На четвертом этаже Крысятника Лео появился сильно заранее и самым первым. Он вообще предпочитал появляться на местах встреч раньше остальных приглашенных, дабы убедиться, что никакой подставы или неожиданных поворотов событий его не ждет, а также дабы успеть оценить обстановку и продумать план действий. Гораздо проще ориентироваться в пространстве, когда имеешь возможность переброситься парой словечек с каждым входящим, утвердиться в качестве неизбежной части пейзажа и зарекомендовать себя в качестве на редкость ответственного типа. Хотя в Зиннидо он регулярно ошивался уже полгода, Альден не смел забывать об осторожности и позволять себе расслабиться чуть больше, чем того требовала роль. Впрочем, так поступал любой, кто забирался так высоко в иерархии воровской братии и получал доступ к самому принцу, потому что обычаи Зиннидо суровы, прощать тут не умели и учиться не собирались, а за любое неосторожное слово можно было здорово отхватить, если не попасть в полную немилость до конца дней своих. Или нарваться на что-то похуже. Среди ворья ходили слухи, что местные крысы могли обглодать человека заживо за три минуты.
Наверное, отчасти именно благодаря такому ответственному подхожу к делу инквизитору удалось удивительно быстро засветиться и получить покровительство. Воры, являвшие в большинстве своем людей и нелюдей, изрядно побитых жизнью или никогда хорошей жизни не видевших, невольно проникались неким уважением к информатору, который не трепался о лишнем, не создавал бессмысленных проблем общине вроде регулярных пьяных драк и, что самое главное, приносил действительно ценную информацию, а не барахлишко из разряда «бабка на базаре сказала, что под седьмым деревом в третьем ряду садов Гейрса закопано золотое яйцо дракона». Еще бы, ведь информация была тщательно отобрана самой Инквизицией, а у них мелочь не водилась. Лео очень быстро смекнул, что рахенское ворье можно чудесно приспособить под нужды Ордена – не всегда нужно убивать человека, чтобы его обезвредить, заставить потерять влияние и исчезнуть. Украденные сбережения там, невзначай подкинутая бумажка здесь, немножко слухов в качестве специй… Чем крупнее рыба, тем лучше добыча, а воров интересовало только золотишко, которое утяжеляло их карманы после каждого налета. Им не дано было знать, что своими действиями они в большинстве случаев перестраивали картину сфер влияния и даже в какой-то степени действовали во благо страны. Такой вот парадокс.
Возможно, сам Крысятник до сих пор существовал именно потому, что Инквизиция решила, что пользы от него куда больше, чем вреда. А какое еще покровительство в этом мире может быть надежнее?
Сегодня у Альдена снова было на руках несколько дел, которые точно заинтересовали бы сливки местного ворья. Как правило, если по воровскому кварталу шел слух, будто Хокс вернулся в Рахен, то на собрание стремились попасть все приглашенные, ибо его наводки никогда не подводили, если сделать все правильно и не накосячить, но в этот раз публика не радовала масштабностью. Подтягивался народ медленно и тухленько, а уж качеством и вовсе не фонтанировал. Чего стоит один лишь Джейвис, который разве что не сверкал от восторга, когда вошел в комнату и узрел Лео. Разумеется, тут же прицепился, как банный лист, ибо в мечтах мальчишки только и витало какое-нибудь крупное дело, позволившее бы ему стать самым знаменитым и богатым вором, с которым за руку бы здоровался сам принц, а проститутки с соседней улицы в очередь выстраивались, чтобы бесплатно его ублажить. Как и любой вчерашний ребенок, в нем буйным цветом цвет максимализм, а розовые очки дурили голову и заставляли млеть от перспектив. Альдену было даже немного жаль, что ему нечего предложить Пацану, слишком уж тяжкие дела были у него на руках каждый раз, как он возвращался в Рахен. В этом мальчишке он отчетливо видел свое отражение шестилетней давности.
- Ну что, детишки, вы уже слышали про мои Крысиные Бега? – раздался развеселый и узнаваемый голос, заставивший всех умолкнуть и обратить внимание на дверь и позволивший Лео потихоньку отползти подальше от доставучего Джейвиса в сторону книжного шкафа. Как всегда, принц заявился громко, энергично и так, будто бы был в комнате изначально, с середины мысли.
Остальные, судя по гомону и довольным лицам, о событии слышали и были необычайно горды дерзостью своего принца. Лео об этом тоже слышал, ибо, он в ту ночь сидел на дереве в ближайшем лесу и наблюдал, чтобы ничего незапланированного не случилось. Увы, но задача по внедрению в воровскую общину Зиннидо предполагала еще и бытие нянькой для Крысиного Короля, если тому придет в голову явиться в Ацилотс, где Инквизиция его видеть не хотела, а потому пришлось торчать близ поместья, пока вся преступная шваль не разошлась, а принц не отъехал обратно в Рахен. Эх, знал бы мсье Харрин, сколь близко всегда к нему был Альден, - только радовался бы каждый раз, когда он совершенно точно уезжал прочь куда-нибудь на противоположный край материка по другим делам. Но он не знал, а потому до инквизитора доходили слухи, что частые отъезды наиболее приближенных членов общины принца изрядно напрягают. Но пока, видимо, результаты отъездов стоили этого напряжения.
- Кэс... ну Кэс! Слушай... ну пожалуйста! Дай мне шанс, парень! Подкинь работёнки! Все ведь знают, что у тебя всегда что-нибудь жирненькое в руках, когда ты обратно в город возвращаешься! – снова заныл Джейвис, когда Король растянулся на диване с видом вселенской милости и позволил всем расслабиться и продолжить все то, чем присутствующие занимались до его прихода.
Лео тяжко вздохнул.
- Пацан, если бы у меня было что-то для тебя, я бы отправил к тебе ворона. Но на мелочевку в этом месяце туго, извиняй.
- Друже, ну давай! Я точно смогу справиться!
«Может, и правда дать ему что-нибудь? Вдруг выстрелит? Или, допустим, предложить принцу отправить его в паре с кем-то. Вдвоем всяко вернее будет, да и мальчишка успокоится на время».
- ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПАЦАН! – прогремел с дивана Крысиный Король, оборвав все мысли Альдена и заставив Джейвиса подобраться. Разумеется, так просто мальчишка брать себя в руки не захотел, а потому ему пришлось объяснять, что, куда и почему. Искатель в очередной раз увидел власть принца воочию, когда парнишка смирился и заткнулся, и скудность духа местной братии.
«Нет, никаких отражений. Я бы плюнул в лицо, вышиб дверь и поскакал бы вершить великие дела и становиться самым крутым вором в мире. Слабенький ты, Джейвис, нескоро тебе слава светит такими темпами».
И хотя принц вполне удовлетворился поведением Пацана, Альдену его подход не понравился. Инквизитор подошел к сумке, которую сбросил на свой стул сразу после прихода на четвертый этаж, и выудил оттуда внушительный и красиво оформленный фолиант. С ним он подошел к мальцу и бесцеремонно впихнул книгу тому в руки.
- Сопли подбери. Вот тебе мой подарок вместо наводки, лучше я вложусь в твое образование, чем позволю подохнуть в канаве. «100 величайших воров Фатарии», книга редкая из-за совей подробности и детальности, в обычном букинистическом такой не найдешь, добывалась целенаправленно. Читай, просвещайся, набирайся опыта, - Лео даже похлопал паренька, который в немом удивлении рассматривал изящно оформленную обложку, по плечу, а потому наклонился и куда тише продолжил. – Узнаю, что ты ее толкнул кому-то вместо чтения – голову оторву и у себя дома над камином повешу. Или даже здесь, с табличкой «в назидание болванам».
Воры считали деньги быстро, а потому ценность фолианта мгновенно выбилась у всех на лицах. Да, не бесценное литературное произведение, но золотишка стоит. Кто-то даже покачал головой, что такое добро досталось бестолковому дитя.
- А ты бы, кстати, не отмалчивался. Малец прав, давай-ка рассказывай, что у тебя там за дельце. Ты бы без него не вернулся - мы тебя знаем, Кассий, - поторопил Крысиный Король, поднимаясь с дивана и подтягиваясь к столу.
- Все-то вы знаете, - с хитрой ухмылкой отозвался Лео, возвращаясь к своей сумке. – Честно говоря, дельца у меня даже два, одно из которых почти адресное. Я надеялся, что Хайрсон сегодня придет, но, видимо, у него есть заботы поважнее, чем носиться по моим наводкам.
Мужчина выложил на стол несколько свитков и запечатанных писем, следом – карту. Сумку сбросил на пол со стула, чтобы была возможность сесть, если придется. Сам он говорить предпочитал стоя, ибо так было проще видеть всех за столом, да и внимание невольно к себе привлекаешь. Хочешь или нет, а слушать стоящего оратора будешь.
- Это дельце с векселями. Прогуливался как-то утром по Модлижу и совершенно случайно услышал, что один достаточно крупный коллекционер пал жертвой аферистки, которая заставила заложить все имущество вместе с коллекцией. Коллекция скажу вам, очень вкусная, я б даже парочку вещей у себя дома развесил да расставил, - Альден вытолкнул в центр стола запечатанный сургучом конверт. - Я вообще люблю дела с женщинами, которые обманывают мужчин, частенько бывает, что после аферы они от осознания собственного превосходства над мужским племенем напрочь забывают о безопасности и осторожности. В этом письме – подробное описание местоположения векселей.
Особого восторга дело не вызвало, на Лео смотрели с сомнением. А тому от этого становилось только веселее.
- По глазам вижу, что не понимаете, в чем дело. Так вот, векселя-то эти на предъявителя, у кого в руках бумажка – тому и денежки в карман. Ежели не хотите разводить бедного мужичка самостоятельно – можете доказательство залога перепродать, всегда найдутся заинтересованные лица, готовые выложить деньги на стол.
Озарение возникло мгновенно, а на конверт уже глядели голодными глазами.
- Ясное дело, что женщина та – не дура, раз развела коллекционера, который много лет до нее успешно вел дела, не самыми законными путями в том числе. Так просто векселя в руки с неба вам не упадут. По этой причине абы кому я это дело не отдам, запорете к чертям собачьим – и деньги мимо пролетят, и репутация в ноль уйдет, и дерьмо ваше кому-то разгребать опосля придется. Оно должно было достаться Хайрсону, раз он уже однажды имел дело с изящным вымогательством, но поскольку эта ленивая задница не почтила меня своим присутствием, то сей рог изобилия пролетает мимо него.
Конверт инквизитор более не трогал, предоставив ворам самим разбираться, кому уйдет наводка. Говорить тоже больше ничего не стал, дав понять, что обсуждение этого дела окончено. Пока воры переговаривались, мужчина раскатал один из свитков, прижал его края свечами. На свитке был зарисован кинжал, сбоку были начирканы от руки пометки.
- А вот и второе дело. Боюсь, с ним я пришел именно к вам, принц, - Альден поднял глаза на Крысиного Короля и поглядел в упор без всяких признаков страха. Многие воры знали, где границы наглости, но вот Лео позволял себе частенько куда больше, чем товарищи. Может, оттого, что он не был полностью частью этого мира, он являлся приходящим благодетелем, чье присутствие сулило удачу и успех, но не одной из крыс принца, ползающей на поводке. А может, потому что Альден и на начальство в Ордене без малейшего благоговения глядел, что ему принц воров.
- Слышали ли вы когда-нибудь о Владыке страданий, кинжале, что забирает душу того, чей крови испробует? Артефакт якобы вбирает страдания и боль каждой жертвы, аккумулирует их, а потом передает в концентрированном виде при ранении или убийстве. И так по кругу, наращивая все большие обороты. Вещица очень необычная, дорогая, имеет за собой историю и репутацию, но, что важнее всего, она чертовски редкая. Партия таких кинжалов была выкована много веков назад, но до наших времен дошло лишь несколько штук. Разумеется, их владельцы – люди непростые, они не хотят так просто с ними расставаться, а потому местоположение кинжалов простым смертным было неизвестно. До сегодняшнего дня, - искатель сделал паузу, позволив всем осмыслить ценность добычи и тяжесть ее поисков. – Я знаю, как выйти на один из ножей. Дельце обещает быть непростым, возможно, даже грязным. Только вот о подробностях я поведаю только в том случае, если это кому-либо интересно и кто-то готов за это взяться. Рыбка слишком редкая, я слишком много сил и времени потратил на ее поиски, чтобы кто-нибудь все растрепал на улицах, а потом какой-нибудь дурень спугнул хозяина кинжала и отправил мой труд коту под хвост.

Принц нужный намек уловил. И хотя Лео не выложил ничего действительно сногсшибательного, а рассказы про невероятно ценную и редкую добычу по воровскому кварталу ходили ежедневно, одна байка другой краше, Крысиный Король таки услышал именно то, что инквизитор пытался донести. Пусть даже сомнение на лице вора и не оставляло надежды, что тот с места подорвется и разразится фонтанчиком интереса. Дал шанс – уже хорошо, нужно было брать быка за рога.
- Думаю, что нам стоит поболтать тет-на-тет, а всем остальным стоит приняться за работу. Всё равно кроме Кассия тут никого нет, а у него нет ничего кроме этих двух дел, судя по всему.
Лео кивнул, сгребая остатки своих бумаг, которые были либо сопутствующими заметками по делам векселей и кинжала, либо относились к делам в работе, поближе к себе и складывая их в аккуратную стопочку. Наверное, такой расклад дел немного разочаровал воровскую братию, ибо хорошая жизнь развращает, а потому каждый из них всегда ждал от информаторов целой кипы дел на всех желающих. Увы, целыми букетами наводок могли порадовать только спецы по всякой мелочевке, но за таковой информацией на четвертый этаж никто не приходил. А уж крупные и перспективные дела еще поди насобирай, не так уж это просто.
Впрочем, все посетители четвертого этажа были людьми сознательными, линию поведения того же Пацана уже давно переросшие, а потому открытых возмущений не было, все послушно собрались и вышли прочь, на ходу обсуждая конверт с указанием местоположения векселей. Мальчишка же, уходя, обернулся на Лео и кивнул. Книга была у него в руках, забыть или передать товарищам он ее не посмел. Альден улыбнулся так доброжелательно, как только мог, будто и не он совсем обещал изготовить из головы воришки памятник человеческой глупости.
Даже когда все лишние персонажи удалились из помещения, Крысиный Король продолжал стоять лицом к камину и методично сжигать письма, пробегаясь по ним глазами. Казалось, что он никуда не торопился и действительно не горит никаких сверхъестественным интересом к поискам волшебного оружия древнего короля, да вот только когда имеешь дело с принцем воров, его молчание далеко не всегда является молчанием. Верховенствующие роли приступной общины никогда не давались просто так и никогда не сулили легкой и свободной жизни, а потому только идиот мог купиться на наигранную расслабленность или безделье Крысиного Короля. Вот и сейчас Лео не торопился разрывать тишину и прерывать внешне бесполезное занятие вора, требуя внимания к находке одного из самых продуктивных информаторов. Никто не знает, что было написано в тех письмах, что было до собрания, какие думы крутились в голове у принца. Ночь длинная, успеется.
Пока принц обращал свою корреспонденцию в пепел, Альден обошел стол и оперся о ту его сторону, что была обращена к комнате. Глупо как-то было оставаться на предписанном месте за этим колченогим раритетом, если собеседник изволил укочевать прочь. Да и обстановка серьезных переговоров испарилась вместе с уходом сливок воровского общества. Теперь это уже больше походило на задушевное плетение заговоров в узком кругу посвященных.
- Вот мы и остались одни, - первым подал голос принц, когда закончил с бумагами. Его тоже не тянуло за стол, вор предпочел ему свой излюбленный диван. Пол под его ногами пищал, когда он шел через комнату.
«Не считая крыс».
- Я уже понял почему тебе так хочется, чтобы эту работу выполнил профессионал, так что обойдём эту часть объяснений стороной. Давай-ка лучше к той, где ты расскажешь мне о месте, предмете, его владельце и других важных вещах.
Детали всегда были превыше всего. Настоящие преступники, планировавшие прожить чуть дольше пары лет, всегда интересовались подробностями. Какой бы ни была соблазнительной сказка о чудесной выгоде или славе, именно подробности были тем самым подводным камнем, о который можно было здорово споткнуться. Конечно, чем выше награда, тем сложнее ее заполучить, этот принцип понимали даже в Зиннидо.
- Кстати, почему именно этот артефакт? Что-то личное или удачное стечение обстоятельств?
- Вы рассчитываете на какую-то драматичную историю? Я человек, мне нужно что-то кушать и на что-то жить, а воровством яблок с прилавка да руководством над рядовыми карманниками много не заработаешь, - Альден постучал пальцем по носу. – Деньги я чую, и они всегда сидят там, где обитает жутко древняя история, пара тройка проклятий, массовые убийства и чьи-нибудь лютые страдания. А от этого кинжальчика прямо фонит всем сразу в жутко концентрированном виде.
Разумеется, все было не так, но истинные мотивы не касались Крысиного Короля даже краем. Лео видел в кинжале замечательное подспорье для работы, преимущество, которое он получил бы над коллегами, облегчение своего труда, ибо не пришлось бы лишний раз водить свидетелей и виновных к палачу или марать руки самому. Этот нож будто специально был выкован для инквизитора, только его и ждал все эти столетия. Ему было не место в потных ручках крысоподобных торгашей Черных рынков или под витриной у коллекционеров, и уж тем более он не должен был достаться тому, в чьих руках мог натворить бед. Как ни крути – судьба. Сие оружие должно было быть уничтожено, но у него все еще был шанс послужить во благо.
- Скажу сразу – я понятия не имею, где он пропадал последние несколько веков. Такие вещи вообще имеют нехорошую привычку исчезать, а потом появляться, всеми забытые, и наводить шороху. Помните конец сорок пятого года? Да, тот самый шухер в Вильдане, когда огнем и мечом из преступной столицы была изгнана вся так называемая грязь и чернь. Тогда еще все остальные города притихли, пока горел Вильдан, а стража взбесилась и принялась особенно люто рубить руки ворам направо и налево. Так вот, по тамошнему Черному рынку прошлись с особенным чувством, все, что попадалось на глаза, жгли и резали. Ясное дело, что большинству торговцев уберечься не удалось, но товар спасали так, будто от того стабильность мироздания зависела. Я выяснил, что у рынка был свой выход в бухту, так что часть нелегального барахлишка вывезли по морю. Кинжал оказался среди спасшегося добра. Дабы затереть следы, товар быстро толкнули любителям, коллекционерам и просто заинтересованным покупателям, причем никто особенно не разбирался, что продавалось. Купил его таллемский граф какого-то местного розлива, он был чуток помешан на всяком оккультизме, что часто случается с аристократами от безделья. Подозреваю, и для самого ножа его собственная магия не проходит бесследно, школа тьмы вообще штука очень сложная и коварная, а потому однажды утром всех обитателей поместья нашли жестоко убитыми, в том числе и хозяина, который собственноручно перерезал себе глотку Владыкой страданий. Новоявленный наследник, отпрыск смежной ветки этого рода, сразу просек, что к чему, а потому смутную коллекцию почившего родственничка вкупе с кинжалом пустил с молотка. Дом отправился следом – так, на всякий случай, - Альден указал на свою сумку. – Мы очень мило побеседовали с этим исключительно разумным молодым человеком, он даже с радостью предоставил мне записи своего дорогого родственника об артефактах. Думаю, он был рад избавиться от остатков собственности той семьи, боялся их, как огня.
И хотя никаких конкретных сведений Лео пока не выложил, свой подробный рассказ он прерывать не собирался. Когда дела касались вещей такого рода, предыстория могла сыграть весьма существенную роль и даже уберечь от каких-то роковых ошибок.
- Наследник, кстати, жив и здоров. Это на случай, если вы слово «побеседовали» восприняли как-то не так, - позволил себе уточняющую ремарку искатель, а после продолжил. – Итак, кинжал и несколько других артефактов и предметов старины с мрачной историей купил некий Виктор Жадный. Красноречивое имечко, правда? Обитает на рахенском Черном рынке, причем буквально – даже живет почти там же, окружив себя братками с оружием и магией и обезопасив свое жилище по максимуму. Известен тем, что торгует только со «своими», то бишь направленными кем-то посвященным или просто очень известными в темных кругах. Товар у него тоже специфический, за такой даже виселицы мало было бы. Ну и цены он задирает так, что будь здоров, не говоря уж о том, что дурачков и обмануть не прочь, забрав денежки и утопив незадачливого покупателя в ближайшей канаве. В общем, погоняло он свое оправдывает полностью, лишний раз к нему не ходят даже свои.
Инквизитор прокашлялся, ибо горло пересохло и запершило от длительного монолога.
- Думаю, кинжал он купил не просто так, прекрасная пара такому моральному уродцу. Вот я и подумал – зачем позволять ему владеть такой штукой? Жадные люди вообще вредны для теневой экономики, как же Зиннидо выживать будет, если один скряга все под себя подомнет и никак деньги в оборот пускать не будет. Не говоря уж о том, что подобный артефкт развяжет ему руки, а я не думаю, что в воровском квартале кто-то захочет получить себе Владыку под ребра, ощутив феерию страданий тысяч душ. Даже одна сломанная шестеренка в системе может приблизить анархию.
Мужчина отлепился от стола и прошел к камину, у которого до этого стоял Король. Серьезно посмотрел на вора.
- Звезды сошлись, принц.
Альден знал о склонностях Крысиного Короля, знал о его мечтах превратить Зиннидо в райский уголок для всех выброшенных и обездоленных. Принц был романтиком, тем самым героем, о которых пишут в книжках. Таких всегда влекла не столько выгода, сколько желание стать на шаг ближе к своей цели, к мечте. И пусть замысел о преображении Зиннидо был еще далек от исполнения, инквизитор был уверен, что вор не позволит отбросить себя ни на миллиметр назад, не допустит появления хоть какой-то мизерной угрозе тому успеху, коего он уже добился. А уж о том, чтобы позволить какой-то твари поднять свой тухлый палец на одного из его людей, и речи идти не может.