Солнышко припекало. Уже третий день как вся их дружная толпа нелюдимых инквизиторов коротала свое рабочее время за самым праздным из всех возможных занятий – военными учениями на пару с Орденом паладинов, и вот уже третий день как погода взяла себе цель покосить их ряды. Лео отчаянно мечтал о тучке. Маленькой такой тучке, которая могла отбросить хоть какую-нибудь тень и скрыть их от этого беспощадного палящего солнца. Дождь бы и вовсе стал благословением небес, но о таком молить было бы слишком нагло – небо было чистым даже в Ацилотсе и на побережье. Лето обещало быть теплым.
- Какой идиот додумался выходить на пенсию летом? Нет бы зимой, что ли, когда холодно. Можно было бы построить снежную крепость и устроить повторный штурм Анактелиона с разбором всех полетов. Мне кажется, высшие эшелоны были бы не против на нас лишний раз поорать, - тягуче проговорил искатель, прикладывая руку ко лбу, образуя козырек и всматриваясь в горизонт. Он делал это каждое утро в надежде увидеть спасительные облака, чем мог бы после несказанно осчастливить целую армию, насчитывающую несколько сотен голов. Сам Альден жару не переносил по чисто физиологическим причинам, холод был ему ближе, но вот господа в полном вооружении и доспехах попросту варились заживо на солнцепеке. И нет, это не оборот речи – время от времени их окатывали водой, чтоб маленько охладить. Но то был удел самых стойких, остальные бессовестно гоняли к реке Такут время от времени, благо, до нее было рукой подать. Те же, кто был слаб для таких испытаний, уж давно лежали в лазарете паладинов. За это рыцарям стоило сказать особое спасибо – инквизиторы своих лекарей и алхимиков выехать так и не уговорили.
- Да ну, жизнь в военном лагере зимой – та еще романтика, один только сортир на улице чего стоит. Да и не устроили они бы его зимой, некоторые драконы имеют привычку впадать в летаргическое состояние на холоде. Как прикажешь вашим эшелонам командовать войском амебных ящериц? Их же полно среди паладинов, - откликнулся Шум, сидящий на земле. Хозяин запретил горностаю залезать ему на плечи, как тот обычно делал, ибо наличие пухового воротника по такой погоде было равнозначно самоубийству. Фамилиару приходилось бегать на своих четырех и растрясать жирок. 
- Так и командовать. Высшие эшелоны – те же ящеры, их бы постигла та же участь. А мне обломился бы недельный отпуск и перспектива штурма снежного замка. Вот чем плохо? – облаков на горизонте не наблюдалось, небо было таким же пронзительно-голубым и чистым, как и в предыдущие два дня. Лео убрал руку от лица и потянулся, хрустнув чем-то в плечах. – Ладно уж, что есть, то есть. Пошли.
Новый день – новые возможности повеселиться. Наверное, не выпади на эти учение аж два праздника, здесь было бы неимоверно скучно, ибо начальство все же зорко наблюдало за тем, чтобы их сброд был именно армией, а не кучкой дорвавшихся до развлечений и свободы подростков. В первый день так и было, дисциплина жестко взяла за горло, стало ясно, что мероприятие спланировано так, чтобы никто не посмел получить удовольствия от процесса. Но так было до первой открытой бочки медовухи тем же вечером. После нее все вспомнили, что провожают на пенсию бывалого вояку, а не канцлерскую крысу, и это обязывает. Градус серьезности значительно снизился. Воевода, к слову, оказался отличным мужиком, именно с его легкой руки настроение в лагере сильно поменялось.
Эти перемены и позволили Лео проснуться не с рассветом, а к полудню, не ринуться из кровати сразу на построение, а погонять балду около собственной палатки и провести светскую беседу с собственным фамилиаром, а после и вовсе направиться под обширный тент, где обитали повара. Это была самая большая точка, располагавшаяся ровно посреди лагеря. Несколько других пунктов кормежки находились ближе к периферии, причем у каждой из сторон свои.
Прекрасно понимая, что немного нашлось тех, кто даже в довольно неформальной обстановке учений напрочь махнул рукой на дисциплину, Лео не стал нагло брать полевую кухню штурмом, побродил вокруг тента, покружил, понаблюдал за тем, как суетятся поварята да орет на них тучная кухарка. На столах оставленной еды не наблюдалось, не нашлось даже какого-нибудь позабытого кем-то мешка с яблочками. Глухо. И голодно.
- Твой живот слышно даже там, я уверен, - прошипел Шум, наблюдая за движениями кухарки.
С подобным положением вещей Альден ничего не мог поделать. И еще ему почему-то казалось, что подобные поварихи будут насмерть стоять за сохранность продуктового арсенала в не обеденное время. Но кто не рискует, тот сидит с утра голодный.
- Миледи, а не соблаговолите ли вы оказать… - сахарным голосом начал инквизитор, подойдя к столешнице, на которой повариха что-то нарезала к обеду. Договорить ему не дали.
- Что? Еще одному обалдую еду подавай?! Ты время видел? Полдень уже. Полдень! Ишь, войско тут мне нашлось! Как особы голубых кровей – ни времени не видят, ни меры не знают. Когда в колокол позвоним, тогда со всеми и придешь!
- Но сударыня…
- Пошел вон с моей кухни! Ишь, тунеядцы. Сказано же – не раньше колокола! А ты чего рот разинул и стоишь? Я же повелела перепелок ободрать и принести!
Названный тунеядец поспешил ретироваться из-под тента, пока повариха отвлеклась на одного из своих помощников и не перешла к более суровым методам защиты строго ограниченного продовольствия. Попутно он успел ухватить пресную булочку с противня, который несла миловидная девица, чем вызвал пронзительное верещание. Но поздно уже было, вор бежал в сторону стрельбищ, не оглядываясь и не смея останавливаться.
Только у ограничительного заборчика он остановился, влез на него и уселся ровно промеж двух уже восседающих там мужчин.
- Смотри-ка, пришел! А мы уж думали, ты до вечера дрыхнуть будешь.
- А что ему? Он, считай, с семьей на природу выехал, почти что отпуск! И бояться нечего, когда командор паладинов – родич. Скажи-ка, Лео, тебе Лирой часом дедушкой двоюродным не приходится? Я бы не удивился, узнай, что ты и к нашему главному в род затесался.
- Я работаю над этим, - поддержал шутку инквизитор. Как только уселся поудобнее – огляделся.
На стрельбищах проходил очередной тур, но новоявленному искателю было трудно сказать, какая из сторон выигрывает. Двое на заборчике, что были давними знакомыми Лео, а параллельно еще и коллегами, радости особой не проявляли, хотя вчера ставили деньги на то, что инквизиторские лучники паладинов уделают. Судя по всему, их денежки сгорали у них на глазах. У того, что был пощуплее и тоньше и всем своим видом походил скорее на хрупкого эльфа, чем на человека, в руках была кроличья нога, но от разочарования он про нее как-то забыл.
- Морган, гляди, наши десятку выбили, – и Альден указал на самого дальнего справа лучника. Выбирал, к слову, наугад.
- Где?! – «эльф» купился, резко крутанулся вбок и жадно всмотрелся в мишень. Лео воспользовался ситуацией и отобрал у него кролика.
- Ты жмот, Морган, причем неисправимый. Деньги тебя погубят, а сегодня еще и без завтрака оставят, - без зазрения совести и малейшего проявления брезгливости Альден вцепился в мясо. Несколько небольших кусочков он предложил Шуму, уже запрыгнувшему ему на колени. Горностай не отказался.
- А ты конченная скотина. Как можно приехать с женой и тестем-командором – и воровать у других еду? Тебя что, не кормят дома, что ли? – воспылал праведным возмущением Морган, отвесив оплеуху коллеге-тунеядцу. Тот по-прежнему не выражал никакого сожаления.
- Я по природе своей вор, мне своего мало. А чужое – оно вкуснее даже как-то, знаешь ли.
- Чтоб ты подавился…
А тем временем на стрельбищах кто-то феерично промахнулся, и толпа по обе стороны плаца загремела и завыла. Насколько позволяла судить обстановка и внешний вид воющих, от радости кричали паладины. Видимо, исход тура стал до боли очевидным.
- Они скоро новый круг начнут, у наших еще есть шанс реабилитироваться. Не хочешь попробовать? Даже оружие позволяют взять свое, лишь бы оно не имело магических эффектов, - поинтересовался инквизитор по левую сторону от Альдена. Он в спорах своих соседей по заборчику не участвовал, предпочел отдать все свое внимание лучникам, ибо от них зависели его деньги. Так переживал, что даже вынул из кармана самокрутку, зажег и блаженно затянулся.
- Разве что на стороне паладинов. Моя стрельба не настолько хороша, чтобы тягаться с их умельцами.
- Ты везуч, как сам Сет, а там иного и не требуется. Ради тебя и мишень может сама ближе подойти, чтоб ты не промахнулся. Ну а если и нет, придумаешь что-нибудь, сам ж говоришь – вор и плут. Скажи своим противникам, что их никто не любит, вдруг они поверят тебе и убегут плакать в подушку? 
- Я так погляжу, вас тут двое жмотов. Ты же понимаешь, что я потребую свою долю?
Курильщик выдохнул, затерявшись в обилии дыма. Он думал.
- Двадцать пять процентов от общего твои.
- Не меньше трети. Напоминаю, что нас тоже двое, - Лео указал почти обглоданной косточкой на горностая, который уже делал вид побитой и обездоленной сиротки, которой срочно требуются деньги на улучшение общего благосостояния.
- Морган? – курильщик склонился и глянул на «эльфа».
- Да какая разница, пусть берет треть. Все равно золото мы уже потеряли, едва ли этот прохвост что-то изменит.
- Как скажешь. Ну так что, Альден, пойдешь?
Теперь задумался Лео. Он весьма четко представлял свои силы, знал, что с его степенью владения луком даже стоять рядом нечего с паладинами. Тут разве что действительно нужно на хитрость и везение полагаться, иначе никак. Сам-то искатель ничего не терял из-за участия, а приобрести мог многое, но как-то потом не хотелось выслушивать упреки начальства, что он устроил балаган на плацу. Разумеется, Альден в любом случае устроил бы его, он просто не умел серьезно подходить к какому-либо начинанию, но в обычное время это было искусством, стилем жизни, путем самовыражения. Сейчас же он ощущал себя петухом на петушиных боях. За деньги и чужую алчность паясничать как-то не хотелось. Не было личного интереса и стимула.
- Новый круг начнется через пятнадцать минут. Тип оружия – метательное, вид - на выбор участника. И да, тут сэр Вацлав передал, что победителю он ставит бочонок вина 1633 года, произведенного семьей его сестры в угодьях на побережье близ леса Йоудар, - объявил усатый паладин, смотритель стрельбища.   
- Надо же, йоударское вино… Редкость, однако, его так просто не найти. Их виноградники сгорели ведь год или два тому с чьей-то легкой руки, говорят, так они на ноги вновь и не встали, - протянул Морган. - Нехорошо такое пойло упустить. Подобные вещи на нужных людей почище денег действуют.
Кто о чем, а инквизиторы всегда оборачивали все в сторону работы. Ставка и правда была неплоха, и хотя Лео не пил, ценность такого вина мог измерить. Весомый такой туз в рукаве получался, хоть до интересного стимула все еще не дотягивает.
- Ладно уж, я понял. Запишите меня, а я пока ногу доем. Надо еще в палатку за луком сгонять…
Но его уже не слушали, оба молодчика соскочили с забора и побежали к усатому и его спискам участников. Вновь забрезжил свет в их мрачном будущем, сулившем потерю кровных золотых. Судя по рвению, весьма многочисленных золотых.