- Лео, почта!
Звонкий старушечий голосок разносился по небольшому с домику с амплитудой монастырского колокола, не оставляя иным жителям ни шанса сделать вид, будто они не слышали и знать не знают, что их кто-то куда-то зовет. А ведь это еще первый предупредительный окрик, если Фрида понимала, что ее нагло игнорировали, то могла крикнуть так, что стены тряслись. И тогда только попробуй не прискакать бодрым горным козликом – сама поднимется да так отчитает, как не всякий суровый отец сумеет. Эту науку Лео знал в совершенстве, а потому не допустил даже мысли о том, чтобы проигнорировать зов. Чай, не зря кричит, глядишь, важное что пришло.
Отложив бумаги, которыми он окружил себя, будто ковром, инквизитор поспешил подняться. Ноги, которые успели затечь от сидения на жестком полу в одной позе, отдались острой болью, правая даже решила сыграть умирающего лебедя и вовсе подкосилась, заставив мужчину споткнуться и разрушить красивую стопочку уже просмотренных документов. Альден с раздражением окинул взглядом получившийся бардак и шумно втянул носом воздух. Напомнил себе, что ругаться нехорошо.
- Лео!
- Да иду я, иду!
Бумаги и беспорядок в комнате все равно никуда не убежали бы, а потому Лео выбрал из двух зол самое громкое. Столь же глубоко выдохнув, он бодро вышел на лестничную площадку, ощутимо прихрамывая на правую ногу, которая только-только начала оживать и теперь нещадно покрывалась болючими мурашками. По лестнице спустился без приключений, за что уже следовало благодарить всех богов, и сразу направился ко входу в приемную-тире-гостиную, где за прилавком стояла сухонькая старушонка и перебирала конверты узловатыми пальцами. Лео оперся на стойку локтями и просмотрел добычу Фриды.
- Ну так что там, из Ордена что-то?
Бабуля ничего не ответила, только бросила через плечо:
- Ближе подойди.
Лео только усмехнулся такой конспирации, но подошел, как и велела хозяйка дома. Рядом с ней он сразу ощутил себя великаном, ибо Фрида едва достигала ему по грудь. Даже ниже, чем Аннуора. Для пущей таинственности он еще и наклонился, чтобы даже стоящая рядом мебель не услышала и не увидела жутко секретного послания.
- Достаточно близко?
Но Фрида была слишком стара, чтобы как-то реагировать на дурачества арендатора мансарды в ее доме, особенно в те моменты, когда его паясничество было совершенно неуместно. Все так же молча она жестом фокусника вытолкнула из кипы писем одно и протянула Альдену. Пока тянула, бросила на него взгляд, полный тревоги. Хихикать Лео что-то расхотелось.
- Не говори жене.
Альден мгновенно забрал письмо, сложил вчетверо и запихнул в карман брюк. В комнате повисла нехорошая тишина, только из кухни доносились звуки бурной деятельности и отголоски напеваемой под нос песенки. Аннуора хозяйничала у плиты и печки, пригрозив мужу, что сегодня будет готовить что-то особенное-преособенное, а ему на первый этаж вообще соваться нельзя раньше времени, иначе получит по лбу ложкой за то, что сюрприз испортил.  Хорошо, что она сейчас не вышла.
- Я поставлю на ночь капкан. Если он и не поймает этого подонка, так хоть ногу ему оторвет. А уж по крови я его…
- Лео? – раздался голос Аннуоры, перебив даже звуки шипения чего-то на раскаленной сковороде. – Это ты? Я же сказала тебе не спускаться!
- Я разберусь, в общем. Не переживайте, - негромко договорил Альден Фриде, а после повысил голос, чтобы услышала уже жена. – Я ничего не вижу, любимая, просто забираю срочные письма с работы. Уже возвращаюсь в мансарду, тебе совсем не нужно хвататься за ложку.
И оставив дам хлопотать по хозяйству, мужчина пошел наверх, на ходу раcпечатывая спрятанное письмо. Аккуратно сорвав сургучную печать и в целости упрятав ее в карман, он развернул бумагу. Взгляд скользнул по единственной строчке уже тогда, когда искатель вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Дальше он, впрочем, не пошел, так и стоял на пороге, перечитывая послание еще и еще раз, все больше и больше хмурясь при этом. Когда читать было больше нечего даже при очень большом желании, инквизитор опустил листок и взглянул за открытое окошко. Мысли вязкой патокой застыли в голове, а работа совершенно потеряла смысл и важность. Все, о чем Альден в данный момент думал, - приехал ли его знакомый торговец с черных рынков Денаделора в Ацилотс и найдется ли в его арсенале кислота посильнее. Такая, чтобы органы превратились в кровавую пену и полезли изо всех дыр, едва только затолкаешь ее в глотку тому отбросу, что попадется в капкан.
Альден снова глубоко вдохнул, обождал несколько секунд и выдохнул. Ему начало казаться, что от письма курится легкий дымок.
«У вас три дня, чтобы разбежаться по-хорошему. Смерть людским паразитам!» - таковой была та строчка, что венчала довольно качественно выделанную бумагу. В разных вариациях, с различными крепкими выражениями и оригинальными эпитетами, пестря угрозами и ультиматумами, даже с варьирующимся почерком, но это письмо появлялось уже в седьмой раз. В первый раз Лео посмеялся на пару с теккой Элем, а неказистую попытку запугивания тут же сжег. Ему угрожали столько раз за его недолгую жизнь, что на такую ерунду искатель уже давно перестал обращать внимания. Это неизбежное зло, если ты инквизитор. Примерно так же проходила вторая и третья попытка отправителя испугать мужчину, разница была лишь в том, что дальнейшие письма Альден собирал, сам не зная, зачем. После четвертого послания мужчине стало не по себе от такого внимания от неких людей, кому семья дракона и человека внезапно стала шибко резать глаз. Инквизитор начал расследование, по крупицам собирал хоть что-нибудь, что могло бы указать на адресата. Но ни сургуч, ни бумага, ни еще что-либо не говорили о личности отправителя. Единственным ключом был почерк, а потому на все задания Ордена Лео таскал с собой кипу писем, если вдруг в каком-нибудь банке или архиве Инквизиции всплывет нечто похожее. Безуспешно, конечно, но что делать. Лишь спустя некоторое время Альден прибегнул к артефакту, позволяющему читать память вещей, но даже он не сказал многого: все письма были написаны мужчинами, доставлены ночью, на послании оставался стойкий магический след, указывавший на то, что отправитель сделал все, чтобы быть неузнанным и незамеченным. Еще одно указание на то, что это не просто дурость какого-нибудь лоботряса. После пятого письма ситуация в корне переменилась, ибо оно было куда объемней и написано мастером своего дела, очень ярко и красочно расписавшего, что будет с Лео и Аннуорой, если они немедленно не прекратят свои богомерзкие игры в семью. В том послании были упомянуты некоторые моменты их жизни, застившие Лео поверить, что люди эти взялись за дело всерьез, нарыли нужную им информацию и ничуть не шутят в своих угрозах. Что-то было не так, а в воздухе отчетливо ощущался запах опасности, который Лео своим инквизиторским нюхом чуял слишком отчетливо, чтобы оставлять хотя бы призрак надежды на чью-то злую штуку. Чем больше проходило времени, тем осторожней становился мужчина, тем упорней искал тех, кто мог посягнуть на их с Аннуорой покой, кому брак дракона и инквизитора стар настолько поперек горла, что они не погнушались бы измарать руки в крови и исправить оплошную ошибку самым чудовищным образом. И старания искателя увенчались успехом: один из коллег рассказал по большому секрету, что в столице завелось некое тайное общество, продвигающее идеи превосходства драконов перед иными расами и считающее любые попытки смешения недопустимыми. Как удалось узнать Инквизиции, общество было достаточно развитым и имело сильных покровителей, хотя и явно было лишь отголоском подобного подпольного движения на исконной драконьей земле. Подобные вести не могли не тревожить, особенно если учесть, что на совести сего общества уже имелись пятна. Впрочем, месяц назад письма перестали приходить. Сначала подобный поворот событий лишь распалил подозрения и заставил инквизитора едва ли не спать с оружием под подушкой, но со временем абсолютный штиль сделал свое дело - Лео успокоился и снова смог жить спокойно, не шарахаясь от каждого клиента аптеки и не косясь на соседей. По крайней мере, до сегодняшнего дня. И в этот у угроз был вполне реальный срок.
Решение пришло внезапно и показалось удивительно простым: нужно было просто уехать из города без ведома кого-либо, оставив дома сюрприз для радикалов в исполнении коллег из Ордена – и спасти свою семью. Это все, что имело значение. В то время на улице царило жаркое лето, от каменной мостовой поднималось марево, ветерок едва задувал в оконце. Оставалось три дня до Ильгиной Купалы, праздника больше сельского, но знакомого любому, кто хоть каким-то краем своей биографии касался жизни вне города. Конечно, коренные жители Ацилотса были слишком важными, чтобы участвовать в таких плебейских события, но Лео себя к таковым не относил. Письмо он спрятал, сгреб все рабочие бумаги в кучу и сложил на стол, все равно уже не было никакого настроения работать, и бодрой рысцой сбежал по лестнице вниз. Плавной походкой он неспешно пересек гостиную и приемную аптеки, вошел в кухню. Там чем только не пахло, а пар поднимался аж под самый потолок. Даже распахнутое настежь окно не помогало. На мягкой скамье под ним лежал Эль и что-то рассказывал драконице, за что ему периодически перепадало что-нибудь из еды. Аннуора с закатанными по самые плечи рукавами рубашки и с собранными на затылке волосами воодушевленно что-то месила руками в глубокой миске, от стараний даже высунув кончик языка, будто художник. Вокруг себя девушка ничего не замечала. Воспользовавшись этим, Альден за два больших шага достиг жены и оплел ее талию руками, крепко обняв. Драконица чертыхнулась от неожиданности, но тут же улыбнулась и покачала головой.
- Ну я же…
- Я тут подумал, - перебил ее Альден, уткнувшись лбом в затылок Аннуоры. – А давай Ильгину Купалу съездим отпраздновать? Села за стенами будут отмечать шумно и весело, будем прыгать через костры, купаться в реке, сельские девушки тебя научат гадать, узнаешь, сколько вечностей я буду тебя любить.
- Давай, если ты хочешь. Но как же работа? – с нескрываемой иронией спросила Анн, припоминая, видимо, как Лео постоянно сокрушался и искал отговорки для своей совести, если ему приходилось совсем уж нагло ее прогуливать.
- К черту ее, - без малейших сомнений ответил инквизитор, целуя жену в висок.
Если Аннуора что-то и почувствовала, то виду не подала, вновь опустив руки в неведомую массу весьма страшного вида.
- Хорошо. Ну а сейчас можно я доделаю начинку для пирожков? Ты, конечно, уже испортил себе весь сюрприз, но это не значит, что его не будет.

Празднество действительно проходило шумно и весело, селяне разожгли несколько костров, чтобы любой желающий мог подойти поближе к огню. У каждой яркой точки буйствовали песни и пляски, а те, кто уже не мог плясать, водить хороводы и прыгать под всеобщие восторженные крики через пламя, дабы восславить отвагу молодецкую, сидели чуть в сторонке в подлеске под деревьями. Надо сказать, что за те несколько часов после заката Ильгина Купала разошлась не на шутку: вино лилось рекой, дурманя рассудок, приличия постепенно стирались, а истинная цель праздника становилась все более очевидной. Это можно было бы назвать неким шабашем, где девицы обращались к неведомым силам, прося указать на суженого, парни с остервенением силились подслушать да подглядеть, уповая на силы совсем иного рода, чтобы опосля оказаться теми самыми, на кого указали духи. Те же, у кого подобные пляски уже остались позади, веселые и разгоряченные уходили в лес – не то за Ильгиными светлячками, чтобы скрепить обостренную мистической ночью любовь по всем традициям, не то просто за логическим завершением буйства страсти и молодости без всякой мишуры легенд и сказок. Гуляния были подобны очень крепкому дурману, и даже самый стойкий немедля бы пал перед этой нездешней силой.
Наверное, это было именно то, чего так желала душа Лео. Тревоги развеялись почти сразу, как вспыхнули костры, а вино, изматывающие хороводы и нежные прикосновения жены окончательно расслабили, заставив напрочь позабыть о том, что он оставил в Ацилотсе, о тенях, шедших по пятам. В конце концов, об этом позаботятся коллеги, которым поступил срочный приказ на облаву после рапорта Альдена. О радикалах подумают другие. Сегодня ночь для удовольствий.
- Сколько девок, эх, красота-то какая! Лео, а давай еще по одной?
- Иди ты со своей еще одной, мы на задании, понимаешь? Ты помнишь, что тебе нужно делать, или ты уже совсем готов?
- Не-е-е, помню. Мне нужно тебя держать, чтобы ты не сверзнулся в воду.
- Крепко держать! Это важно!
- Буду держать так крепко, как я держу этот кувшин.
- Нет, кувшин ты поставишь. Я не хочу, чтобы в случае… эм... вражеской диверсии ты отпустил меня, чтобы спасти вино.
- Да ни в жисть! – но кувшин парень все же опустил на землю, для верности потер руки об штаны, хлопнул в ладоши и встал в боевую позу. - Ну что, давай руку, скоро поплывут, ловить надобно.
- Ты только держи, Микола! Ильгиными панталонами заклинаю, не дай бог уронишь!

- Ох, девоньки, интересно, кто мой венок поймает.
- А тебе ведь водица нашептала, кто! То ли дело я. Бабка неделю назад сказала, что так и помру я девой, любви настоящей не познавши.
- Брешет твоя бабка! Да и что тут гадать, все равно лучший молодец Аннуорке достанется, она-то девка завидная, такой и речка сама поможет.
Сидящая у реки стайка молодых девушек воодушевленно переговаривалась, частенько бросая взгляды вниз по течению и томно вздыхая. Аннуора несколько выбивалась из общего контекста картины, да и изначально она была не шибко рада участвовать во всяких типично бабских увеселениях, но как тут против уговоров мужа поучаствовать абсолютно во всем пойдешь. На праздник ведь пришли, грешно носом крутить. Потому даже венок сплела и пустила по речке наравне со всеми, причем Лео бы не удивился, знай она загодя, кого ей водица в обмен на цветы подаст. Так или иначе, она была единственной, кто не выразил ни капли изумления, когда к бережку подошел мокрый до нитки Альден с изрядно помятым и облезлым венком. Вслед за ним из ближайших кустов с трудом вылезал пухленький Микола в обнимку с кувшином.
- Я тут, в общем, венок нашел, - констатировал и без того очевидный факт Лео, пока девицы тянули шеи и пытались разглядеть, кому такое нахохлившееся счастье привалило. Большинству из них было не особенно важно, кто именно словил бы их творенье, главное – факт внимания в их сторону, а потому огорченные вздохи прямо-таки полнились девичей трагедией. – Я заберу свою добычу, если вы не против.
Ни девицы, ни добыча перечить ему не стали, последняя так и вовсе будто бы обрадовалась, что ее забирают из кружка гадалок. После этого Альден больше жену от себя не отпускал, дабы щебетливые девицы не додумали еще во что-нибудь провокационное ее втянуть, да и Миколу отправил под ближайшее деревце добивать кувшин в одиночку, где тот вскорости уснул таким крепким сном, что никто уже не растолкал. И вновь были пляски, на голове у Аннуоры откуда-то взялся другой венок, да и людей будто бы стало втрое больше, а когда голова у инквизитора окончательно пошла кругом, жена прильнула и прошептала на самое ухо:
- Мне рассказали про светлячков. Пошли искать?
- Пошли, - бездумно ответил искатель. Услышав согласие, Аннуора хитро улыбнулась, отпрянула и ринулась в лес. Лео, разумеется, ринулся за ней.
Под тенью деревьев сразу стало значительно легче, искатель даже смог дышать. Он только сейчас осознал, насколько душно было вокруг костров, среди жарких тел и громкого смеха и возгласов. Дыхание начисто сперло, и только сейчас удалось сделать первый за долгое время вдох. В голове будто бы прояснилось.
- Как только деревенские умудряются выживать на этих праздниках...
Вокруг слышались голоса и шаги, временами за деревьями мелькали другие пары, один раз даже раздался заливистый девичий визг. Лес кипел жизнью, но на их пути никого не попадалось.
- Просто пить надо меньше. Смотри, а вон там не они?
- Нет, Ильгины светлячки ближе к воде растут, надо к речке и какому ручью выйти, - Лео убрал все еще влажные волосы с лица и всмотрелся вперед, дабы убедиться, что правду сказал. – И вообще, это все Микола! Вот зачем ты меня с ним оставила?
- Так я еще и виновата! – с наигранным возмущением воскликнула жена, обернувшись и посмотрев на мужа, позволив тому себя догнать и взять за руку. – Бессовестный инквизитор.
Рядом кто-то пробежал, хохоча и угрожая догнать любой ценой, рябью по кустам папоротника прошла волна, раздавшись шорохом. Подул легкий ветерок, донеся до Альденов отголоски гуляний и разнобойных песен. Лео глядел на жену и с невероятной отчетливостью понимал, до какой же невообразимой степени счастлив. Для него ни шорохов не было, ни шагов, ни теней, пляшущих меж деревьями, ни убийц, ни писем, ни угроз, ни Ордена, ни целого мира вокруг. Это была странная ночь, чувства обострились, а время смешалось в одну сплошную патоку, вяло текущую вперед и обещавшую вечность Ильгиной Купалы. И все было неважно, пока он сжимал руку Аннуоры.
Марево праздника и накатывающий чувств сыграло дурную шутку. Никто не услышал натяжения тетивы, короткого перешептывания убийц, а после – узнаваемого свиста. Никто ничего не заметил, пока две стрелы не вошли аккурат в спину Альдену, а третья с небольшим опозданием – в левый бок. Мужчина успел только увидеть ошметки собственных органов на фигурном раззявленном наконечнике да синее дерево, после чего тело обуяло бессилие, ноги подкосились, искатель упал на колени и завалился на бок. Почувствовал, что Аннуора попыталась подхватить и смягчить падение, женский крик пробился сквозь пелену накатившего удушливого марева. Все произошло очень быстро, не было времени даже подумать о чем-либо, в глазах за считанные мгновения потемнело и поплыло, звуки слились в кашу, распотрошенные легкие не позволяли сделать ни вдоха, инквизитор только давился кровью и хрипел. Было нечеловечески больно, но еще больнее стучала в виски угасающая мысль, существовавшая на грани рефлексов и теперь заставившая душу биться в агонии ужаса, - Аннуора будет следующей. Инквизитор пытался хотя бы приподняться, а там можно будет и встать, может, даже закрыть жену собой от следующего выстрела, дав время убежать, улететь, да что угодно сделать! Только вот тело уже умирало, и даже очень сильное желание встать не могло заставить отравленное древком стрелы и ядом наконечника сердце биться, разгоняя кровь и дав шанс спасти самое дорогое. Бессилие последних мгновений жгло настолько невыносимо, что даже страдания в Изнанке уже не могли показаться Альдену страшнее. Он смог только сжать руку Аннуоры, будто цепляясь за этот последний мостик, и не выпускал ее до самого конца. И когда все вокруг погасло, утонув в боли и смертном холоде, тепло Аннуоры было последним маяком для метущейся души инквизитора.
Пока и его не пожрал холод.

Утро выдалось не только светлым, но и крайне теплым. Хороший знак, не иначе как сам Ильтар сегодня наблюдал за ними. Владыка был с ними и Искра в груди рептилии пела хвалу Богу-Солнцу, наполняя Фаерха мощью, остановить которую не смогло бы ни десять, ни сотня мужей. И сегодня всех, кто встанет на его пути, будет ждать смерть. Не во славу кровопролития, не для его собственной славы или славы для Вседержателя. Сегодня Габриэль будет встречать тех, кто встал на пути Идеи - идеи, что провозглашала свободу и равенство для всех, у кого Искра горела в груди. "Равные в рождении - равные в смерти" - сей девиз был вышит на десятках знамен, вытравлен на сотнях доспехов и нацарапан на тысячах щитов и видит Тейар, так сегодня и будет. Те, кто мнил себя вершиной творения сегодня будут захлебываться собственной кровью и подыхать так же, как и те, кого всегда считали животными, только вчера вылезшими из грязи. В конце-то концов, даже кровь у всех одинаково красная.
Фаерх медленно ехал верхом через всё воинство Княжества, бросая взгляд по сторонам, в который раз смакуя гордость за то, сколько же воинов было собрано под знаменем Солнца Единорожденных. Тысячи и тысячи крысолюдей, сотни кланов гоблинов, десятки племен вивариинов и множества других, кто принял предложение о союзе. Проезжая мимо них, драконид приветствовал воинов, что так же салютовали ему. Половина, если две трети из них не встретят завтрашний рассвет. Это знают все, но у них и нет задачи выжить - их задача дать возможность жить новым поколениям, за свободу которых сегодня они положат свои головы. Воистину человеки должны были подумать трижды, прежде чем выступать против них, презревших собственную смерть ради других, ибо сегодня даже самый последний из крысолюдей не будет знать пощады ни к себе, ни к врагу.
Проехав через весь лагерь, драконид сделал небольшой крюк, чтобы остановиться возле импровизированных конюшен. Стоило расседлать Грауземкайта. Этот конь верой и правдой служил чешуйчатому уже несколько лет, но сегодня Фаерх намеревался выступать в бой не на нем. Это было почти предательство, так поступить, но это была вынужденная мера.
-Прости дружище, но не сегодня. У нас будет ещё много славных битв, но в этой тебе стоит уступить место для своего "Старшего Брата".- извинился алый перед теяровым жеребцом, похлопывая его по холке и вручая в зубы кусок сырого мяса. Конь явно был обижен на такое поведение хозяина и отказался от угощения, издавая недовольный рык и взрывая копытом землю. Рептилия отрицательно покачал головой и оставив Жестокость, отправился к тому, кто должен был сегодня заменить его. Идти пришлось не долго, хотя вонь при этом терпеть было достаточно сложно. Не смотря на  всю сокрытую в себе мощь, этот "конь" отличался ужасной привычкой оставлять после себя крайне вонючие горы навоза. Но видит Тейар, в бою эта тварь искупала свои "грешки" сполна. Рагнарёк, Гибель Богов с языка подземных владык, был сущим исчадием на земле и имел право на своё имя. Лишь цепи толщиной с руку Фаерха удерживали его прикованным к земле, и только специальный намордник, скованный в недрах вулкана кузнецами и мастерами рун гномов, мог заставить чудовище держать пасть закрытой. Без опаски алый подошел к Рагнарёку, раскрывая на ходу крылья и издавая шипение, от которого у человека по коже пошли бы мурашки. Зверь открыл глаза и зло глянул на своего хозяина, оскаливая пасть. Но рыком своим драконид заставил животное дернуться, натягивая сковавшие его цепи. Оскалившись, огненный подошел к Погибели, сжимая пальцами намордник.
-Цепи всех нас делают ещё злее, чем оно должно быть. Но ты в цепях будешь не долго, мой друг. Сегодня их снимут с тебя и ты сможешь сполна выместить свою свою злобу.- пообещал алый зверюге и в ответ та что-то прохрюкала, обдавая ящера сногсшибательной вонью из пасти. Хмыкнув и сдержав тошноту, драконид ещё раз рыкнул, после чего крикнул гоблинам, чтобы они готовили Рагнарёка к бою. Сам же он отправился в центр лагеря, где стоял его шатер. Совет был должен вот-вот собраться и не предстало Князю опаздывать на него.

-...и пусть Духи направляют вас.- закончил Фаерх и поклонился всем собравшимся. Члены совета вернули ему поклон, после чего стали расходиться. Когда последний из них ушел и алый остался один, ящер взялся ходить вокруг стола, в очередной раз оглядывая карту боя и размышляя, не забыли ли они ещё что-то. Но пока выходило так, что теперь все зависело только от того, насколько хорошо они будут сражаться. За этими мыслями драк услышал, как кто-то вошел в шатер. Быстро обернувшись, Фаерх обнаружил, что в шатер вошел Сэлтар, его личный знаменосец и собрат. Как и большинство драконидов, он уже был готов к битве. В полном комплекте брони, с боевым молотом за спиной и арбалетом на поясе, брат представлял собой отличный образец воина-драконида. Не хватало разве что азарта в глазах пред предстоящей схваткой, но князь не раз был свидетелем, с какой легкостью Си вводил себя в состояние берсеркера и бросался на врага, хотя всего за несколько часов до этого трясся словно крысалюд.
-А, Си, это ты. Ты уже готов. Я сейчас тоже буду готовиться. Будь добр, позови только Хвостокость, если не хочешь ждать меня ещё час.- с усмешкой произнес алый, отходя в сторону маленького столика, где у него стояла ещё не початая бутылка с вином. Драк хотел её выпить уже после битвы, но с другой стороны, наверно лучше бы выпить было сейчас, в тем более что и компания есть.
-Да ты можешь не торопиться.- ответил Сэлтар, пока Фаерх медленно шествовал к бутылке.
-Ну знаешь, будет не красиво опоздать на битву. А то людишки не поймут. В конце-концов, мы должны быть...- не успел договорить Фаерх, как что-то очень острое вошло ему в спину, вызывая жуткую боль, которую он верно раньше и не испытывал. Но что ещё было хуже, драконид абсолютно перестал чувствовать все, что ниже поясницы. Так и не дойдя до заветной бутылки, алый рухнул на землю, выдавливая из себя сейчас только полный злобы рык.
-Что за...- прошипел князь, приподнимаясь на руках, чтобы увидеть, как Си быстро разворачивается на месте, покидая шатер и отбрасывая арбалет в сторону. Глянув же себе за спину, алый с разочарованием отметил, что из его шкуры торчит самая что ни на есть арбалетная стрела. На это понадобилось время, но собравшись с силами и набрав в легкие побольше воздуха, огненный наконец заорал.
-Предатель!

Естественно Си сбежал. Не иначе как он заранее все подготовил, прежде чем пойти на этот шаг. Как личный знаменосец князя он быстро оказался у лошадей и под предлогом приказа от Фаерха, слинял из лагеря. Как предполагали гоблины, в сторону людей. Теяров предатель. До сих пор огненный не мог понять, что толкнуло собрата на это. Зачем он пошел на этот шаг для людей? Может быть это была только иллюзия? Вряд ли, колдуны Княжества навешали столько защиты на лагерь, что о лазутчике не было смысла говорить. Впрочем, это было уже не важно. Был таков план или нет, но убийство не получилось. Алый выжил, пусть теперь он и не мог принять участие в сражении. Стрела не отняла жизнь драконида, но отняла его возможность ходить. Все, что оказалось ниже поясницы, теперь было парализовано и не слушалось чешуйчатого. Лекари конечно же обнадеживали алого, говоря что пусть они и не могут исцелить его колдовством, но при правильном лечении через месяц другой он снова сможет ходить, но вот только рептилия хотел быть на ногах сейчас. Сегодня, когда он так нужен своим братьям и сестрам, друзьям и боевым товарищам. Он должен быть там, на передовой, вдохновляя дружину один только своим видом. Но нет, сейчас он лишь бесполезная куча костей и мяса, которая даже самостоятельно не сможет сходить в нужник, что там говорить о скачке на коне и бое. Драконид хотел рвать и метать, желал вцепиться клыками в горло проклятого предателя, что забрал у него возможность сражаться рядом с теми, кто вверил свои жизни в его руки.
-Убить ублюдка! Убивать! Убивать! Убивать!- терзали мысли ящера, заставляя его рвать покрывало, на котором он возлежал в своём шатре. К счастью или сожалению, но подступившая слабость утихомирила вскоре его гнев, позволив наконец обеспокоенной Хвостокости подойти ближе и предложить ему вина. Но алый не отреагировал на предложение, разбитый осознанием того, что сейчас, всего лишь в нескольких часах пути от сюда, его братья схватились с врагом в ожесточенной схватке, в которой лишь два исхода, и каким бы он не был, он не сможет разделить его с ними. Взгляд Фаерха был пустым и направлен вверх. Если бы Отец одарил его возможностью плакать, слезы бы бежали по его морде. Проклятый предатель лишил его шанса сражаться в одной из величайших битв этого века, если не тысячелетия. То, ради чего жили воины, подобные ему. Не важна победа или поражение - важно лишь количество павших от твоей руки врагов. И ему не за что не испытать это теперь. Его судьба теперь лишь восхвалять тех, кто был в той битве, или же, если враг одержит верх, быть взятым в плен как живой трофей.
-Ташес-с-с-с-с...- прошипел Фаерх, ненавидя в этот момент мироздание, что не позволило ему даже быстро умереть и в полной мере прочувствовать, как это быть никчемной песчинкой, уносимой волнами.
-Князь-князь. Хвостокость-кость с тобой.- подала голос крысолюдка, подсаживаясь ближе к алому и беря лапками драконида за запястье.
-Я знаю, мой верный оруженосец...знаю.- ответил тихо алый после небольшой паузы, смиряя свою злобу и ярость. Все же, он действительно был только песчинкой. На чтобы не рассчитывали люди, его не участие в битве не было способно чего-либо уже изменить. Были и те кто умнее его,  и те кто сильнее, хитрее и ловчее. Они справятся и без него, и пусть теперь ему до бесконечности терпеть их замечание, что они чуть ли не видели саму Виру, с другой стороны, у него будет время наверстать упущенное, пусть и не в битве. Все же, кто-то же должен будет потом строить дома и растить пшеницу, да свиней. Тут ведь тоже нужна смекалка. Не говоря о том, что как бы алый не относился наплевательски к своей гибели, Ванеса даровала ему только дочерей, а у порядочного драка должен быть ещё и наследник.

-Князь-князь, кажется у нас проблемы..- вновь вернула в реальность драконида крыса. И было от чего - в лагере царила суматоха. А судя по звукам, ещё и шел бой.
-Тейар, они что, проворонили лазутчиков?- подумал алый, прежде чем в их шатер ворвался человек. И судя по его гнусной роже, он явно нашел то что искал. Впрочем порадоваться своей находке он не успел, ибо Хвостокость тут же попотчевала чужака метательным лезвием в глаз. Теплокровный даже не успел вскрикнуть, как рухнул на пол, чтобы потом грызун перерезал ему глотку. Но порадоваться победе не-людям не дали. Вскоре в шатре уже было несколько мягкотелых, готовых к бою. И пусть крысолюдка сражалась на уровне братьев-драконидов, но справиться сразу со всеми она не могла. Один из воинов смог прорваться через крысу и подскочить к Фаерху, занося над ним топор.
-А вот *цензура* тебе...- язвительно рыкнул драконид, у которого в руках оказался арбалет. Ящер давно уже не ложился спать, не имея под рукой хоть какой-нибудь железки. Отбросив первого нападающего, алый было взялся перезаряжать оружие, за благо что на это он был способен, но когда рядом вновь оказался ещё один теплый, время на это не осталось. Пришлось в срочном порядке использовать арбалет как дубинку, отклоняя первый удар меча в сторону. Второго драконид не допустил, ударяя арбалетом в ответ. Человек выругался, складываясь пополам от удара, а Фаерх добавил ещё удар тому в лицо, роняя вторую тушку.
-Бесполезные ублюдки, вы уже и лежачею ящерицу прикончить не можете?!- в шуме боя послышался чей-то голос, после чего возле алого возник внушительного вида мягкотелый, вооруженный копьём. Драк попробовал было отмахнуться от нового врага, но человек без проблем отвел нацеленный в него арбалет в сторону, после чего ответил, вкладывая в удар всю свою силу и вес.
-С-с-с-с-с-с-сука...- прошипел Фаерх, хватаясь за древко копья, что торчало из его груди и судя по всему, ещё и из спины.
-Время умирать, ублюдок!- рыкнул человек или кем он там был. Ящер в ответ зло оскалился.
-Только после тебя, воднокровая мразь!- рявкнул что было сил князь, после чего напрягая могучие мускулы, поднял себя от кровати, насколько мог вытерпеть боль, одновременно с этим раскрывая пасть.
-Еб...- только и успел вскрикнуть человек, как в несколько секунд был объят пламенем, что с яростным ревом вырвалось из глотки драконида.
-Хозяин!- воскликнула крыса, отмахиваясь от очередного врага и подскакивая к чешуйчатому. Алый же, судорожно протягивая руки вверх и скребя когтями по древку копья, тихо сопел, глядя в одну видную ему точку перед собой налитыми кровью глазами.
-Аш-ш-ш-ш...Аш-ш-ш-шханес-с...Ашха...Ашханее-е-ес-с-с-с...- шипел алый, пока кровь ручейком бежала из уголков его пасти.
-Хозяин-хозяин!- попробовала отвлечь крысолюдка вновь своего вожака, но это не возымело никакого эффекта. До самого конца алый словно пытался разорвать кому-то глотку, бесцельно полосуя когтями древко копья, и повторял одно только слово.
-Аш-ш-шх-х-х-ха-а-а-а...- в очередной раз просипел драконид, прежде чем глаза его закатились и огромная туша рептилии обмякла, замирая.
-Вождь-вождь?- прошептала Хвостокость, наблюдая за смертью Фаерха до самого его конца и уже не обращая внимания ни на то, как подходит подкрепление и королевский отряд прорыва сметается волной из ярости, стали и клыков. Грызун просто сидел напротив рептилии, склонив голову и держа огромную ладонь ящера в своих маленьких лапках.
-Хозяин-зяин...

Здравствуй Гость, я тебя давно ждал, кстати, почему так долго? Не хочешь отвечать, я понимаю, тогда слушай. Не знаю, кто так распорядился, боги или просто случайность. Но на свете появились все мы. И у всех была лишь одна мысль – выживание. Ради собственной шкуры, всегда совершались как самые геройские, так и самые подлые поступки. Можно всю жизнь прожить примерным и благочестивым приверженцем Ильтара, любить жизнь и думать что ты готов к смерти, ради блага остальных. Но услышав шуршанье крыльев Габриель, все меняется… Великий становиться низким, уверенность превращается в страх, а сила превращается в слабость, так было, есть и будет. Можно умереть, гордо взирая на толпу и ожидать последнего удара от палача. Можно плюнуть в лицо человеку, который вонзил в твой живот меч. Можно спокойно в старости лежать на кровати и думать что ты готов, но внутри… ВНУТРИ ТЫ БУДЕШЬ ВИЗЖАТЬ ОТ СТРАХА, МОЛИТЬ О СПАСЕНИИ СВОЕЙ ШКУРЫ И ПРОСИТЬ ВСЕХ БОГОВ ПОДРЯД О ПОМОЩИ, ибо так было, так есть и так будет всегда…
      «Быстрый…» Мысль мелькнула в голове у Харона во время кувырка. Сражаться с магами мужчине приходилась, и он не растерялся после первой атаки. Обычная прогулка по лесу превратилась в игры со смертью. Конечно, мужчина по почерку узнал своего старого противника, только вот среди всех этих теней, угнаться за ним было сложновато. До сих пор Айрат был жив лишь благодаря своей сопротивляемости и умению убивать. Вот еще одна тень ринулась в сторону добычи, намереваясь закончить все побыстрее. Не вышло, прыжок, приземление, кувырок дерево рядом взорвалось щепками и начало накреняться. Секундная передышка, тишина… «Хоть бы птичка какая-нибудь испугалась. Нет, тут явно ждали меня и готовились основательно.» Подобная игра в догонялки с прятками сильно выматывала старого мужчину. Меч уже дрожал в ослабевшей руке. Звон тетивы в этом лесу был подобен выстрелу пушки, но Хель успел вовремя убрать голову. Первая ошибка, допущенная магом, он хотел играться, не тратить много сил и наслаждаться зрелищем. Только зрелище становиться не таким интересным, когда из зрителя и превращаешься и актера. Огромными прыжками Последний из песка несся на темного, по пути стараясь уклоняться от атак противника. Только игра не окончилась, просто наступил следующий этап. Сталь уныло звякнула, столкнувшись с тенью. Теперь это была не стрела, а самый настоящий клинок, извивающийся и атакующий с разных углов. Все это ухудшалось еще и тем, что удары сыпались не только от тени. Маг же с зажатым в левой руке кинжалом, заставлял бывшего наемника подставляться, умело "поддергивая" и вращая оружие. Если на поляну вдруг вышел бы  посторонний, то вряд ли решил что двое дерутся. Исполняют ритуал? Танцуют? Слишком быстры и плавны их движения, синхронные развороты, удары и блоки. Темный быстро подстроился под стиль мужчины и уверенно теснил его. Будь в руках знакомый до боли фламберг, кто знает, как развивался бы бой… Разворот, подцепить кончиком клинка песок и взмах в сторону глаз. Возможность? Да, но не для удара, а для побега. Сильные ноги вновь оттолкнулись от земли, заставив мужчину набирать скорость. Сзади раздался рев, видимо эта пьеса должна была окончиться на втором акте. «Нет, голубчик, не так просто». Видимо сами боги решили помочь попавшему в западню путнику, а точнее дать своеобразный выбор. Ухватившись за деревце, Харон сумел погасить инерцию и взглянул вниз, обрыв и, к сожалению ни капли воды внизу. Лишь верхушки деревьев мягко покачивающиеся на ветру. Не успев даже испугаться, мужчина рванулся вперед и прыгнул. В данной ситуации лучше вниз, чем назад.
      Пришел в себя Аргайл, когда солнце уже садилось, сказочное везение про которое даже не стоит говорить. «Видимо падая ветки, смягчили удар, больно, но жить буду» Хромая Хель заставил себя подняться и начать осматривать себя в поисках повреждений, теперь оторвавшись, он решил принять контратаку. Выйти шансов живым из этого леса точно не было. А ночью этот маг сможет драться в полную силу, но и расслабиться. Поэтому следовало отдохнуть и подготовиться к бою. Времени на элементарные ловушки и защитные сооружения не было. «Возможность лишь одна, дать ему возможность поверить, что я мертв» простейшая ловушка в надежде на излишнюю самоуверенность противника. Плащом накрывается небольшое бревно, придавая вид трупа, а сам Харон распластался на земле неподалеку, тщательно замаскировался. Долго ждать не пришлось. Он шел даже, не скрываясь, под тяжелыми ботинками ломались сухие ветки, а уставшее дыхание можно было услышать за милю. «Маги видимо не привычны к такому темпу». Остановился, видимо заметив плащ, встал и начал раздумывать. «Не тяни Тейаровское отродье». Тень сорвалась с места одновременно с Хароном. Странное зрелище, когда на темном фоне еще большая тьма движется с грацией хищника. Только колдун не успел, конечно, он заметил Харона и даже практически вытащил кинжал. Только спасло его не это, а рефлекторный шаг назад. Вместо того чтобы перерубить противника, Айрат оставил на его теле огромную рану. Вопль больше подходящий животному, чем человека раздался в темноте. Черному стоило отдать должное, даже с такой раной он сумел прытко отпрыгнуть и, развернувшись побежать. Гонка двух инвалидов все же закончилась победой Таррэ, колдун, видимо не выдержав кровотечения, упал на поляне, где взъяренный торговец начал избивать противника. Кулаки опускались на голову, не жалея сил. Тень лишь раз рванулась в надежде спасти хозяина, но сумела лишь оцарапать щеку. Через несколько минут, Айрат тяжело поднялся и, взяв валявшийся неподалеку меч, вонзил в голову поверженному противнику.
-А теперь сжечь…- Оторвавшись от подбородка, капля крови встретилась с землей и лес, озарило алое свечение. Мужчина понял что он в ловушке, но не успел ничего сделать. Под ногами моментально нарисовался знакомый узор. Печать, которая по сей день была на спине, растаяла вместе с ее близнецом под ногами. Старое проклятие, насланное еще дедом, обрушилось на мужчину. Обычно приступы Хель не помнил, но не в этот раз. Множество эмоций одновременно захлестнули разум, выбивая остатки разума из сознания. Харон дико выл, катаясь по земле, пока не поднял голову, крик сменился хрипом ужаса. До ужаса знакомая фигура предстала перед ним. Маг стоял и улыбался, в этот момент Последний из песка понял все. Пьеса все же свершилась, и он оказался отличным актером. Старый торговец, был лишь блеклой тенью того кто наводил ужас на магов прошлого. Все было спланировано заранее, начиная от бессмысленной погони, заканчивая полетом с утеса. Все это было совершенно ради одного, дать волю Тарритовскому Безумию. Ибо лишь так, бывший наемник мог испытать истинный УЖАС… Не прикрываясь планами, не скрывая правду за грозным видом, а находясь перед противником беззащитен, словно ребенок, первой эмоцией которого был страх смерти. Находясь внутри своего же сознания, мужчина не мог остановить себя от позорного бегства, не смог уклониться от удара отрубившего ему ноги, он больше ничего не мог.
       Старик кашлянул, ему дорого дался этот фокус. Слишком многое придется отдать, но цена того стоит. Беспомощный, жалкий, истекающий кровью, пытающийся уползти от неизбежного. Тень прорубила затылок Айрата. Полюбовавшись на свою работу, Черный, лишь вздохнул с облегчением, наконец-то дело закончено, и можно идти. Дым кольцами струился над медленно бредущим путником и лишь грустная песенка о бедном мальчике, которого убили на глазах матери, звучала над кронами деревьев, которые тихо раскачивались на ветру.

Казалось бы, в фигуре перед Алетесом не было ничего жуткого. Две руки, две ноги, мезоморфное телосложение... Ничего необычного. До тех, по крайней мере, пор, пока взор не зацеплялся за глаза незнакомца: алые-алые, словно бы залитые кровью, и наполненные какой-то необычайной агрессией. Когда-то Джуд уже пытался ответить на вопрос том, как должна выглядеть материализованная ярость или ненависть. Сейчас ответ не заставил бы себя долго ждать — самая настоящая звериная ненависть уже стояла перед ним.
-Алет-еес, - медленно, но очень громко протянула фигура, дыша при этом столь нездорово и ненормально, что, казалось, легкие у неизвестного собеседника пробиты каким-то инородным предметом, -А-ле-те-е-ес!
Из рук незнакомца вдруг выросли огромные клинки, которые он и выставил вперед в сопровождаемой яростным воем атаке по шадосу. Сработавший при этом инстинкт ухода в сторону при помощи «стремительного рывка» сыграл с Джудом одну из самых злых шуток, на какую только был способен — уникальная способность просто-напросто отказалась действовать. В последний момент Алетес был вынужден неумело выставить защитные пластины наручей вперед, что, конечно, спасло его от гибели, но откинуло впоследствии на два метра назад. По телу привычным образом пробежала волна боли. От такого удара необходимо было уворачиваться.
-Ты явно не в себе, дружище, - решил потянуть время и выбить себе легкую передышку шадос, -ты знаешь, что я делаю с дикими зверьми?
-Очнись, - без следа прежнего безумия ответил незнакомец, -ты говоришь с самим собой.

С чего все началось?
Да всё с того же: Тейар, шадосы, инквизиция... Все подготовки — завершены. Все сопутствующие дела — выполнены. Все необходимые компоненты — собраны. Оставалось лишь провести ритуал, чтобы, наконец, вернуть Тейара в наш мир. То, о чем несколькими годами ранее не приходилось даже и мечтать, сегодня должно было стать явью! Назло всему миру, который и подумать не мог, что у них, у группы энтузиастов без какого-либо даже серьезного финансирования, что-то получится. Ха! Сегодня все поймут, сколько ничтожны были их жалкие заботы. Тейар сотрет их всех в пыль и начнется новая эра, в которой никакому шадосу никогда больше не придется прятаться.
А действительно хочешь ли ты, чтобы другие почувствовали на себе всю мощь темного бога? Среди них будет столько невинных...
-Вздор! - выкрикнул шадос, чем привлек внимание стоявших рядом спутников, -у меня нет на эту чушь времени.
А времени действительно не было. Подобно событиям из дешевых приключенческих книжек, инквизиция несомненно должна была выяснить место и цель проведения ритуала в самый последний момент. К счастью, времени мобилизоваться у них не было, но... сейчас сюда с разных сторон в любом случае следовало достаточно большое количество недружелюбно настроенных людей из ордена, никто из которых явно не собирался дать ритуалу возрождения возможность быть. Что же, так получалось даже интереснее. Алетес оставил часть самых компетентных сообщников проводить ритуал, несколько солдат расставил для их защиты, а сам же взял оставшиеся боевые резервы и направился на личный танец с господами из ордена: уж что-что, а танцевать он сегодня был готов хоть сутки напролет. Должность командующего, до которой он эволюционировал за годы подготовки к ритуалу, его к такой решимости обязывала.
Бой выдался как никогда горячим. Туда-сюда мечась по полю с помощью «рывка», убийца успел оборвать жизни троих противиков и ранил еще примерно столько же, но всё это перестало иметь хоть какое-либо значение, когда в небе вдруг одна за другой загрохотали молнии, погода вокруг резко испортилась, а в нескольких километрах отсюда возникла гигантских размеров темная дымка, стремительно надвигающаяся прямо на поле битвы, чтобы поглотить его с головой.
«Получилось!» - только и успел мысленно выкрикнуть Алетес прежде, чем настигнувший его столб черного дыма не сбил его с ног, выбивая из сознания.

Затем... Шадос оказался здесь. Во тьме. Спереди, сзади, по бокам — одна лишь тьма, ровно как тьма вместо земли и вместо неба. Роль последнего здесь выполнял скорее некий своеобразный потолок, высоту которого убийца не смог определить точно, но навскидку дал бы метров пять.
Алетес начал паниковать, когда понял, что понятия не имеет, как отсюда выбраться. Сколько бы он не шел в одну сторону, не менялось абсолютно ни-че-го. И даже устойчивое выражение "блуждать в темноте" здесь приобретало свой особый, пикантный вкус, потому что именно им так емко описывались любые попутки осознанно двигаться куда-то в этой комнате бесконечной тьмы. И это еще при том, что освещение-то, как бы парадоксально это не звучало, имело место быть! Алетес видел всё вокруг себя в радиусе нескольких метров, да вот толку от этого не было никакого, ибо все равно ориентироваться помочь не могло никак. Джуд даже пытался выцарапать на полу отметки, чтобы понять, не ходит ли он кругами, но материал был явно магической природы и никаким физическим воздействиям упорно не поддавался.
Но что произошло? Ритуал удался, верно? Тогда что происходит сейчас? А вдруг дело еще не закончено и силы ордена инквизиции прямо сейчас преодолевают последний рубеж до места ритуала? Пока Алетес, поклявшийся отдать свою жизнь за этот ритуал при малейшей надобности, ютится здесь без возможности выбраться. Так не должно происходить, нет-нет-нет.
А затем появилась та самая темная фигура, которая впоследствии кинется на Джуда и заставит того на печальном опыте осознать, что даже магия здесь не работает. Алетес почти сразу решил, что эта фигура и есть цель, что её убийство выведет его из этой проклятой западни. Поэтому он не сомневался в необходимости убить её — он должен быть там, возле места проведения ритуала, а не непонятно вообще где прогуливаться по, кхм, тьме.
-Очнись, - без следа прежнего безумия ответил незнакомец, -ты говоришь с самим собой.
Алетес невольно окинул темную фигуру взглядом еще раз... и обнаружил её доспех невероятно похожим на свой собственный. Только вот вместо наручей оружием у неизвестного служили собственные же вытянутые и заостренные конечности, а непонятно откуда вдруг появившийся шлем ничего общего со шлемом убийцы не имел.
-Да какая мне разница, - усмехнулся убийца, -если мне всего лишь нужно убить, - разбежался для удара, - тебя!
Их оружия - наруч убийцы и конечность неизвестного - встретились в одинаковом положении. Когда шадос занес второй удар для проверки, очевидным стал тот факт, что незнакомец просто-напросто зеркально отражает любое движение, которое Джуд сделает в бою.
Разве это возможно?..
Шадос провел еще несколько пробных ударов. Результат — тот же.
Что это? Какая-то уникальная способность?
Предположение убийцы относительно природы возникшей ситуации показалось ему разумным, но непонятным тогда оставался вопрос, почему его собственные-то способности здесь не работают. Кроме того, эти почти точь-в-точь скопированные доспехи... Что этот ублюдок пытается сказать?
-У меня нет на это времени! Ты слышишь? - яростно выкрикнул Алетес в адрес своего оппонента, -у меня нет ни единой лишней минуты на эти тупые танцы! Сражайся по-настоящему или не сражайся вообще!
-Тогда убей меня, - голос незнакомца прозвучал по-непривычному умиротворительно, -от следующего удара я не буду защищаться - пауза, -обещаю.
Алетес ожидал, что его ждет какой-то фокус, но времени для обдумывания было слишком мало. Резким рывком вперед он сократил дистанцию между собой и своим противником, а затем насквозь пробил того наручами.
-К сожалению, это означает, что ты и сам умрешь, - с нескрываемой ноткой грусти сказал незнакомец, -но так тому и быть.
Когда побежденная фигура растворилась прямо на глазах у Алетеса, затем появившись за спиной, шадос грохнулся на колени и начал жадно глотать воздух.
-Я же сказал, что ты говоришь с самим собой. Вернее, ты сказал. Ранив меня, ты тем временем ранил и себя самого. Неужели не доходило? Зеркально отражаемые действия, аналогичные доспехи, разговоры про "ты - это я"... Ты правда так умен, как думаешь? Потому что я увидел лишь слепого идиота.
Алетес закашлялся, увидев в собственном теле два глубоких ножевых ранения. Кровь стекала на пол, но не оставалась на нем, а исчезала во тьме.
-Как же б-больно, - простонал шадос, прежде чем грохнуться на землю.
-Ты всегда бил наверняка, не так ли? Поэтому ты провел такую серию ударов, которую я, то есть ты, точно не смог бы пережить без какой бы то ни было усиленной регенерации. Конечно, шадосам оная не чужда, но... я тебя разочарую: она здесь тоже не работает.
-Заткнись! - дернулся Джуд, с трудом глотая ртом воздух, -где мы, что ты такое? Скажи хотя бы перед тем, как... ну... перед тем, как я...Шадос говорил о своей смерти, но до сих пор не верил в нее по-настоящему. Казалось, все вокруг - это всё шутка, фарс. Сейчас раздвинутся в сторону декорации, всё встанет как прежде. Ведь обязано, правда ведь?
-Ты проклят Тейаром, друг. Ты слишком другой. Даже и не шадос толком. Боишься зла, как такового, а до самого конца живешь лишь одной мыслью о том, чтобы вернуть в мир зло в своем физическом воплощении. Боишься забирать жизни невинных, но большую часть жизни собственной посвятил убийствам именно этих невинных. Ты неправильный. Нашел призвание в воскрешении темного бога, но никогда по-настоящему идеалы этого бога не разделял. Экое лицемерие, а? И убил действительно ты и действительно себя. Ибо нет в нашей жизни более явного самоубийства, чем фанатическая служба чужим для тебя идеалам.
-Заткнись! - кряхтел Алетес, не веря собственным ушам, -заткнись! Заткнись! Заткнись! Что ты можешь знать? Я сделал для воскрешения Тейара столько, сколько не сделал никто! Что, что ты можешь в этом понимать? Ты всего лишь безымянное исчадие тьмы, Тейар тебя возьми, сыгравшее со мной какой-то злой фокус. Мою жизнь ты забрать можешь, но не смей, слышишь, не смей говорить, что всё, что я делал, было зря!..
В следующую секунду темная фигура испарилась, оставив шадоса один на один с собственными размышлениями.
И чем больше крови истекало, чем гуще вокруг становилась тьма.
Пока, наконец, не поглотила Алетеса с головой.

Сколько веры в твоем сердце, девочка? И сколько правды в огне? Ты - невинное дитя, что стало очередным оружием добра. Ты несешь свет, но перед глазами у тебя непроглядная тьма. Ты не видишь? Боги отвернулись от тебя. И от нас они тоже отвернулись. Представь, кем бы ты была, если бы не каждый день погоня, охота, смерть, следующая за смертью? Вы проклинаете того, кто создал нас, но на ваших руках крови не меньше. Посмотри, это не ржавчина на твоей кольчуге. Это не отсветы заката на твоем мече. Тебе от нее никогда не отмыться. И это ли угодно твоему богу? Чтобы дитя его, умытое в крови, каждую ночь просыпалось в поту от кошмаров? Я, ведь, знаю. Самое страшное для тебя - спать спокойно. Ведь это будет значить, что ты переступила грань. Ты - уже по нашу сторону. Безразличие. Вот, что нас рождает. Безразличие этого мира. Безразличие богов. А, знаешь, никто из нас не был таким. До первой смерти. Своей. Чужой. Когда делаешь выбор между собой и своей местью. Когда принимаешь плату. Видишь, девочка, мы все там будем.  Ибо твой бог, он...

Темные стены окружали со всех сторон.  Глазами-провалами на нее смотрели лица с портретов осуждающими взглядами. Она сидела на полу, спиной к окну, и с безразличием разглядывала  давно почивших родственников свежеубитой семьи. Было не так уж сложно найти небольшое поместье на отшибе города. Слуги, не отпущенные ранее днем, почили с миром вместе с хозяевами.  Стражников Аника убила. А потом  смерчем прошлась по дому. Кого-то она осушила до дна, и лишь потом умертвила, кого-то пришлось отправить вслед за стражниками - смертью быстрой и почти не страшной.  Будто опьяненная, она шла на звуки, что звучали ей сладкой музыкой.  Уставшая, обессиленная, она видела лишь этот маленький клочок света, к которому ее неизбежно тянуло.  Казалось, стоит до него только дотянуться, и он станет частью ее... Но видение - ложь, стоило коснуться - и свет тихо погас. Раны на девушке стали затягиваться, темное свечение вокруг приутихло. Ребенок больше не плакал. Маленькая кроватка тихо скрипнула, когда Аника склонилась над ней.  Жизнь еще теплилась в крохотном тельце, но глаза больше не светились.  Ребенок лежал смирно, не издав ни звука позволил взять себя на руки. Лиана его легонько покачала.
- Не бойся, - тихо прошептала шадос, - теперь все будет хорошо. - Девушка продолжала баюкать чужое дитя, удивляясь невероятной легкости его тельца. Его мать погибла, защищая ребенка, но его жизнь, в итоге, почти ничего не весила. Как он сам. Голубые глазки бездумно смотрели в пространство, никак не реагируя на  холодный, изучающий взгляд шадоса. Аника перестала качать мальчика и шумно выдохнула.  В итоге, их всех ждет один конец. Даже немного скучно...
- Оставь его! - внезапный оклик заставил шадоса резко обернуться. В дверном проеме стояла темноволосая женщина в кожаном доспехе. В руках у нее была рапира, а глаза светились нескрываемой ненавистью. Анике даже показалось, что они уже встречались раньше, но сейчас у нее не было возможности развить эту мысль и углубиться в воспоминания. Едва заметная улыбка промелькнула на бледных губах, а в следующий момент она бросила ребенка женщине. Та, повинуясь, скорее, инстинктам, нежели здравой логике, обронила рапиру и словила младенца.
- Хах! - тихий смешок, и мгновением позже, вслед за ребенком, девушка бросилась к инквизитору. Привычным движением она извлекла кинжалы из набедренных креплений. Еще не успев понять, что уже нечего защищать, женщина закрыла мальчика, повернувшись к шадосу спиной. Она освободила одну руку, пытаясь наскоро сплести заклинание, но полоснувшая боль сбила с ритма, развеяла слова. Аника толкнула ее, и темноволосая, потеряв равновесие, сделала несколько шагов назад и покатилась с лестницы вместе с ребенком.
- Какая удача, что детская была на втором этаже, - проговорила Аника, медленно спускаясь по лестнице. Женщина, лежавшая у подножия, все еще обнимала тело ребенка. Она была в сознании, хотя двигаться почти не могла.
- Глупая. Посмотри на него! Не видишь? То, что ты защищаешь - мертво! Это дитя, твой бог - они мертвы. Слышишь? - Аника уже была рядом, склонилась, лицом к лицу. Голос звучал немного хрипло, но, вместе со взглядом, он, казалось, завлекал в сей темный мир, что лежал по ту сторону проданной души. - Ильтар мертв.
В глазах инквизитора полыхало пламя. Яркое пламя.  Но недостаточно горячее. Ему не растопить тот лед, что подступал со всех сторон.  Беловолосая вспомнила.
- Там, в замке на Ледяной вершине... Это была твоя сестра? Вы очень похожи. Твои длинные косы сбили меня с толку, но эти глаза... Она смотрела так же. Убежденная, что умирает за правое дело. А ты? Ты пришла воевать за свои убеждения? Или, быть может... мстить? О. Я, вижу, попала в яблочко. Так вот... запомни это чувство. Когда тебя лишают чего-то настолько важного, что пламя внутри выжигает тебя до тла, пока ты не ступишь на эту дорожку. Запомни его. Ибо мы все были рождены этим пламенем. Из пепла. И когда твой бог от тебя отвернется, ты увидишь протянутую руку из тени. Ты услышишь голос, который даст тебе... не надежду. Но жизнь. И силу отомстить. И ты тоже будешь готова заплатить цену, которую он потребует. Даже зная, что она слишком высока...
Аника поднялась с колен, отряхнула невидимую пыль со штанов. Они давно были так испачканы кровью, что уже никакая грязь не могла бы сделать хуже. Но так она показывала, что ставит точку в их беседе. На лице инквизитора ходили желваки. Возможно, ей было нечего сказать. Возможно, говорить было слишком больно. Но шадос не ждала ответа. Она переступила через неподвижное тело и направилась к галерее. Этот длинный коридор выходил окнами на двор, девушка надеялась оценить обстановку.  Она не сомневалась, что шум уже привлек внимание остальных ищеек, нужно было поскорее уносить отсюда ноги.  Но прежде, чем  шадос успела нырнуть из холла в коридор, ведущий к галерее, ее догнала обжигающая вспышка огня. Аника зашипела от боли, но не сбавила темпа. Обернувшись, она метнула кинжал в сторону противника. Тот без усилий уклонился. И даже то, что кинжал совершил резкий поворот и снова целился в его глаз, не стало для него неожиданностью. В конце концов, маг просто расплавил оружие, но шадос уже выиграла себе несколько мгновений, и тому была рада. Дверь за ее спиной захлопнулась, декоративные доспехи, стоявшие по бокам, упали перед ней. Это тоже немного задержит преследователей. Хотя бы чуть-чуть...
Добежав до галереи, Аника осторожно выглянула в окно. Дом был окружен, слышался лай собак. Вокруг ходили псы инквизиции,  исчисляемые огоньками своих факелов.
Вот уж, и правда, охота на ведьм.
Шадос прижалась спиной к стенке и медленно опустилась вниз. Боль ослепляла, но сытая до отказа, Аника исцеляла ожог довольно быстро. С каждым мгновением сознание понемногу прояснялось. И картина, с каждым таким мгновением, представлялась во все более мрачных тонах. Они сделали это. Загнали ее в угол. Ей некуда бежать. Все, что осталось - это убивать  и надеяться, что она заберет столько жизней, породит столько ненависти, посеет столько боли... что ее не будут брать живьем. Ни в коем  случае не...
- Аника!
Что?
- Аника! Где ты?
Не может быть...
- Прошу тебя... Время на исходе, Аника!
Торопливые шаги приближались, а знакомый до боли голос продолжал звать ее. Впервые за время этой погони она не знала, как быть. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком хорошо, чтобы  не быть ловушкой.  И...
...слишком хорошо, чтобы не ответить.
- Тебя здесь не может быть... - тихо, но, все же, довольно слышно произнесла шадос.
- Боги... ты, все же,  здесь! - мужчина сорвался на бег и в несколько мгновений преодолел оставшееся между ними расстояние. И вот он опускается на колени рядом с ней, проводит прохладной ладонью по бледной щеке, на которой еще жаром пульсирует розоватый цветок ожога, спускающийся на шею. Одежда с одной стороны истлела, и Анике приходится придерживать рубашку одной рукой. Но - глаза в глаза. Дыхание сбито, и слезы комком застряли в горле.
- Ленар... как?
- Я помогу тебе.
- Дурак.  Мне невозможно помочь.
- Нет. Тебя невозможно спасти. Но я могу...
Аника проглотила комок, выдохнула. Глаза предательски заблестели, но ей было больше нечего скрывать от брата. Она кивнула, не отрывая взгляд. Ленар заключил ее в объятиях. Дышать было сложно, но уже и незачем.
- Прости... я не хотела тебя втягивать в это.
- Брось. Я сам пришел.
- Но как ты...
- Власть, деньги и связи. Они творят чудеса.
- Тебе всегда было безразлично, в какого бога верю я потому, что твои боги - совсем другого порядка? - Аника тихо хмыкнула.  Каждый из них остался верен себе. Им еще столько всего хотелось сказать. Но время убегало, как песок сквозь пальцы. И когда последняя песчинка канула в небытие, и стрелки снова задвигались, Ленар* отпустил ее. Он взял бледное лицо в руки,  коснулся  ее губ своими губами.
- Спасибо...
Она закрыла глаза. С ресниц сорвалась слеза, покатилась по щеке замерзшей льдинкой и беззвучно разбилась о мраморный пол. Холод дарил успокоение. О большем она и мечтать не смела.

Портреты все так же безмолвно следили за коридором галереи. Теперь по нему сновали люди с факелами, громко что-то обсуждали, ругались, все были на пределе. А лица с картин истекали тысячами кровавых слез и знали: ее тело никогда не найдут. Она никогда не будет предана огню. Ее никогда не осудят.
Нельзя заковать в цепи тень.

________________________________________________________________________________________________

* сводный брат Аники, любовник, маг воды высокого уровня.

День танцующих бабочек. Речь пойдет о том, что произойдет очень много лет спустя. От автора: Порой, краткость штука злобная.

[mymp3]http://cdndl.zaycev.net/141336/3101305/billy_boyd_-_the_last_goodbye_(zaycev.net).mp3|Музыка как бонус[/mymp3]

Этим утром все как обычно. Без происшествий. Не пришлось вставать с головной болью от похмелья. Никто рано не разбудил. Вчера все дела были завершены уже к вечеру.
Пятая точка Рыжего грелась в удобном кресле, а руки плетью свисали с подлокотников. Взгляд упал на нарядную, белую парадную форму, которой явно что-то не хватало. Слишком уж она была чистой и опрятной. Хотя они с хозяином уже не раз выходили в свет. Благо, праздники не каждый день. Вот выходных бы больше. Сегодня был не праздник и не выходной, но форму, не смотря на это, пришлось вынимать из закромов гардероба.
Ник все же решил, что пора поднимать тельце со своего удобного вместилища. За годы на этом месте образовалась характерная вмятина. Прошедшее время не сделало из суккуба отъявленного приключенца, зато прибавило больше ответственности и седых волос.
Солнце было уже довольно высоко. Можно сделать вид будто не замечаешь, что время поджимает. Пока в голове мелькали предложения и предположения, руки уже натягивали на ноги штаны, потом в ход пошли и другие части одеяния. Все движения были машинальными, вот только когда дело дошло до застегивания мелких пуговиц, тут таррэ почувствовал сковывающую боль в своих пальцах. Это было настолько чувствительно, что брови сошлись на переносице, но, уже привыкший к этой неприятной неожиданности, он просто закусил губу, дабы не выронить проклятья, которые ни в чем ему не помогут. Единственное, что оскверняло спокойное времяпрепровождение. Стражник не знал, сколько он простоял, уставившись на свою не застегнутую до конца форму. К тому времени как он осознал, что не двигается долгое время, дверь в его комнату бесшумно открылась. В помещении оказалась еще одна живая душа. Человеческой расы.
- Помочь? – Она заглянула в разноцветные глаза суккуба, ища хотя бы беззвучного согласия. Тот, в свою очередь, как будто встрепенулся и кивнул. Он привык к ее почти ненавязчивой заботе за годы общения. Перед Николь стояла, в какой то степени, очаровательная девушка, которая безбожно сутулилась и морщила нос, напрягая глаза из-за своей дальнозоркости.
- Я так понимаю, что Вы знаете о своем опоздании на собрание? – Ее чуть писклявый голос ни в коей мере не раздражал, или Ник уже привык к этому. Но она умудрялась одновременно с этим изобразить на своем лице столько упрека и раздосадованности, что хватит на гвардию хиленьких новобранцев, которые смогли не только проиграть в сухую тренировочный бой, но и опоздать, заплутав в коридорах замка. В общем, даже лейтенант не был на это способен - с его-то артистичным умением закатывать глаза. Поэтому остроухий старался не смотреть в такие моменты на лицо этого человека, игнорируя любыми способами ее испепеляющий взгляд.
- Вы ему так и не сказали? -  Продолжение следовало без промедления, она кивнула на мужские пальцы. Боль уже прошла.
- Нет, - суккуб мягко положил ладони на ее руки и отодвинул их от себя, защищаясь от новой порции упрёков.
- Я же говорила, чем это может закончиться? Не говоря уже об участившихся приступах.
- Это моя прерогатива учить тебя жизни. А со своей я уж разберусь как-нибудь сам. – Николь натянул на пояс свои кинжалы. Последний штрих в сборах.
- Я давно уже не Ваша ученица,- фыркнула она, открывая перед ним дверь. Стражница тоже была при параде. Стоило спешить, если они не хотели опоздать ещё больше.
- Тогда почему ты до сих пор «выкаешь»?
- Единственное, что огорчает меня… - Порой их беседа была похожа на две реки, что текли каждая сама по себе. Они всегда перебивали друг друга. Если присутствовал третий собеседник, то он или не пытался вникнуть или моментально путался, кто ведет повествование, а кто не слушает собеседника. Порой, Николь скучал по тем временам, когда эта девочка слушала его взахлеб. Но человеческие дети растут слишком быстро, а потому рано начинают иметь свое мнение на каждое слово учителя.
- Мне это не интересно. Меня сейчас может огорчить столб в чистом поле…
- Что сегодня в городе фестиваль танцующих цветов.
- Цветы не могут танцевать…
- В том-то вся и прелесть.
- Почему не назвать фестиваль танцующих… бабочек.
- Мило.
- Чё? – Скривился суккуб, все же посмотрев на свою ученицу. Улыбаясь – она выглядела симпатично. Просто, когда она это делала, на щеках возникали ямочки, привлекающие внимание. А яркий блеск в голубых глазах, заставлял забывать о том, что они только что вас испепеляли.
- Миленькое названьице для этого дня, - сделала ситуацию еще хуже. – Ты бы хотел увидеть танцующих бабочек?
Лейтенант махнул рукой на девчонку.
- Это ты милая, но тот ещё тормоз. Меня это когда-нибудь сгубит.
Они уже дошли до нужного места - тюремных ворот. Сегодня тут собралось много… красивых стражников. Кэрролл осмотрел эти построение разных отрядов.
- В сегодняшнем «параде» участвую избранные, - шепнула бывшая ученица.
- Избранные? Кто выбирал этих смарчков?
- Я. Вы возложили на меня эту важную обязанность. Когда на вас легла защита прибывшего генерала.
- И кто вообще выдвинул идею сделать из этого парад? – Слишком громко возмутился Николь, прищурившись и осматривая ряды слишком смазливых стражников. Все как на подбор, но никого не было из тех, кто смог сказать этой человеческой душонке «Нет!». «Сейчас, скорее всего, веселятся на фестивале. Наверно и я был бы не прочь понаблюдать за бабочками, тьфу ты, цветами или что там у них танцует?». Да, конечно только командиры своих отрядов находились тут во главе показушной толпы стражи. И для чего? Для того, чтобы устроить презентацию приезжим господам на тему усовершенствованной тюрьмы города Хартада. За несколько лет лучшие маги, кузнецы и солдаты смогли создать такое сооружение, которое ставили всем в пример. Современные магические заклинания, улучшенные сковывающие руны, крепкие стальные прутья. В общем, сегодня день выставки, для королевских представителей закона. Как сообщил градоправитель города: « … это наш шанс… в лучшем свете… бла-бла-бла…».
И, кажется, он еще пошутил. По обыкновению Кэр даже изображать улыбку на своем лице не стал.
Представление построения прошло на ура, то есть довольно быстро. Теперь было время для знакомства. Капитан стражи постоянно находился с теми, кто жаждал услышать все и про все. Он старался произвести впечатление, как и остальные. Тут очередь дошла до командира стрелкового отряда.
Ладонь остроухого предательски задрожали в самый неподходящий момент.
- Он заметил. – Зашипела, как только те отошли, - капитан…
- Пить меньше нужно. Он поймет. – Пожал плечами в ответ суккуб, пряча пальцы в карманах. Та только поморщила нос.
Возможно, это был последний день, когда он сможет надеть белую, выделяющуюся форму.
Болезнь, которая очень быстро прогрессировала. Она проявлялась в виде судорог конечностей. Теперь не всегда Ник был уверен, что удержит лук или кинжал в руке. Это частенько угнетало в мрачные ночи. И, чтобы скорее засыпать или не думать об этом, употреблял алкоголь, который в первое время помогал в малых количествах…
Шарики за ролики не уезжали, но однажды был приступ ярости – к счастью с единственным пострадавшим. Ник посмотрел на девушку, которая знала его предел возможности. По его просьбе, она никому не сказала об этом, взяв с суккуба обещание, рассказать тому, кто должен об этом знать в первую очередь. И здесь не идет речи об окончании службы в рядах стражи. Рыжий вздохнул. Он понимал, что для таррэ нет выхода из этой ситуации. Придумываются новые защитные заклинания, новые штуки заставляющие летать нелетающих, но спасти кого-то от него же самого – дело не из легких. Приходится помогать самому себе.
- Кстати, твой охраняемый отправляется в отсек опасных заключенных. Решил посмотреть, чем там их кормят.
- … чего сами добудут… - Буркнул Ник.
– О, смотри бабочка…
Что делает это существо в стенах замка? Она беззаботно порхала по залу, наверно, ища выход. Но отсюда не было выхода. Даже для такого почти незаметного существа. В какой-то момент она познает бездну отчаянья перед агонией неизбежного окончания короткого существования.
Зато, суровым стражам довелось увидеть маленькое представление насекомого.
Ничего не предвещало беды. Так всегда начинается часть о том, когда главные герои спотыкаются о неожиданность. И даже если и предвещало, то Николь точно об это не знал или не хотел знать. Его бывшая ученица составила компанию по болтовне, тому, для кого Рыжий являлся личной охраной. Чему, конечно, он был благодарен – это его безучастие. Все внимание уходило на поддержания ровной ходьбы и отстранённого взгляда.
- На каждом уровне свой тип защиты. Где-то содержат заключенных обвиняемых в преступлениях по пунктам о применении опасной магии. Тут защита сложена на барьерах ограничивающих их возможности… На каких-то уровнях есть специальные ловушки для самых амбициозных.
Экскурсия продвигалась в нужном направлении. Механизмы работали. Каждый был на своем месте. До тех пор, пока в конце очередного коридора, за поворотом, не раздался шум. Рык, крики, глухие удары.
- Эээ. Кажется, усмиряют новоприбывшего заключенного. – Констатировала девушка, с осторожностью поглядывая в ту сторону. Грохот не прекращался. Процессия из-за этого приостановила движение. На помощь двинулась пару стражников. Но, кажется, именно они недавно блуждали по замку…
Ник приподнял брови, смотря на свою бывшую ученицу. Тут же появился виновник грохота. Тот был еще в кандалах, что сдерживали его магические способности, но, из-за размеров преступника, приходилось задирать голову вверх, чтобы рассмотреть его искорёженную от гнева физиономию. Громила рванул вперед, не разбирая, кто виноват, а кто оказался свидетелем. В одной руке он держал меч, что отобрал у какого-то стражника.
- Назад! - Одновременно крикнул Ник с той, кто решила применить магию.
- Остановись, дура, здесь нельзя применять…
Он не успел закончить. Расстояние сокращалось. Рука дернулась к рукоятке, но очередная судорога искорежило представление о том, как правильно хватать кинжал. На сей раз проклятия отразились от стен этого замка. Перед тем как Николь понял, что поздно что-либо применять для атаки на расстоянии, он увидел блеск меча.
Возможность... Да, кто еще сможет увидеть в опасном броске возможность, а не смерть? Он никогда не приближался к своему врагу. Его сила – это безопасная удаленность от них. Но даже для этого у него была свой метод преодоления любых сложностей. Он знал, если руки могли подвести, то его уникальная магия останется даже при слабости в конечностях. Ник никогда в жизни так не ошибался…
Чужой крик оглушил суккуба. Тональность звука даже перекрыли адекватные мысли и осознание происходящего. А потом наступил мрак. Вот только, правда, для всех присутствующих. Стены неприступной тюрьмы начали сходиться вместе. Перед стражником все еще возвышался буйный, но Рыжий перегородил ему путь, вцепившись в руку для надежности. Тот уже понял, что произошло и что должно будет произойти. Ему нельзя было выпускать из рук, того у кого была возможность спастись.
Способность суккуба вовремя не сработала. И не нужно штопать отличную рубаху…
- Вот, зато мне сегодня не придется писать отчетов, - выдохнул Николь. Его взгляд скользнул вниз. В последних отблесках света мужчина увидел, где с такой легкостью вошло лезвие оружия. Теперь он понимал, чего не хватало его нарядному белоснежному костюму. Бордовая кровь с охотой пожирала белоснежную ткань.
Правду поговаривают. Жизнь проносится перед глазами. Самое хорошее и очень поганое. Но в следующую секунду возникает обыкновенное сожаление. Что вообще существуют такие чувства как скорбь, гордость, стеснение, стыд… нерешительность. Но все эти размышления ничего не значат, длясь всего лишь короткое мгновение. Умирать больно, хуже того, умирать грустно. Но с этим можно смириться, учитывая, что это последние ощущения, которые доведётся испытать при жизни, а дальше путь в ничто.
А, нет. Все-таки есть выход. Из любой ситуации. Хотя не каждый выберет данный путь.

- Смотри бабочка…
- Что?
- Сегодня день танцующих бабочек.
- А разве бабочки умеют танцевать?
- Конечно.

У жизни есть странное чувство юмора: она имеет привычку открывать свои двери, протягивая "руки" света, навстречу любому, кто уже погряз в пучине тяжкой рутины и захлебывается в собственной крови, пока она, словно Ванеса, спешит на запоздалое спасение. Вот только спасать в истлевающем некогда костре уже нечего.

Знойный мороз... Что может быть прекраснее для буйного огня, как не горы снега и пласты льда, расстилающиеся на километры вокруг? Среди бесконечных снежных дюн время теряется. Кажется, ты торчишь здесь вне времени в поиске выхода из вечной мерзлоты, а горизонт назло все больше отдаляется, и, оборачиваясь назад, навязчиво думаешь: может, все-таки стоит вернуться? Но что бы ты ни решил, снежная буря слепящей вуалью застилает глаза, и, как ни старайся возвращаться по собственным следам назад, пройти тем же путем, увы, невозможно - метель быстро опорошает даже глубокие следы. Кругом только вой ветра и... пустота. А теперь прислушайся к себе. Что же происходит внутри тебя?
Одиночество. На этой глухой земле, казалось, даже боги забудут о тебе, не слыша ни истошных криков, ни тихого шепота молитв. Оказаться здесь совершенно одному, по-видимому, безумная затея, которая может придти в голову только самому отчаявшемуся пилигриму. И отчаяние, которое заливало вместе с кровью сердце Деларин, пыталось потушить ее сокровенный огонь - последнее, что у нее осталось от прежней себя. Но хотела ли она спасения после всех недуг, настигших ее за последние годы? Сначала предательство того, с кем она бок о бок боролась с опасными тварями вот уже много лет. И предала она вовсе не Рин. Инквизицию. А это намного хуже казни на смертном одре от рук палача. Ведь что может быть страшнее для слуха, чем услышать прямой приказ убить собственного друга? Разумеется, теперь уже друга только для Деларин. Будь на месте Малены кто-нибудь другой, драконша не дрогнула бы, но даже для такой, казалось бы, бесстрашной рептилии существуют понятия доверия и преданности. Которые сгорели вместе с Маленой в тот злополучный час, когда она настигла свою последнюю жертву охоты. Деларин надеялась, что эта жизненная кручина оставит ее в покое. Однако, вопреки всем несчастьям, куда бы она ни шла, как бы ни пряталась, череда невзгод, пущенная вслед, в конце концов, нагнала ее и нанесла сокрушительный удар. Затем, отправляясь в одиночку за таящимся долгое время от взора Инквизиции шадосом, она настоилась на охоту, надеясь, что, может, эта погоня развеет ее неспокойные мысли. Но боль язвой засела в ней снова, когда, найдя шадоса, она встретила в его лице давно уже без вести пропавшего брата.

Девчонка крикнула охотникам, что готова приступать. В ответ, как обычно, она услышала море аннотаций, зачитанных, будто мамочка надолго отпускает свое дитя погулять. Это немного раздражало. Пятеро охотников явились за свежей добычей - драконом, который скрывался на снежном хребте, чудом отыскав сквозную пещеру, где и затаился на долгое время. Никто бы не догадался искать его посреди льдов. Драконы не особо прихотливы к морозам, но этот хитрец после каждой отобеденной туши возвращается сюда и дрыхнет до следующего своего банкета. Если бы рацион составлял только скот, его бы припугнули вилами для виду. Все обострилось, когда он унес деревенскую девчонку. Уже четвертую по счету. И вряд ли ящер обустроил у себя логово принцесс в виде ледяного замка с облачками и крылатыми лошадками. Иначе бы по дороге сюда охотники не собирали частями этих "принцесс" в прямом смысле - по обгрызанным костям. Обжора оставил за собой след, по которому отряд желающих нажиться на драконьей шкуре двинулся за ним. Малышка Лия, как ее называли в отряде, была еще совсем юной, но юркой и прыткой, способной спрятаться от опасности в какой-нибудь щели, где здоровый мужик уже застрял бы в плечах. Настойчивость ее была настолько поразительна, что охотники взяли ее с собой. Кто знает, отчего она так рвалась на штыки риска, называя это обычной жаждой приключений.
Все рассортировались по местам: кто на возвышенности, кто притаился в сугробе, вкупе устроив дракону западню. Удостоверившись, что все рассосредоточились по площади, Лия с неподдельной уверенностью и верой в свое мужество зашла в пещеру.
Это было удивительно! До чего совершенна креативность природы, творчество которой даже через холст и краски не каждому художнику удастся передать. Должно статься, это совершенно иной мир с кристально голубыми и бирюзовыми неровными стенами, отражающими льющийся внутрь свет. Впрочем, везде, где есть свет, присутствует и тьма. Проходя вглубь ледяного дворца, свет постепенно начал таять в его стенах, и, в конце концов, наступала кромешная тьма. Лия оглянулась назад. Входа видно уже не было. Подземелье имело несколько ответвлений, но все они, судя по всему, заканчивались тупиками. Заблудиться тут можно, но ненадолго. Больше пугало то, что ждало там, за темным пологом. Зажигая факел в своей руке, Лия двинулась вперед. Стараясь держаться правого края, она тщательно осматривала содержимое пещеры, надеясь наткнуться на дремлющее тело дракона, но сколь долго она брела вперед, все равно кругом одна картина похожа на другую: ледяные глыбы, бугры и сосульки. Не считая замеченный ею впереди свет. Девочку уже начали одолевать сомнения, как внезапно позади нее раздался истошный крик. Сердце йокнуло, и Лия, на мгновение притормозив, стрелой полетела к выходу.
Мысли о забавных приключениях мигом выветрились из головы. Стоило только Малышке выбежать наружу, как уши снова заполонили крики и ужасный давящий на душу рык. Карминовый дракон угодил в западню, его бок кровоточил от раны, в которую впилось лезвие, пропитанное ядом. Но вместо того, чтобы ослабить монстра, оно разозлило его до такой степени, что он успел разорвать двух охотников, ошметки которых багровыми пятнами растекались на снегу. Дикий вопль главы охотников, кричащий уходить отсюда как можно скорее, привлек внимание не только Лии, но и самого дракона. Ящер повернулся к ней и мимолетно в его глазах отразилась горечь. Бедняжка так испугалась, что забыла, как надо бежать. Дыхание перехватило, ноги будто утопли по бедра в снегу. И если бы не соскочивший на спину дракона собрат, пытающийся вонзить по самую рукоять меч, наверное, Лия бы встретилась со своим главным страхом: быть соженной в пламени. На секунду ей почудилось, когда тень монстра упала на нее, что жизнь пролетела перед глазами и что сейчас она умрет, как ее сестра, страдая в огне драконьего пламени, треск которого сливался в какафонию с обезумевшим ревом от агонии боли. Но внезапно голова дракона дернулась. Второй охотник, видимо, хотел вонзить копье в голову огненной рептилии, однако дракон, вовремя заметив его, насадил бедолагу на острый рог. Крапы горячей крови, брызнувшие на лицо Лии, заставили ее проснуться. Попятившись назад, она убежала в пещеру, зная, что эту битву они проиграли.

За все грехи приходит расплата, и Деларин готова за все заплатить. За все... А за что? Платить за чью-то злую шутку? Жалкие и подлые насекомые. Рин не любила охотников на драконов. Пусть даже дикий ящер наводит ужас и разруху, он заслуживает только смерти, но не расчленения на трофеи и органы, коими упивались эти пиявки. Рин долго молчала об этом. И вот судьба подарила ей шанс преподнести им незабываемый урок. Правда, кто теперь его запомнит? Драконша остановилась после бешеной скачки. Картинка в глазах начала расплываться и содержала только белоснежное покрывало, окрапленое кровавыми ошметками в виде брызг крови, оторванных конечностей и размотанных дорожкой чужих кишок. Сейчас слышались только собственное дыхание и бешеный ритм сердца, рвущегося из груди. В боку кольнуло, а в пасти почувствовался горьковато-медный привкус. Это была уже не чужая кровь, заледеневшая на карминовых чешуйках. И только когда рана в боку под ребрами резко заныла, Рин обнаружила впившееся в плоть лезвие. Схватившись за торчащий наружу конец лапой, она стала его вынимать, и прокатившаяся жгучая резь по телу заставила ее до хрипа взвыть от боли. Лезвие оказалось зубчатым и порвало края раны. На снег стали стекаться алые капли. Драконша с силой сжала челюсти, превзнемогая агонию. Трудно было сказать, что травмировало ее больше: эта битва или череда ее охот, измотавших Рин и физически, и эмоционально. Правда, эта битва не принесла то, на что она надеялась. В глазах снова все расплывалось, она чувствовала отраву в своей крови, медленно затуманивающую рассудок. В этот момент она услышала знакомый голос за спиной. Он раздался из пещеры, из самой ее глубины, куда, уплывал некий призрачный силуэт. Влекомая эхом этого голоса, на остатке того сознания, что еще не провалилось в сон, она, шатаясь, побрела в подземелье, издавая натужные вздохи. Голос вел ее по лазурному лабиринту. Ступая на его зов, Рин дошла до ледяной полукруглой стены. И увидела лишь свое искаженное отражение на его поверхности. Девичий голос стих, и это подорвало силы Рыжей Бестии идти дальше. Все ее существо уже поддавалось накатывающему сну. Но что-то мешало... Мешало отойти ей в покой. Огонь, еще бурлящий внутри нее, боролся с усталостью, отравой и охватывающим холодом, медленно погружающим драконшу во мрак.
Тела горят. Возможно, даже души горят. Горят в агонии боли. Но воспоминания не сгорают. Они лишь медленно тлеют, источая гниющий запах с привкусом горечи. Воспоминания добивают очень больно, поэтому Дель хотелось поскорее впасть в безмятежность, чтобы эта пытка прекратилась, в то же время пламя недовольно диктовало сопротивляться и бороться дальше. Рин боялась, что оно не даст ей уснуть и, когда она откроет глаза, то снова окунется в море топящей боли. Холод снаружи заставлял истлевать огонь внутри. И под кипящую битву этих стихий за выживание, глаза Деларин медленно закрылись.

Лия тяжело переводила дыхание. Шок, накативший на нее, будто сжимал горло и легкие. Девочка зажмурилась. Перед глазами проскочили картины давних воспоминаний. Яростный дракон, поджигающий поля с посевами и бегущие прочь горящие люди. Их лица Лия запомнила навсегда. На холст памяти срисовалось, как сестра, до которой добралось пламя, исчезла в когтистых лапах хищника, уволокшего ее за дымовую завесу. С тех пор Лия ненавидит драконов. Как боги позволили такому проклятию гордо шествовать по этой земле, покоряя любые вершины? Есть ли справедливость, которая угомонила бы отравляющий разум гнев? С этим гневом Лия прожила почти десять лет с тех самых пор. Встретив кочующих мимо охотников, она поняла: они именно те, кто помогут ей избавиться от ненасытной жажды мести. Упреки отца и матери о ее глупости не остановили на пути к побегу за уходящей "кавалерией". Жаль, что в итоге жалящая правда состояла в том, что родители оказались правы. Это была безумнейшая затея. В своих походах Лия помогала названным собратьям, чем могла, хотя они вряд ли претендовали на такую благосклонность своей типичностью поведения для людей с дороги. И при их совместном звероловстве она ни разу не подняла ни на кого руки, предпочитая играть роль приманки. Как же она хотела совершить свою месть?
Приступы меланхолии прервались тяжким драконьим рычанием. Пульс резко участился, а сердце чуть не провалилось в пятки. Лия спряталась за ледяными клыками, торчащими из пола, и мало-мальски рассмотрела источник шума. В пещеру вошел раненый дракон. Он еле волочил лапами, делая тяжелые вздохи. Кажется, он принюхивался. Бес бы его побрал! Он медленно стал двигаться в сторону Лии. Видимо, мало ему было пролито чужой крови, хочет и до нее добраться, тварь! Постаравшись взять себя в руки, Малышка Лия тихо, словно юркий мангуст, прошмыгнула через глыбы льда, незаметно уходя впереди дракона. Но каким-то образом он следовал за ней попятам, что начинало наводить панику, пока, наконец-то, не отстал, войдя в ледяную круглую комнатку, где, пошатнувшись, повалился на мерзлый пол, и после ни единого звука не доносилось оттуда. Затаившись, Лия выждала, пока из укрытия можно будет вылезти. Мысли немного путались, но, беря их под контроль, девчонка размышляла, что ей делать дальше. Факел в ее руках догорал. Удивительно, как дракон его не чувствовал, ведь все они извергают пламя. Разве они не чувствуют его жар? Эти мысли навеяли воспоминания. Тот дракон в деревне... Он был воплощением хаоса и разрушения. Все прекрасное, что охватывало его взор, моментально вспыхивало, оставляя после себя только горы пепла. От него разило искушением сжечь все дотла. Он был немного другим.
Мимолетное любопытство заставило Лию подняться. Она бесшумно стала прокрадываться, огибая нынешнее "ложе" хищника. От него уже не доносилось ни звука. Он даже не дышал. Из пасти капала кровь. Девочка подошла немного ближе. Шаг, еще один - она не чувствовала тепла дракона. Тот жар, запомнившийся ей на многие годы, попросту отсутствовал. Она сняла рукавицу и осторожно коснулась морды дракона. Холодная... она источала только холод, однако что-то в этом заставляло Лию усомниться. Что-то внутри говорило ей не поступать так, как диктовала ей жажда мести, но она всеми силами притупляла это чувство.
Внезапно ее отвлек посторонний звук. Кажется, обвалилась стена или попадали где-то ледяные пласты. Стоило на всякий случай разведать обстановку.
В глубины пещеры свет практически не проникал. По памяти Лия снова побрела вдоль стены. Когда впереди вдруг показались лучики дневного солнца, чуть прибавив ходу навстречу им, она неожиданно споткнулась о возникший ниоткуда под ногами порог и шлепнулась на колени.
Едко выругавшись, Лия резко вскочила на ноги и ударила подошвой по препятствию, которого не так давно здесь вроде бы не было. Раздался тихий рокот, и препятствие уползло в темноту... Чувствуя на спине прокатившуюся волну мурашек, Малышка Лия медленно подняла взгляд и факел. В недрах тьмы едва ли мрело нечто, источающее опасность. Девчушка инстиктивно медленно попятилась назад. Что-то необъятное, томно дыша, двинулось за ней, и, когда она прошла сквозь пробирающиеся сверху в пещеру лучи, их свет упал на клыкастую пасть дракона. Резко выдохнув, он потушил огонь факела.
Не нужно было лишних намеков со стороны монстра. Лия понеслась с места в карьер, не разбирая пути и надеясь только на собственную интуицию. Она бежала стезями пробирающегося внутрь света, надеясь, что в конце окажется выход наружу по ту сторону ледяного хребта. Дракон позади издал грозный рев и двинулся вдогонку. Будто зная все пути своего дворца наизусть, о неспешно рысил вслед, и каждый его шаг все сильнее эхом отдавался в сердце девчонки. Неизбежность настигала ее. Тоннель закончился едва обрушенной стеной, к вершине сочащегося из нее блеклого света пролегала гора снежных глыб. Не задумываясь, Лия бросилась подниматься вверх, но слабый оползень под ногами скинул ее назад, и, успев лишь вскрикнуть от страха приближающегося ящера, она уперлась спиной к глыбе. Массивная светлая голова слегка освещалась. Но больше всего выделялись эти знакомые ей глаза: бледно-голубой и белый с глубокими шрамами. Когда разинутая пасть почти вплотную налетела на Лию, вся храбрость тут же рассеялась. И на пике ужаса перед ликом своего рока она невольно зажмурила глаза.
Послышался драконий возглас и режущий слух скрежет. Лия медленно открыла глаза, и от сердца немного отлегло, когда она увидела, что голубоватого дракона нечто мощное тащило назад в темноту. Еще рывок, и зверь, мертвой хваткой вцепившись в хвост хозяина пещеры, с такой неимоверной силой оттащил его за себя, что с грохотом ударил о ледяной пригорок. Раздался сильный треск и скрип, как будто сама пещера завыла от боли, над головой осыпался потолок. Злосчастная льдинка, упав, ударила Лию по голове. Зашипев и тронув больное место, она почувствовала потекшую тонкую струйку крови... И заметила большие капли на полу. Карминовый дракон бросился в бешеную схватку. Ящеры бились и горланили, как голодные львы за добычу, и от каждого их удара стены сотрясались еще больше. Однако полуслепой дракон был массивнее и прочнее шкурой, он заставлял своего врага пятиться назад, и хвост того чуть ли не задавил Лию. Она не сдержала вкрика и перекатилась в сторону. В этот миг красный дракон замер, выгнув шею назад, пылая глазами. Неистовство поглотило его, как берсерка, и, сделав глубокий вдох, он разинул свою пасть.
Пещера окрасилась в красоновато-оранжев­ые цвета всполохов. Лие показалось, что ее кожу моментально опалило. Жар вулканической ярости с такой силой обдал противника, что, казалось, он уже потемнел от копоти, и даже его "каменная" броня не спасла бедолагу от боли. Шкура красного покрылась яркими прожилками, будто из-под его чешуи наружу рвалась огненная буря. В атмосфере вскипела настоящая ярость, ключом бившаяся из груди рептилии, будто много лет та была в заточении сна, ожидая своего пробуждения. На этом фоне кажущаяся огненной вспышкой жажда мести Лии выглядела горящей свечкой. Языки пламени опалили светлую морду. Снова ударяясь о ту же стену, дракон забился в истошном реве. Но не это заставило Лию побежать к мнимому выходу, а то, что пещера от череды ударов и плавящихся стен начала обрушиваться. Взбираясь, что есть сил, она лишь на мгновение ока уловила краем глаза, как дракон несется в ее сторону. Миг! И снежная волна вынесла Лию наружу, покрывая одеялом сугробов.
Скрежета зубами, Малышка выбралась из ледяной клетки, оказавшись на поверхности. Перед глазами распласталась все та же белая дюна. Но отсюда вдалеке отчасти были видны верхушки деревьев. Выбираться отсюда далеко, но она хотя бы знала, куда идти. Позади раздался звук, и Лия оглянулась. Пещеру завалило, а карминового ящера почти по плечи засыпало снегом. Он был недвижим. Настолько безмятежен и уязвим, что можно было ликовать - вот он, шанс! Поквитаться со всем, что она терпела. Девчонка достала из ножен кинжал. Подойдя сбоку морды дракона, она припоминала себе все: о кровожадности этих тварей, о муках семьи, о погибших собратьях. Пусть хотя бы глаз дракона, из которого она сделает примечательный трофей, послужит утешением ее гневу.
- Все вы... монстры! - Выдавила она, тяжело дыша.
Веки дракона слабо приоткрылись. Глаз с усталостью и некой печалью посмотрел прямо на Лию. Из пасти дракона раздался тихий рык, столь жалобный, что рука девочки едва ли дернулась. Она задрожала и, вскинув руку, с гневным, словно звериным, криком вонзила кинжал.

Деларин приоткрыла глаза. Все было уже как в тумане. Силуэт, стоящий около нее, показался ей той самой... Это она звала ее в глубины пещеры. От некой радости Рин произнесла тихое "Лиара". Но вместо имени вырвался томный рык, вместо приятного певучего голоса эхом резануло по ушам "Монстры!", как предписанный судьей вердикт. Галлюцинация рассеялась. И, когда кинжал воткнулся рядом с мордой в глыбу снега, Дель закрыла глаза. Ей уже ничего не хотелось видеть. А Лие не хотелось больше рвать себя в клочья от смешавшихся чувств. Видя жалобный взгляд дракона, Малышка не понимала, отчего ее перестало коробить. Она не может убить. Не может самолично навредить. Все это время ее слепило от безрассудства да и только.
- Ты заслужил это... - Как бы в укор своей слабости произнесла она, отворачиваясь и уходя прочь, - Это тебе расплата за погубленные жизни.
Делла смотрела ей вслед. Слова, сказанные напоследок, убили малый остаток эмоций, испытываемый ею. И, когда девчонка скрылась из виду, наступила гробовая тишина.

Одиночество. Единственный яд медленного действия, с годами увеличивающий дозу. Но, когда он заражает до мозга костей, внутри наступает пустота. Непроглядная черная дыра, в которой еще бьется сердце, не сводящее концы - так хочется, чтобы оно просто остановилось, прекратив затянувшуюся пытку. Глаз Деларин коснулся яркий свет. Подняв опустошенный взгляд, она встретилась с внемлющим ей оком - огромным горящим шаром, медленно заплывающим за горизонт. "Как же оно прекрасно..." - невзначай подумалось Рин. Казалось, это была последняя отрада для нее посреди империи льда - то, что мы не замечаем даже в обычный день. Холод, словно чума, вторгшаяся в город и заражающая любого на своем пути, медленно пронзал каждую клеточку тела. Но зато боль стихала: душевная и физическая, истощив силы остатка огоня внутри - теперь медленно тлеющего светоча.
Собрав последние силы, Деларин немного вытянулась вперед. Кратчайшая вспышка. Драконью чешую сменила кожа, покрытая теплой одеждой. Выползая из-под снежной ловушки, она тяжело перевалилась и села, уперевшись спиной в глыбу. Окоченевшие конечности уже давно не чувствовались, кожа стала мервенно бледной, губы обескровлены. На фоне лучей уходящего солнца появился расплывчатый силуэт. Дель едва повернула голову к закату. Женщина, подошедшая к ней, слегка наклонилась и протянула девушке руку. Ее лицо озаряла теплая улыбка, а драконьи глаза смотрели со всей присущей женской нежностью. Деларин, не сказав ни слова, слабо улыбнулась ей в ответ. Как давно не хватало ее улыбки, убаюкивающего тихого голоса, восстанавливающего порядок в душе. Делла протянула ей руку, влекомая объятиями и чувством умиротворения в скрывающимся лике смерти, смотря в который, она видела только одно и, проронив слезу радости после безумной муки и бешеных битв, ее разум воскливнул: "Мама..."
Верхушка солнца почти зашла за горизонт. И, когда край медленно заплыл за сине-фиолетовую даль, его лучи блеском отразились в глазах все это время смотревшей на них Деларин - последняя искра греющего огня.

- Там наверняка темно…
В замкé старой массивной двери слышалось копошение, пружины и шестерни пытались провернутся.
- Факелы зажгли? – голос отдалился от дверной скважины.
- Нет, я достал «кошки», - шебуршение. – Держи.
Замок поддался и щёлкнул, петли со скрипом зашевелились, осыпались ржавчиной и двинулись. Дверь медленно распахнулась. В комнату под кривым углом пал столп света разорвав темень помещения. Видимые края обросшего грязью пола местами прогнили, сверху свисали паутинные лианы, облепленные пылью. Край солнечного луча задевал лежащий стул. Мужчины осторожно заглянули внутрь. У всех нечеловеческие глаза, обнажённое оружие и осторожные движения.
Большая комната от двери уходила вглубь метров на пять упираясь в стену с полу разломанной дверью. От выпитого зелья всё выглядело серовато-белым, затенённые углы щерились пропастями. Подсобное помещение прислуги давно не посещалось живыми. Булыжные стены в трещинах, их ветви заросли паутиной. Потолочные балки в некоторых местах надломились и обвалились. Лёгкий холод засквозившего ветра от распахнутой двери продувал комнату. Застоявшийся воздух шевелился, крупицы пыли кружились то поднимаясь, то опускаясь. Пахло затхлостью, разросшейся по краям стен плесенью. Кажется, где-то капала вода… По среди комнаты валялся облитый светом стул, израненная насекомыми спинка осыпалась трухой. Рядом - перевёрнутая деревянная лавка боком упиравшаяся в пол, ножки угрожающе выставлены к стулу. Всюду валялись куски выцветшей ткани, глиняные черепки посуды, кости мелких животных…
Пригибаясь внутрь вошёл мужчина свободной рукой в перчатке снимая с головы капюшон серого плаща. Половицы затрещали под сапогами. Медленно передвигаясь он двигался вглубь комнаты с копьём наперевес.
- Ни единого звука! – стоящий в проёме карлик скривился. – Я же говорил: мы обознались!
- В начале проверим, - Крылатый с серьёзным видом глянул на гнома. – Вдруг нет. Всё может быть, Терцим…
Остальные из отряда медленно входили внутрь. Шевеля змеиным хвостом вползла ассури, лёгкая домотканая одежда покрывало тело, вынырнув из широких рукавов руки стащили капюшон. Копны чёрных косичек ссыпались на плечи. На поясе под плащом висел небольшой кинжал. Зацепившись о плечо ассури вошла другая девушка. Бросив негромко «извини, Ашая», она вычертила несколько мерцающих рун слабо осветив помещение. Эльф и другой гном, зашедшие одновременно, недовольно поморщились, прикрыв руками лица. Магичка – единственная, что не стала пить зелье кошачьих глаз.
- Руфус? – Крылатый повернулся лицом к морщинистому мужчине, смотревшему на кромку леса около замка. Его кожаную куртку покрывало множество заплаток и швов, выцветшие штанины тонули заправленные в сапогах до колен.
- В этот раз не будем спешить, - монстролов зашёл последним. За ним вошли Терцим и Крылатый.
Ушедшие вглубь звуки шагов вернулись. Лицо мужчины морщилось, не дойдя до середины комнаты он сплюнул.
- Что там, Беренг?
- Дерьмо и трупы, - фраза ушла под ноги, монстролов опять сплюнул морщась. – Дверь заклинило, петли слетели, будем открывать – всех перебудим. За ней ещё одна комната, но меньше, есть большая дверь…
Со смешком Беренг стащил рюкзак. Бартрод тут же откликнулся:
- А за ней чудовище страшное…
- Да-да-да! – монстроловы негромко рассмеялись. Из других никто даже не улыбнулся.
- Часть вещей оставим здесь, - Руфус прошёл вглубь, но говорить старался тихо. Ощупав дверь, он дёрнул её пару раз и отпустил. – Ларбет, Тобур, помогите.
Повозившись около десяти минут, три пары рук почти бесшумно отодвинули дверь. Затхлый запах дохнул в лицо, в стороны посыпалась ржавчина и щепки.
- Теофаль, идём, - магичка коснулась плеча эльфа. Остроухий встал, до этого он возился со снаряжением и, забросив свои вещи на плечо, вошёл в след за девушкой. Терцим, Беренг и Бартрод последовали следом. Последними вошли ассури и алла пятясь спинами. Крылатый держал наготове лук и стрелу, Змея – вычерченные руны, их грани мерцали на краях пальцев.
Потолок ниже, пол ровнее, стены всё равно полны трещин и развешанных паутин. Маленькая смежная комната шириной и длиной почти одинаковая, метра в три. Как и сказал Беренг, всюду валялись остатки животных, недоеденные куски мяса, местами уже на половину сгнившие, местами нет. Запах прошибал на кашель, часть людей натянула на рот и нос повязки быстро сделав их из ткани или просто зажала лицо рукавами.
Озираясь, Руфус махнул Ларбету и тот, с натянутым луком, медленно вышел из коридора в зал через большие распахнутые ворота. Все остальные последовали за ним оставив вещи по углам комнаты.
Света было немного, но падал он умеренно и ровно из вырезанных в камне окон высоко под потолком. Тишина стояла мрачная, вязкая, застревающая между пальцев и зубов.  Идти внутрь не хотелось, зала у всех вызывала опасения.
Крылатый и Ларбет застопорили проход, встали меж створок и не двигались, слегка натянув тетивы луков. Терцим и Тобур, выйдя медленно разошлись по углам держа взведённые арбалеты. Руфус, Беренг и Бартрод стали авангардом выставив наперевес копья, Магда и Ашая между мужчинами; около пальцев девушек мерцали начертанные руны защитных заклинаний.
- Что-то здесь слишком тихо, брат Руфус, - нарочито громко сказал гном оглянувшись на своих. Несколько человек неосознанно бросили взгляд в ответ, но тут же отвернулись, пристально разглядывая залу; кто-то поопытней, такие как Руфус и Бартрод, Теофаль, они даже бровью не повели, всё озирались.
- Да, очень тихо, - отозвался Ларбет делая шаг вперёд, натяжение тетивы возросло.
Тишина. Никто не шевелится, все стоят готовые в любой момент броситься в бой, если увидят зверя. Или отступить в узкое пространство прошлой комнаты.
Бартрод, выпустив копьё из правой руки, до этого держал обеими, опустил и помахал ладонью. Все тут же встрепенулись и напряглись сильнее. Левая рука монстролова медленно поднялась, указывая на дальний угол потолка. Движения были медленными, непринуждёнными. Всё выглядело так, словно это часть обычной жизни – задирать руки и тыкать вверх. Уцепившееся за что-то на потолке нечто не шевелилось, полностью сливаясь с тенями. Только выпитые «кошки» помогали разглядеть выступавшие лапы и блеск в больших глазах.
Монстроловы зашевелились почти одновременно, синхронно. Каждый медленно отошёл почти на полметра в сторону от соседа давая пространство для боя. Тетивы алла и ллайто натянулись и щёлкнули, следом полетел арбалетный болт Тобура. Стрелы ударились о полоток и упали, болт исчез во тьме. Через секунду зверь спрыгнул сам. Руки Беренга, Бартрода и Руфуса выставили копья вперёд и замерли.
Иссиня-чёрный, мягкий на вид, он стоя на четырёх лапах доходил ростом до груди любому. Гномы смотрелись и во все маленькими. Шерсть лоснилась, падавший из окошек свет блестел на ней. Лапы огромные, волчьи. Вздымавшиеся при дыхании мускулы бугрились. Из ощеренной пасти исходил еле слышимый рык.
Выждав долю секунды после приземления, монстр ринулся в атаку пружиня лапами, издавая рык из глубины груди. Ближе всех стоявший Беренг сделал едва заметный шаг, выставляя острие копья, а основание уперев в пол, вес тела привычно перенося на древко. Бартрод и Руфус двинулись по кругу, синхронно обходя зверя с флангов, выставив копья, готовые использовать их в любой момент. До сих пор так и не выстреливший Терцим, не опуская арбалета, коротким перебежками двинулся вдоль стены.
- Аш!
Бартрод делает резкий выпад копьем, промахивается, пронзая воздух острием, лицо монстролова красное, грудь высоко вздымается. Он играючи потрясает оружием перед мордой чудовища, привлекая внимание, отвлекая его от действий остальных. Зверь оборачивается и с рыком ударяет лапой, но не учитывает ловкости противника, когти вспарывают воздух. Отвлечённый боем он теряет из виду Терцима, спущенный болт впивается и пробивает кожу правого плеча, калённый металл входит глубоко. Удивлённый и разъярённый болью зверь оборачивается, кидаясь к новому противнику, полный желания мгновенно его уничтожить. Не упуская момента Бартрод в ту же секунду вонзает копьё в другое, левое плечо монстра почти на половину наконечника. Толстая шкура чудовища защищает хорошо, удар сваливший бы вепря наносит лишь небольшую рану.
- Фаэль! – Руфус махнул рукой эльфу, не глядя на него, увлечённый схваткой.
С пальцев мага порывом срывается ветер, вихри с силой ударяются о шкуру зверя, рассеиваясь не причиняя вреда. Монстр рычит, лапой безрезультатно пытаясь сломать крепкое копьё Бартрода. Дрожащие от избытка адреналина пальцы Терцима взводят арбалет, механизм не поддаётся, взгляд то и дело обращается к битве.
- Нет! – Беренг машет Магде и Ашае. – Рано!
Магички подчиняются, отступая, взволнованно глядя расширенными до предела зрачками от ощущений первой Охоты.
До предела раздраженный зверь наседает на Бартрода, оттесняя его, заставляя отступать под своим свирепым натиском. Сапоги монстролова предательски скользят по полу, острые когти мелькают перед глазами каждую секунду. Со свистом, слышимым только чуткому уху, тетивы обоих лучников срываются, Крылатый и ллайто выпускают стрелы почти одновременно. Принадлежащая алла попадает в пол рядом со зверем отлетая в сторону, другая - пробивает грудь. В очередной раз пытаясь достать лапой Барторода, монстр нечаянно ломает древко лапой, вгоняя наконечник глубже. Изумленный внезапной болью, он снижает напор на монстролова, неосознанно давая тому возможность перевести сбитое тяжёлым противостоянием дыхание.
Ожидавший удачного момента Руфус в один прыжок оказывается рядом всаживая в правый бок зверя копьё. Из груди монстра слышится рёв боли и гнева. Девушки в страхе пятятся, их руки дрожат. Решивший не тратить на перезарядку драгоценное время Тобур чертит руны. Выжидавший во время всей схватки Беренг со всей силы метает копьё, пробивая монстру грудь. Наконечник входит полностью, древко - на пол ладони. В агонии наступившей боли зверь мечется ещё сильнее, с остервенением кидаясь на противников, смертоносные лапы снова свистят в паре сантиметров от лица Бартрода. Монстролов отскакивает, выпуская из рук древко и оставляя копьё в шкуре. Руфус по-прежнему наседает сбоку, стараясь вогнать металл глубже. Беренг с секирой в руке движется по кругу, не приближаясь, не желая попасть под хаотичные, бессистемные атаки. Подойти на расстояние удара когтистой лапой равносильно самоубийству. Жизнь слишком дорога.
Чудовище в ярости, раны доставляют неимоверную боль, раздражают мешая сосредоточиться. Стрелы снова росчерками по воздуху хладнокровно сорвались с тетив, в этот раз обе достигнув цели - в груди и плече появились два новых оперённых древка. Нервы у Магды сдали, когда лапа зверя в вновь пронеслась возле лица Бартрода, когтём оставляя лёгкие царапину на щеке. Завершив заклинание, магичка создала защитный купол, накрывший монстролова - серебристые искры мягко мерцали в приглушённом свете, развеивая мрак комнаты. Тобур прыгает под щит к напарнику и его арбалет оказывается в руках Бартрода. Спешно чертя руны, гном создаёт боевое заклинание.
- Тейарова задница! - грязно ругаясь, Руфус наседает на копьё, своим весом стараясь вонзить копье глубже. Зверь в бешенстве разворачивается, ударяя наотмашь, лапа проносится мимо. - Теофаль!
Эльф отступает на шаг, ноги дрожат, в глазах страх, непослушные пальцы творят пасы. Срывается вихрь и ударяет зверя, попадая в морду, слегка оглушая его и этим приводя в ещё большее бешенство. Ошалелое чудовище издаёт громогласный, полный ненависти рёв, часть старых стен покрывается трещинами. Все в зале от неожиданности глохнут, перед глазами двоит, в ушах звон. Удобного момента для атаки секирой все не находится и Беренг вынужденно кружит вокруг зверя, выжидая. Вытянув по новой стреле из колчанов, Ларбет и Крылатый целятся, ллайто вертит головой посматривая на Ашаю и не активированное заклинание щита. Девушка обходит зверя через левое от себя плечо, грудь высоко вздымается, обе руки выставлены вперёд. Обуздав наконец дрожь в непослушных руках и взведя тетиву, Терцим кладёт болт и, отбежав на пару шагов ещё влево, целится. Болт пробивает шкуру на пол ладони ниже лопаток, глубоко входя под кожу. Взревев от дикой боли, зверь пытается обернуться через правое плечо, одна из лап безвольно повисает, монстр заваливается, но не падает. Копьё в руках Руфуса скользит и частично вырывается. Дикая боль застилает глаза и зверь, не различая никого вокруг, кидается на стоящего вблизи Беренга, но тот быстро реагирует, мгновенно отпрыгивая, не получив раны. Напуганная этой резкой атакой Ашая не выдерживает и опускает защитный купол на Беренга. Следующая атака лапой приходится уже на преграду. Руфус крепче обхватывает копьё и с усилием нажимает, наконечник погружается глубже. Зверь ревёт. Терцим откладывает арбалет в сторону, в ладонь ложится секира. Из пасти зверя слышится хрип, он задыхается. Копьё Беренга пробило лёгкое мешая дышать. Затмевающая разум боль помутнила сознание, зверь слепо бросился на Теофаля, задевая боком барьер на Беренге. Ухватившись со всей силы за копьё Руфус оставил его в руках. Оружие было залито кровью по середину древка. В последний миг эльф отпрыгивает, стрелы Крылатого и Ларбета в третий раз срываются с луков. Плохо целившийся ллайто промахивается, другая стрела вонзается в основание шеи. Глотка монстра давится рыком, гортанные звуки сменяются хлюпаньем крови в ране.
- Сейчас!
Руфус подскакивает и вонзает копьё в спину зверя между нижними позвонками. Магда испуганно пятится и спотыкается, падает на спину и только смотрит на монстра широко распахнутыми глазами. Щит на Тобуре и Бартраде спадает. От волнения тетива в руках Бартрада рвётся с тихим сухим щелчком. Отбросив ставший бесполезным арбалет, он с секирой подскакивает слева от зверя и рубит тому по жилам ног. Терцим бежит. Ашая выпускает из рук заклинание. - молния ударяет в спину зверя, оставляя след. На лице девушки паника и страх, заклинание чуть не угодило по Руфусу. Чары срывается с рук Тобура - магическая молния ударяет в левый бок зверя, вызывая сильный спазм. Монстр корчится и из последних сил бросается вперёд, лапами едва не задевая Теофаля, эльф еле успевает отскочить. Падая, он пытается вычертить атакующие руны. Не разбирая дороги, зверь мчится вперёд и натыкается на Магду. Когти вспарывают хрупкое тело, кровь упругими струями бьёт из порванных артерий. Женщина кричит доли секунды и замолкает. Беренг и Терцим заходят справа от монстра и секирами его атакуют. Зверь в агонии. Застигнутый болью и не успевший вовремя среагировать, он умирает. Лапы дикой пляской носятся вокруг. Каждый у кого есть оружие в руках с остервенением атакует как может. Руфус и Бартрод слева, Беренг и Терцим справа, Тобур, вычертив рун молний, выпускает разряд, попадая монстру в грудь. Теофаль, глядя на распростёртое тело Магды, стоит неподвижно, рядом гаснут всполохи магического ветра. Ларбет и Крылатый отступают в проём, зверь слишком близко подошёл к ним, и целятся доли секунды, затем выпуская по новой стреле. Одна отлетает, наотмашь отбитая бьющейся в судорогах лапой, другая застревает в груди. Тобур, не рассчитав расстояния, подходит слишком близко, чертя руну. Монстр вертится в агонии и задевает лапой. Гном отлетает на пол метра, падая спиной на пол. Следом заваливается зверь, пытаясь тут же встать. Руфус и Бартрод всаживают копья, остриями метив в основание шеи. Беренг секирой бьет в морду, вытаскивает из треснувшего черепа оружие и ударяет ещё раз. Через секунды монстр замирает, больше не шевелясь и только потоки крови продолжают заливать пол вокруг.
Каждый с трудом переводил дыхание. Всё произошедшее длилось не дольше минуты, но измотало и напугало каждого. Тобур лежал неподвижно. Бартрод и Руфус подошли к гному, чтобы осмотреть. Зверь задел левое плечо и часть лица, кровь текла несильно, его можно было спасти.
- Эйкрин!
Ашая медленно опустилась на свернувшийся кольцами хвост, взгляд упёрся в замирающее тело монстра. Крылатый ослабил тетиву и убрал лук, в два шага подойдя, он бегло осмотрел гнома и, крикнув «сейчас», выбежал из залы.
Теофаль, справившись со своим шоком, встал и медленно подошёл к распростёртому телу Магды. Склонившись, он пальцами почти нежно коснулся раны, по щекам текли слёзы. Терцим и Беренг неподвижно стояли над останками поверженного монстра. Зло сплюнув, гном развернулся и тоже вышел. Столкнувшись с ним в дверях, вернулся Крылатый неся в руках один из рюкзаков. Бросив его на пол около Тобура, он высыпал оттуда вещи и начал в них копошиться. Найдя металлическую коробку, Крылатый вскрыл её, внутри находились бинты и склянки, и всё содержимое передал Руфусу. Монстроловам понадобилось около десяти минут, чтобы залатать гнома и, приведя в чувства, помочь подняться на ноги, чтобы вывести.
Смотря несколько минут за врачеванием, Крылатый отвернулся, принявшись разглядывать убитого монстра. Взгляд зацепился за сидевшую неподвижно Ашаю. Обойдя эльфа, он подхватил Змею за руки и потянул, пытаясь поднять.
- Ашая.
Ноль реакции.
- Ашая!
Змея бездумными глазами посмотрела на Эйкрина и вернулась в исходное положение. Негромко:
- Сестрён…
Снова никакой реакции. Подхватив девушку под руки, Крылатый поднял её и с трудом поставил на землю, держать было неудобно. Тело заваливалось на парня и не хотело стоять само.
- Идём.
С трудом шевеля хвостом, девушка отвернулась от зверя, и посмотрела на Эйкрина.
- Вот и нет у нас отца больше, да?
Крылатый смолчал. Теофаль всё ещё плакал. Звериные останки Эль’нара на-Ат’альма, покрытые множеством ран, лежали, медленно остывая.
***
Эйкрин сидел в отдалении от костра и общего разговора. Утопленные в кружке с мёдом взгляд и мысли не двигались, сознание замерло меж воспоминаний. Их картины бессмысленными рядами стояли друг за другом периодически сменяясь.
- Эйкрин?
Глаза крылатого вынырнули из кружки и посмотрели на гнома расширившись в зрачках. Света вокруг было очень мало.
- Не беспокойся обо мне, - поднеся кружку к губам он отпил и облокотился о дерево. – Как думаешь, сколько их здесь родилось?
- Я не знаю, - гном ворчит, усаживаясь рядом с Эйкрином. Чтобы не расплескать свою кружку он выставляет руку вперёд другой опираясь о землю. – С такими вопросами иди к Бартроду.
Свободная от кружки рука махнула в сторону костра и остальных из группы. Помолчав с пол минуты, гном слегка ударил краем своей кружки о кружку Эйкрина и негромко сказал: «За твоего отца». Посмотрев на Терцима парень кивнул. Сдержанно дёрнув кружкой, он снова отпил, а потом встал и пошёл к костру.
Гномьи черты лица поникли, мышцы расслабились, щёки больше выглядели обвислыми, отчётливее проступили морщины под глазами. Посидев в одиночестве пару минут он поднялся обратно, но не пошёл в след за Крылатым. Развернувшись, Терцим двинул к окраине леса, к замку. Свет луны ровно падал ему на лицо, серебрил волосы.
- Эх, Тиль, - большой глоток. – Ну нахера ты решил это сделать? Нахера?.. Ты ведь и без крыльев был неплохим охотником… Могли бы ведь вместе в горах осесть, увидел бы моего сына… Дались тебе эти шансы…
Опьянённый мёдом гном икнул, облокотившись о дерево.
- Зачем нужно было соглашаться…
Со спины слышался треск. Кто-то приблизился вплотную к кроме леса и замер, не выйдя на лунный свет.
- Запиваешь?
Лицо Беренга выглянуло из тени. Покрытые шрамами черты улыбались тройными улыбками. Терцим с ленцой повернул голову к монстролову и глубоко вздохнул.
- Это был мой лучший друг, - новый большой глоток.
- Бартрод думает, что ещё трое. Эксперимент ведь удался.
- Чума на голову всех алхимиков!
Гном махнул рукой с чаркой. Часть мёда пролилась на землю.
- И на магов. Особенно тёмных.
- Тейар их подери!
Постояв ещё пару минут вместе, они пошли обратно в лагерь.