эх, молодежь…

***

- … Тейара? – конец фразы раздался совсем уже не в мансарде на окраине Ацилотса. Под легкую рубашку мгновенно пробрался холод, даже дыхание перехватило от неожиданности. Понадобилось несколько секунд, пока зрение привыкало к полутьме, чтобы понять…
- Лес?! – раздался пронизанный удивлением писк у левого уха.
- Лес, - выдохнул наконец Альден.
«Ясно все. Подлянка с телепортом. Интересно, кому это понадобилось убрать меня таким элегантным способом? Да и зачем? И что за чаща?»
Стилет, так и оставшийся в руке и покрытый яблочным соком, отправился за голенище сапога. Нужно было освободить руки. В ладонях тут же вспыхнул сгусток пламени, на редкость горячий. Зимний холод немного отступил.
- Бабуля не могла сказать конкретно?! Мол, откроешь – и занесет тебя неведомо куда. Что за дурацкая привычка намекать, а не говорить прямо! – негодовал обвивший воротником шею хозяина горностай.  И пусть им было не впервой, но надо же порой выходной от всяких сомнительных путешествий давать!
- Неважно уже. Сейчас бы понять, что это за лес. С остальным разберемся, когда в Ацилотс попадем. Если попадем. Тут, наверное, вечно плутать можно при особом таланте…
- Не надо мне про вечно! Ноги в руки и пошел искать выход, людей или еще что-нибудь. Хоть на дерево лезь и местность осматривай.
«Интересно, каковы шансы, что Эль догадается нас искать? Думаю, если не слишком медлить, телепортацию можно отследить, но для этого нужно действовать, а не сидеть сложа лапки. А он именно этим и будет заниматься».
- Гляди-ка, или это по нашу душу, или не одни мы сегодня такие неудачники!

Лео пристально всмотрелся в край поляны. Надо ли говорить, что его обеспокоило письмо с телепортом? Конечно, можно допустить, что это всего лишь розыгрыш, порожденный чьим-то воспаленным чувством юмора, но в это совершенно не верилось. Мало ли ты служил Ордену, чтобы за километр не чуять опасность?  И вот теперь рядом появляется второй, и кто это – друг или враг – одним Богам ведомо. Тени деревьев не давали разглядеть незнакомца лучше, но и просто так очертя голову бежать знакомиться смысла не было. Глупая попытка нарваться на смерть.
- Шум, что можешь сказать?
Горностай, чьи органы чувств были намного острее человеческих, нервно подергивал ушами и принюхивался, пытаясь вытянуться в струнку на плечах Альдена. Когда надо было, когда он знал, что от его слов что-то зависит, он умел отбрасывать все лишнее и работать качественно. Ведь кто еще будет глазами и ушами незадачливого инквизитора.
- Я не чувствую явного магического фона. То, что есть – это остатки после телепорта, полагаю. В общем, магией тебя убивать в ближайшие пару минут точно не будут. Ну а что можно сказать просто так… Ты в курсе, что там их много?
- В смысле много?
- Человека ты видишь и сам. Но кроме него там есть еще что-то крупное и хищное. Тебе как, разжевывать мой инстинкт прятаться в нору, пока меня не сожрали, или ты так поверишь?
- Поверю. Так что, идем узнавать, что за крупное и хищное?
Фамилиар неопределенно дернул хвостом и вновь обвил шею хозяина плотным воротником.
- Я знал, что ты только и мечтаешь, чтобы меня кто-нибудь сожрал. Ладно, пошли уже, но осторожно.
Огонь в руках исчез, в последний раз пыхнув черным дымом. На прощанье. Спрятанный за голенище сапога стилет вновь привычно лег в руку, будто бы так и надо было. Медведя им, разумеется, не убьешь, да и вообще не повоюешь, но смотрится уже внушительно. Если на том краю поляны все же не враг, то может быть хватит просто впечатления. Ну а если нет… Что ж, месть паладина, у которой сорвали свадьбу, будет страшна, Лео был в этом уверен.
Шаг за шагом, инквизитор неспешно приближался  копошащемуся под деревьями пятну. Оно как раз находилось в снегу, который от собственной тяжести нападал с деревьев, а значит выделялось. Человек ясно угадывался. Черная же куча анализу не поддавалась.
- Э-э-эй! Человек ли ты, али зверь? Друг, али враг? Какого лешего в этой чаще забыл? – и вот уже совсем близко. Черная куча оказалась большой кошкой, ниже виднелась еще одна маленькая, а венчала все это безобразие копна рыжих волос. Стилет вернулся в сапог. – Шум, скажи мне, я здесь вижу графиню Хельтемхок, да?
- Не поверишь, но да, ты видишь именно ее.
- Спасибо. А то мало ли какие у того телепорта были побочные эффекты. День добрый, госпожа графиня, вижу, и вас на прогулки на свежем воздухе потянуло, да? Не рассиживались бы вы на сугробе, замерзнете, - и хотя на него пристально смотрела большая кошка, чьи зубы наверняка были не менее большими и острыми, Альден все же галантно подал даме руку. Ситуация вихрем пронеслась по сознанию, перевернув все вверх дном и заставив непроизвольно вздрогнуть. Инквизиция не при чем. Если графиня тут так же очутилась, как и он – а об этом явно говорила одежда, которая совсем не подходила для зимних прогулок, да и явное одиночество – то тут замешано что-то третье, скорее всего вообще левое.
- Это был телепорт в письме, лично в руки и поскорее, угадал?
Повеяло чем-то едва ощутимым. Все не просто так, совсем не просто так…

Что ж, графиня явно была в менее плачевном положении, чем он. Целые горы всевозможного живого меха вокруг, и плащ какой-никакой есть. Не бог весть что, но явно лучше, чем рубашка. Может даже не замерзнет. Уже звучит жизнеутвержающе.
- Что делать будем? Наряды у нас неподходящие для зимней прогулки. У меня хоть плащ, а Вы в рубашке... Доказывай потом Аннуоре, что я не выманила Вас в лес, чтобы загубить и не допустить свадьбы...
И пусть женщина улыбалась, Лео прекрасно знал, что она если не паникует, то точно в полной растерянности. Все графини, являющиеся типичным украшением дома, создающие уют и пресловутый домашний очаг, будут не в восторге, когда их выдернут неведомо куда. И особенно к человеку, который когда-то запечатлился в памяти как страшный-страшный палач. А там дело за малым: в воображении пририсовать пару щипцов побольше, дыбу подлиннее да Железную Деву на фоне погрязнее – и вуаля, даже сам лес уже не покажется страшным. Но вообще, если быть совсем честным, тут никакой логики не надо было, чтобы понять, в каком состоянии графиня. Дамы порой забывают, что покрасневшие и припухшие глаза не спрячешь, а мужчины не настолько слепы, чтобы это не заметить.
- Вам ли чего-то бояться. Вот как я буду объясняться с вашим мужем – это действительно интересно. В конце концов, вы исчезли прямо из собственного дома в неизвестном направлении и неведомо куда. А тут, оказывается,  я. Многозначительно, правда?
И это еще было не все. Аннуора тоже все еще жила с отцом и мачехой, и если вдруг ей захочется спасать безусловно любимую жену своего отца, хотя это весьма маловероятно, объясняться надо будет не только с графом. Но Альден верил, что его невеста не склонна к стереотипному мышлению и следованию предрассудкам. Наверное. По крайней мере, на это хотелось хотя бы надеяться. А все почему? А потому что то, что происходило, объяснить нельзя было при всем желании.
- В общем и целом у нас есть три пути. Первый: мы сидим и ждем чуда. Может нас найдет какой-нибудь грибник. Это будет, конечно, странно для зимы, но мало ли. Ну или нас отследят по телепорту, однако это явно будет нескоро. Второй путь: мы куда-нибудь идем. Теоретически есть шанс выйти к людям. Может даже вполне нормальным и понимающим. Ну и третий: я иду в разведку, а вы сидите здесь и стараетесь не попасть в какую-нибудь неприятность. Мне не нравится ни один из них, но лучше все же что-то делать, чем молиться и плакать, верно? Поэтому я иду, и вы идете со мной.
И инквизитор действительно пошел, на ходу разводя в руках огонь. Ему все это не нравилось, совсем не нравилось. Зачем рассылать именные приглашения, если бальный зал пуст и тих? Паутина и пыль – сомнительные декорации для еще более сомнительного мероприятия. Поэтому их надо сжечь и развеять пепел по ветру. В конце концов, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. Так есть шанс хоть что-то узнать. Посмотреть, какие карты можно спрятать в рукаве на черный день.
- А может вам улететь? Дракон вы или где? Хотя нет, вдруг что случится, а мне потом отвечать. Мало ли хозяин сегодняшнего бала заядлый охотник и предпочитает убивать летающую дичь. Лучше я буду видеть вас и как минимум констатировать сохранность. Тейар, холодно… И не отставайте же, меня напрягает тот лес.

О том, как они шли, можно слагать легенды. А тому, кто это все устроил, давать приз за самую длинную драматическую паузу. Успело стемнеть, а никакого ответа от чащи не последовало. Вообще никакого. Они так и шли, в полнейшей тишине и не замечая ни малейших признаков того, что этот лес в принципе обитаем. Да, пару раз мерещилось что-то за деревьями, но Лео прекрасно знал свое воображение, особенно красочное при подступах ночи, а потому делал вид, что ничего не видел. Или действительно не видел. Подумаешь, тени. Закат балуется, бросая блики сквозь густые ветки. Всего лишь.
Но потом совсем стемнело. Игры воображения перестали казаться играми. Почему-то вспомнилось, что мертвые все помнят и все видят. Глупость из детства, конечно, но…
- Устали?
Остановился, сказал – и больше ничего не сделал. Лишь оглянулся еще раз по сторонам. Ничего. Настало взглянуть правде в лицо: теперь они еще и заблудились в одним Богам ведомом лесу. Наверное, этим они сломали систему под названием «дважды одновременно заблудиться нельзя». Можно. Доказано.
- И что теперь? – подал голос Шум. – У тебя кончились гениальные идеи? Может тогда воспользуемся мозгами и придумаем что-нибудь более толковое? И кончай трястись, нет там ничего!
- Я не трясусь! Графиня, мой фамилиар заявил, что моя идея была недостаточно умна. Я открыт для толковых предложений!
И вслед за прокатившимся эхом от голоса инквизитора по лесу прокатилось протяжное урчание. Такое натуральное, что даже Шум подскочил и в ужасе уставился в темноту за деревьями. Он разом поверил и во все тени, и во все блики.
- Не трясись, нет там ничего. К нам всего лишь пожаловал Его Величество Голод.