Шагая вдоль стен и прилавков, девушка крепко держалась за ворот мантии одной рукой и второй - за ремешок своей сумки, продвигаясь вперед через толпу, которая к наползающему полудню становилась только больше. Эсмеральда уже несколько раз за утро успела пожалеть о своем выборе, за день до того указав пальцем на карте на город Хартад, посчитав, что одной мантии будет достаточно. В конце концов, змеелов не учла её пригодность, совершенно упустив момент, что накидка-то у нее не первый год.
Разностороннее движение ранка проталкивало ассури то взад, то вперед, чему она либо противилась, либо, наоборот, поддавалась, посчитав, что плыть по течению - лучшее (и легчайшее) решение. Единственный минус подобного действия - духота и ходьба под самым солнцем, из-за чего Эсмеральде первое время было нечем дышать, а ноги подкашивало в легком утомлении. «Как же хорошо, что это не Хершид… или Сонора… Невыносимо жарко. Кажется, меня сейчас выпечет насквозь». Она спряталась поглубже в капюшон, натянув его пальцами по глаза. В конце концов, Эсс просто постаралась плотнее прибиться к прилавкам, проскальзывая едва их касаясь и посматривая на имеющийся товар.
- Свежее мясо, свежее мясо! - кричал один торговец; - госпожа, не желаете приобрести прекрасные украшения? Вам пойдет вот это изумрудное колье! - перекрикивал другой, но Эсс лишь мотала головой и в отрицательном жесте махала рукой. Она пришла сюда не для этого.
Проскочив через эпицентр этой душной толкучки, девушка, наконец, небольшую портную лавку на окраине рынка.
- Ох, Эсмеральда, милая! - заметив ассури, женщина приятно заулыбалась, прикладывая руки к сердцу, после шагнув из-за прилавка и распахнув их для объятий, которые Эсс тут же приняла. Морщинки на лице ее не старили, а, наоборот, даже придавали какое-то легкое благородство ее и без того хорошему внешнему виду, - тебя давно в наших краях не было. Что-то ищешь? - Эсс сняла капюшон и, осторожно сняв с себя сумку, уложила ее на деревянный прилавок, оглядывая добрую женщину.
- Что верно, то верно, - мягко ответила ассури, понимая, что помнит эту мадам еще подростком, чьей матери она когда-то поставляла лекарства, - я вот что тебе принесла, - откинув мантию за плечо, девушка с ремешка осторожно сняла две маленькие пробирки с полупрозрачной жидкостью, отливающей легкой зеленью под солнечным светом, - помню, ты жаловалась на грызунов. Если ты все еще не разобралась с ними, то вот - можешь вылить это в их гнездовище и они перемрут, рано или поздно. Я сама так делаю, когда сталкиваюсь с крысами, - улыбаясь, Эсс протянула стеклянные пробирки Адриане - имя женщины, - которые та с радостью приняла, тут же отсчитав змеелову несколько сребров.
- А разве ты рептилий не крысами кормишь?
- Нет, я использую мышей.
Обменявшись пожеланиями удачи и добра, Эсмеральда сняла с прилавка сумку и, накинув ее на спину, поправила свою мантию, уже по-новой двигаясь вглубь рынка. Ну вот, денех подзаработали, к своим прибавили, а теперь - самое время закупиться. Теперь уже время точно било в полдень, а солнце заняло наивысшую свою точку. Казалось, что люди вокруг уже давно привыкли к подобной температуре, а некоторые ходили даже местами оголенные и словно бы не поддавались ожогам, которые тут же схватили бы белую кожу самой ассури. Видимо, в этот раз, все же, стоило надеть легкое платье, а не хвататься за соответствие личному дресскоду в виде брюк и рубашки. Только волосы на сей раз распущенны, ведь их так лень собрать. В первую очередь она двинулась в сторону торговцев водой и, наконец, освежилась, а потом немного потратилась на новую мантию зеленого цвета, тут же сменив ею старую, которую Эсс засунула в сумку пятого измерения.
Шагая по узкой тропе меж прилавков, ассури с облегчением двигалась вперед, желая как можно скорее выйти из массивного столпотворения, в какой-то миг скользнув изумрудным взглядом по чьим-то чужим, золотистого цвета, глазам, в которых она в тот же миг увидела дальнего "родича", пусть сначала и не предала этому значения, словно бы не заметив.
- Тхан с~акхии, то ман с~акхии… - слова на родном языке, явно направленные в ее сторону, заставили девушку моментально обернуться, не переставая делать шаги. На белом лице выступил легкий румянец и ассури пыталась было отыскать беловласого парнишку, но не прошло и секунды, как тут же врезается в нее - или она в него? - что-то большое и массивное, почти заставившее девушку свалиться наземь, если бы та не устояла на попятившихся ногах. Еще секунда - грохот, крик и звук разбивающейся керамики, - ай-ай-а-а-а! Святые боги, мой товар! - а от вида разбитой глины и кучи осколков Эсмеральда рефлекторно зажала ладонями рот, виновато глядя на рыжего мужчину, который из ошарашенного тут же превратился в разъяренного, посылающего в сторону девушки пламенные искры из собственных глаз. Где-то внутри, в груди (но это уже не точно) болезненно сжалось сердце от надвигающегося ужаса и осознания (не) собственной вины. «Черт бы его побрал!»
- П-послуш-шайте, эт-то не… я не хотела! Это случайность! - проговаривала девушка, пятясь назад без оглядки и выставляя вперед руки, надеясь, что это сдержит напор надвигающегося мужчины; иначе, она в любой момент была готова дать ему отпор, хотя надежда на мирное решение вопроса все еще сидело у нее в голове.
- О как, значит? Случайность, значит? - в полголоса спрашивал разъяренный гончар, засучив рукава, - я сейчас покажу тебе её, случайность.
Эсмеральда взглянула в сторону торговца водой и в боевой готовности приподняла свои руки.