Если бы кому пришло в голову спросить, почему змея пришла именно сюда и именно сейчас, та не нашлась бы с ответом. Домой к пополнившемуся недавно зверинцу не хотелось, хотя там ей всегда были искренне рады. Шататься по улицам искать на ком сорвать не оформившееся пока, еще смутное разочарование и досаду? Неплохо, но на ком попало срывать это не хотелось. Пойти в любой попавшийся на глаза кабак и напиться вдрызг? С некоторых пор это перестало забавлять. Зайти к дракону? Удивительно, но с некоторых пор туда ее тянуло все меньше, особенно в текущем состоянии, отчего становилось вдвойне обиднее. После памятного похода в проклятый мертвый город он незаметно, едва уловимо стал отдаляться. Нет, не посылал лесом дремучим, конечно, но все равно чувствовалось, что ящеру все больше не до змеи. Свои дела, другие заботы, хотя стоило ей хоть сколько-нибудь видимо забеспокоиться об этом, как Кантэ словно мимоходом умудрялся развеивать тягостное ощущение словно понарошку и вовсе случайно. И все же... И все же змею тянуло если не в его комнату, где он наверняка снова занят либо работой, либо изучением новых игрушек-артефактов, то как минимум поближе к нему, в бордель. Сайленсс неспешно потягивала вино из бутылки, неторопливо и вдумчиво смолила одну сигарету за другой и лениво разглядывала цветущий разгар рабочего бордельного «дня», облокотившись спиной и уложив локти на барную стойку. Мысли постукивали друг о друга, передавая эстафету первенства как ни попадя.
«Чего лицемеришь то, змея? А то своих не хаяла никогда, а то бывало и следом отправлялась, в последний путь проводить. Чего теперь зубы скалишь на других? Тем более, что знать не знаешь ничего толком. Может Грыза сама виновата была. Хотя че наговариваю, за глаза ты действительно не подзуживала и в спину спящего вроде не била, по крайней мере не своих. Харкала так в рожу, туда же и била. Твари поганые. Кто, сука, первым был?.. А разница кто первым? Второго можно подумать пожалеешь, когда найдешь. А ведь найдешь...»
Сай не глядя коротко зашипела на подсевшего было рядом мужчину, но пояснять не пришлось - проходившая как бы случайно мимо Летиция так соблазнительно изогнулась, что у всех близко сидевших самцов разом выветрилось из головы то немногое, что еще способно было шевелиться - вся кровь отлила вниз туловища.
«Ага, найдет, куда денется. Прям посреди улицы встанет и орать начнет, выходи, будет говорить, супостат проклятый, я тя щас драть буду. И вывалится пол деревни в объятия. Дракона иди зови, чего стоишь, сиськи мнешь? Не хватало еще в ту чащобу непролазную одной соваться. Ввяжешься по дурости ведь, тихо не сделаешь, показательной казни захочешь. А впрочем, кому теперь что показывать то? Там ведь не осталось никого...»
Змея в очередной раз перехватила смурной взгляд управляющей и невольно ухмыльнулась, слегка салютуя бутылью. Эмили, ожидаемо, не порадовалась, но тут же отвлеклась на вновь прибывшего гостя.
«Мда. Пойдем, скажу, ящер мой любимый, разберемся с какими-то вшивыми холопами, которых ты знать не знаешь, видеть не видывал, они мою старую наставницу обидели. Которую я сама лет десять как не видела уже. Интересно, далеко ли пошлет прежде чем снова взгляд к этому гребаному Оку потянет? Чтоб ему расколоться уже, херовине этой. Как прикипевший, мать его. Велимудр еще молчит как рыба об лед, хоть бы слово сказал. Эти то трещат не умолкая...»
Внезапно асура тряхнула головой и исподлобья оглядела зал, заново трезвея. Дурное было решение, приходить сюда и глаза мозолить всем, что девочкам, что клиентам. Чего ради, спрашивается? Выбесить красавиц, как ни странно, не хотелось, даже Оливия не вызывала привычного злобного трепета в груди. Мужчины с масляными взглядами не в силах были пробудить столь же привычную брезгливость. Внутри по-прежнему сидел тугой и сухой комок невнятной горечи, не пропускавший больше никаких других чувств. Сайленсс подумала и осталась сидеть. Уходить тоже не хотелось. Она и сама толком не могла понять, чего ждет сидя здесь.
«А чего ему говорить. Он все сказал, что хотел. Не сберёг. Хотя как не сберег, вот же я, живая и здоровая. Чего надо то еще пернатому? Все ж объяснила как было, а все равно молчит и не отвечает... Может и правда что-то не сбереглось, просто у меня мозгов не хватает расшифровать этот ребус вороний?»
- Слушай, душа моя, - Эм все таки уловила минутку и подошла к совсем не вписывающейся в обстановку гостье, - Если ты не планируешь сегодня подзаработать на ролевых играх, то может перестанешь сверкать тут не ограненным алмазом в стражницкой форме, а? - женщина на мгновение задумалась, окидывая собеседницу испытующим взглядом, - Или хотя бы одолжи ее девочкам. Неожиданно на вас есть неплохой спрос...
- Я бы с радостью выручила вас в этом финансовом вопросе, ты же знаешь, - змея улыбнулась уголком губ и плеснула в стоящий рядом пустой бокал немного вина, пододвигая его блондинке. - Но во втором случае мне придется покупать себе новую форму, я не вынесу такого осквернения моей доблестной службы, а в первом от борделя камня на камне не останется, как и от нас с тобой, - асура чокнулась горлышком о край бокала, отпила большой глоток и снова потускнела, заскользив отрешенным взглядом по сидевшим в полумраке залы. - Но ты, пожалуй, права. Не стоит портить вам праздник...
«Заканчивай бутылку и иди отмечать поминки куда-нибудь еще, глупая ты змея»

Змея усмехнулась этой не слишком завуалированной лести, но только слепой не разглядел бы болезненный излом губ. Ящер слепым не был, но она все еще сидела к нему спиной, так что цепляться за это ему не пришлось. «А с чего взяла, что он стал бы?..» Асура не обманывалась касательно своей внешности. Она не сомневалась, что для дракона может и была самой соблазнительной из всех, да и сама себя здраво считала красивой и сексуальной, но на невольное сравнение с остальными присутствующими барышнями среагировала по-своему адекватно. Юные, принаряженные в изящные, в меру развратные наряды, с умело подкрашенными лицами и искусно уложенными волосами, куртизанки яро оттеняли нынешний возраст Сайленсс, потертую кожу одежды, запорошенные Вильданской пылью сапоги и заметную проседь в волосах. Может потому она и пришла сюда сегодня? Попыталась прочувствовать телесный возраст, догнать его сознанием все еще молодой девушки? «Вряд ли тебе стоит напоминать о том, что все время и так в голове вертится. А догнать не выйдет, как была дурной глупой змеей, такой и помрешь в итоге»
- Если твоя комната будет так же набита полуголыми девушками, заглядывающими тебе в рот, вряд ли я когда-нибудь еще туда зайду, - стражница опрокинула в глотку остатки вина и с некоторым сожалением покосилась на нетронутый бокал с предложенным Эмили вином, но хватать его все же не стала, вместо того развернувшись лицом к нежданному бармену, упираясь локтями о стойку и скрещивая пальцы под подбородком. - Но эксперимент затеяла не зря, приятно видеть тебя в новом амплуа...
«А не свалившим Тейар знает куда и не зарывшимся в книги или бухгалтерские отчеты. Даже удивительно, что время нашел наведаться...» Сай прикусила злой язык, собравшийся было метнуть надуманную обидку прямо в лицо Кантэ, вместо этого принявшись наблюдать за приготовлением неведомого алкогольного зелья. Улыбнулась, повертела в руке бокал, затем привстала, перегнувшись через всю стойку, заприметила искомое и сцапала блюдце с нарезанными заранее дольками апельсина. Первый же пробный глоток плавно обжег гортань, плюхнулся в желудок и разошелся действительно бодрящим огнем, как-то подозрительно быстро ударившим в голову. Язык слегка щипнуло знакомым привкусом и асура тут же закусила его первой апельсиновой долькой.
- Абсент? Решил уложить меня на лопатки не дожидаясь пока я ополовиню ваши запасы бухла? - Сайленсс ухмыльнулась и слизнула с пальца капельку сока. Знал ящер о чудном эффекте полыни на ассуров или нет, уточнять не хотелось. - Как идут мозгодробильные изыскания? Разобрался что за фиговину мы нашли у первого ферма?
- Памятуя твои аппетиты и выносливость, стараюсь соответствовать, - Кантэ улыбнулся шире и не глядя налил пинту эля по запросу, донесшемуся чуть левее, - Досконально – нет. Знакомые артефакторы говорят, что в нем заключены некие редуцирующие чары, но что именно эта штука делает и зачем она нужна, пока неясно. Думаю, по той причине, что мы просто не понимаем, как ее активировать. А у тебя как дела?
«Хех, не знает. Вряд ли мои аппетиты требуют отравы. Хотя сколько ее там...»
- Дела... - змея отпила еще глоток, покатала на языке раздражающе щиплющий коктейль, разглядывая дракона, и улыбнулась уголком губ. - Как всегда, наверное, работа, отчитывающий меня капитан, дом, неожиданно болтливый Легион, бордель, удивительно новый бармен. Будничная круговерть, - она вздохнула, улыбнувшись шире, и вперилась отрешенным взглядом куда-то за мужское плечо, потягивая напиток. - Сегодня узнала, что старая подруга умерла. И почему я ее так давно не навещала? - Сай нечаянно серпнула по донышку и удивленно глянула на опустевший сосуд. Подвинула его к дракону, - Давай еще чем-нибудь порадуй, раз взялся.
Дракон убрал стакан в сторону и взялся за новый напиток:
- Насколько давно? Она кем-то была для тебя в прошлой жизни? – такое обозначение лучше всего подошло бы шадосу, но ящеру на язык упало именно это определение, дабы разделить бытность наемницы и убийцы и текущую жизнь стражницы в статусе его женщины, - Бодрый вурдалак, - он пододвинул к змее новый стакан с соломинкой, чьи грани поблескивали загадочным бордовым цветом, - Его нам подсказал Адольф, который углядел рецепт у одного из многочисленных прошлых хозяев. Не бойся, мы его в первую очередь на нем и протестировали, а он и не сопротивлялся. Вещь оказалась и впрямь неплохой, пробуй.
- Все то ты меня взбодрить хочешь, а, - асура ухмыльнулась, лениво помешала соломинкой в бокале, вынула и медленно облизнула, пробуя на вкус самую малость. Узнала несколько компонентов, причмокнула, но разбираться тщательнее не стала, отпив из бокала приличный глоток. Зажмурила глаз, отмечая достойную крепость загадочной жижи, смешливо фыркнула. - А твое чучело знало, что советовать, определенно, - она помолчала, неспешно ополовинивая стакан. Подняла глаза и немного полюбовалась ящером. - Она осталась и в этой. Я выползла к ее порогу через три недели после «развода» с Сайруссом, с гноящимися ожогами, голодная и одуревшая от затянувшегося путешествия в никуда, - змея порылась в сумке и вынула заветный кисет с табаком, набила трубку, со вкусом закурила, - Она потом еще долго смеялась надо мной, мол три дня меня ждала после того как заметила в лесу, все гадала - доползу или нет. Зарок, говорила, себе дала, что если все ж доберусь, то поможет. И таки выходила меня, выучила. Благодаря её науке я больше никогда не заблужусь в лесу и не буду переживать о спокойном сне или сытном ужине, да и от ран вряд ли сдохну, если уж так. Оборотни живут сплочёно, но она почему-то ушла от своих, жила возле мелкой деревеньки у Шехского перевала... Почему-то я никогда не спрашивала ее о причинах...
- Как и все мы. Я тоже никогда не спрашивал Нейкуса, что он, фиаллэ, забыл в Шерридасе, - глядя, как вкусно дымит змея, Кантэ не удержался от искушения и порылся в загашнике, сооружая из найденных запасов папиросу, - Нейкус нашел меня почти через три года после побега из дома. В горах, раненого, полумертвого, в драконьем облике, который я примерно столько же времени не менял. Оттуда шрамы на животе. Смешно, но это один из редких случаев, когда я не помню, что произошло и кто вспорол мне брюхо, - ящер выдохнул густую струю в сторону и заставил подсевшую куртизанку отодвинуться, - Он не побоялся подойти к дракону в горах, хоть и раненому. Словно учуял внутри остатки рассудка. На то время Зверь затих, позволил Нейкусу помочь мне, - Кантэ иронично хмыкнул, - Позже я ушел в ацилотскую академию учиться, с тех пор навещал его все реже. Как-то не до того было, особенно после психушки и поступления на службу к темным. А он все старел. Намного быстрее, чем взрослел я… Полгода назад я его похоронил, в месяц Благоухающей Магнолии. У тебя так же?
- Забавная эта круговерть, временная. Когда ты валялся со вспоротым брюхом меня еще и в прогнозах не было, а теперь можно сказать наоборот все, - Сайленсс отстраненно посмеялась, покусывая трубку. - Казавшиеся сильными и несокрушимыми как-то незаметно дряхлеют, а мелкие вчерашние сопляки как-то внезапно уже вовсю машут аршинными мечами и баб за задницы хватают. Чудеса, - змея придвинулась ближе к столешнице, ложась на нее грудью, и задумчиво рассматривала взятую соломинку. Та красовалась, вертелась между пальцев, порхала со всей искусностью, доступной грандмастеру кинжала, но асура словно пыталась разглядеть среди мельтешения что-то скрытое, совсем не очевидное. - Что-то делаем, кипятим жизнь, суетимся, а потом так раз! И оказалось, что не успел что-то очень важное, настолько очевидное... Благоухающая Магнолия... А я тогда в стражу пришла. Интересный выдался месяц. Так же у меня?.. Так же... Как-то не так... А как? Хм... - соломка жалобно хрупнула, ссыпавшись мелкой трухой в стиснутом посреди очередного сплетения пальцев кулаке. Из-под вздернутой губы на мгновение выглянул острый клык, а рассеянный доселе взгляд стал осмысленнее. Сай подняла глаза на дракона, словно чего-то ожидая. «Как ты любила, Грыза? Зарок? Ладно. Поцелует, значит мне показалось и все как прежде, тогда расскажу все и позову с собой. А нет, значит что-то все же сломалось... И пусть возвращается к своим артефактам. Все равно мягко стелить тебе я буду сама. Хотя хотелось бы его тебе показать, он бы тебе понравился...»

Вильдан, квартира над лавкой травника

Она все же получила то за чем пришла - не самым лучшим из возможных способов, но ей все же удалось прорвать блеклую тоску, застившую внутренности, яркой и пышущей злобой. Асура несколько раз прошлась по комнате бесцельно шаря взглядом по мебели, остановилась возле шкафа и размахнулась для удара, почти чувствуя как зудят разбитые от этого костяшки. Постояла, тяжело дыша и мрачно разглядывая древесный узор, медленно разжала пальцы и осторожно выдвинула нужный ящик. Бессильная ярость вызванная смертью первой из ее наставников, все же существующая непонятная и потому особенно пугающая поломка в отношениях с драконом, без конца бегающая за ним Оливия, все это и множество других, невнятных, но раздражающих факторов так и рвались наружу, распирая грудную клетку невырожденным криком. «Рано» Сайленсс свернула горлышко маленькому бутыльку, залпом влила в себя едкое снадобье и медленно, чеканя каждый шаг, скрылась в ванной, благо слезы жен начинали действовать практически сразу. Добавленная отрезвилкой погань в организме помогала приручить гадостное настроение и направить его в нужное русло. Ненависть и злоба, так и норовившие растечься ядом по всему телу, сминались в тугой, плотный комок, словно глина под руками гончара, тлели и грели изнутри, заставляя мозг работать быстрее и изощреннее. Самым сложным было удержать их в этом состоянии до нужного момента, не сорваться в крик, не выгореть до времени. Но об этом змея не беспокоилась - слишком велик был опыт.
- Слушай, а ты не помнишь куда я дел ту книгу, что ты мне привезла из столицы? О нежити и духах... - Ари спрыгнул с лестницы и собрался было шмыгнуть дальше, к книгам, но приметил странно и даже жутко знакомое действо со стороны хозяйки. Остановился, невольно вздыбил шерсть и робко вжался в кресло. - Сай?..
Змея молча одевалась, тщательно и привычно проверяя каждый узел, каждые ножны, ловко скрытые в одежде, отвлекалась лишь на то, чтобы хлебнуть живительной влаги, хоть так теша страдающий ускоренным похмельем организм. Она не собиралась ничего никому объяснять, у нее была цель и слушать отговоры или кошачьи причитания желания не было совершенно. Текка, безошибочно опознав хозяйское настроение, жалобно глянул на ворона, но тот тоже был безмолвен, как и почти весь прошедший месяц. И все же верить так сразу не моглось - кот шмыгнул к столу и быстро оглядел все, что асура приготовила брать с собой, вздрогнул и торопливо, чтобы не попасться ей на глаза лишний раз, растворился в воздухе. Стражница сосредоточенно принялась заплетать волосы в удобную, предназначенную как раз для дела, прическу, чуть изменившуюся с последнего раза ввиду аккуратно выбриваемого виска. И прокручивала в голове сегодняшнюю встречу в порту.

Конечно она помогла мальчонке, присоветовав его знакомому трактирщику в порту, с ним же оговорила и работу подавальщицы или стряпухи для матери сопляка. Неразумное сердце рвалось обвинениями, по сути несправедливыми. Почему не помогли? А как бы они смогли, против толпы озверевших мужиков. Зато не сделали вид будто ничего не было, утекли сразу. И весть нечаянно, но все же донесли.
В животе требовательно и оглушительно заурчал обиженный желудок, вынуждая разбавить сборы частыми перекусами чем попало. Прерываться на полноценный ужин не было ни времени, ни желания.
Змея контрольно перепроверила все взятое и надетое, глянула в высокое зеркало. Еще вчера она, пожалуй, вздрогнула бы вновь увидев давно похороненный образ профессионального убийцы. Теперь же лишь чуть кивнула себе, одобряя, снова вгрызлась в стремительно уменьшающийся кусок колбасы и вышла из дома. Сгонять усевшегося в последний момент на плечо Велимудра женщина не стала. Там куда она собралась его глаза и клюв вряд ли будут лишними.
Едва внизу стихли шаги, Аристотель снова выглянул в гостиную, заметался, не зная что предпринять, то схватился за чистый лист, то подбежал к остывшему камину, подумывая развести огонь для саламандры. Замер, пытаясь прикинуть, не слишком ли много собрался взять на себя. Волнение и страх пересилили голос осторожности и рассудка. Текка выглянул в окно, для верности, чтобы наверняка не попасться на глаза асуре, выждал еще полчаса и тоже скрылся в ночи, со всех лап побежав к пункту телепортации.

Вильдан, конюшня при здании стражи

- Сайленсс?
Змея досадливо сморщилась, но быстро вернула лицу прежнее угрюмое выражение, оглядываясь через плечо. Крайне изумленный капитан, которого она ждала увидеть здесь меньше всего, неторопливо, но неуклонно приближался к конюшне, куда асура уже почти успела зайти. Смолдер, почуявший ее, нетерпеливо треснул копытом в стену, отчего сверху на него посыпалась мелкая труха.
- Капитан. Доброй ночи, чего не спится?
- То же самое могу спросить, - Эльрин нахмурился и окинул подчиненную внимательным взглядом. - Ты чего как на похороны собралась?
- Собралась, - Сай кивнула, собравшись было развернуться и уйти, но решила не оскорблять вампира, снизойдя до ответа. - Наставница умерла. Смена закончилась, хочу съездить. Вечером выйду, не прогуляю.
Капитан хотел было что-то сказать, но внезапно едва заметно вздрогнул и кивнул. Сказанное змеей неожиданно вытянуло на поверхность собственные тоскливые мысли, которые поспешили отвлечь его от всего остального, закружить в печальном танце. Змея проводила его взглядом и нахмурилась. «А ведь пожалуй у всех есть наставник о котором жалеешь. Даже у капитана стражи. Интересно, он своего проводить успел?..»
- Иду, иду, не шуми... - Сайленсс дернула плечом и тенью скрылась за дверью конюшни.

От открывшегося портала до деревни было не более получаса неспешной езды и змея снова разложила по полочкам все что помнила, узнала и задумала. Торопиться ей было некуда, до заветного часа между волком и собакой было еще далеко, а лучшего времени для задуманной мести попросту не существовало. Сайленсс молча скользила взглядом по темнеющему лесу вокруг и внимательно вслушивалась в обычные ночные шорохи местной жизни. Смолдер, не иначе как успевший заскучать по своим ратным подвигам, все норовил прибавить шагу, но сам же себя и тормозил по старой выучке, хозяйке ни разу не пришлось натянуть поводья - конь остановился сам, едва до чуткого носа донеслись запахи человеческого жилья. Змея мягко спрыгнула на землю, лениво потрепала варимара за мягкое ушко и легко хлопнула ладонью по плечу, отсылая прочь. Теперь можно было не беспокоиться о внезапных ночных гостях или шастающих в округе разбойниках, вздумавших заявиться в деревню той же ночью - одиночек жеребец затопчет сам при желании, а о толпе возвестит приглушенным рычащим ржанием. Черного варимара крайне нелегко было бы поймать в лесу ночью, поэтому и о его безопасности змея могла не задумываться. Велимудр в свою очередь спорхнул с плеча и бесшумно улетел на воздушную разведку. Сайленсс машинально проверила с какой легкостью прыгает в руку любимый кинжал и тоже скрылась в темноте. Первым пунктом этого путешествия несомненно должен был стать домик приютившей ее много лет назад травницы.
Он и теперь ничуть не изменился за десятилетия, все так же стоял чуть поодаль от остального жилья, прикрытый с одной стороны ровными, стройными березками. И в маленьком окошечке как и когда-то давно мерцал свет закопченной лампы. Вот только звуки, доносившиеся из дома отчаянно резали слух, звуча до отвращения чуждо. Внимательно оглядываясь асура заглянула в окно и не удержалась от скривившего губы отвращения. Можно было и не прятаться, с воем и грохотом подходя к избушке, развлекающегося внутри мужика вряд ли это смогло бы отвлечь от отчаянно, хоть и очень тихо, рыдающей девчонки на полу. Смотреть было не на что, так что стражница ужом скользнула в сторону и без лишних помех забралась на крышу, сильно сомневаясь, чтобы убийцы ее подруги удосужились найти хоть один из спрятанных ею секретов. Так и оказалось - тайный лаз, сверху умело прикрытый казалось бы случайно поросшим мхом, не был забит, а петли еще не успели просохнуть с прошлой обработки. Осторожно и так же бесшумно притворив его за собой, Сай оказалась на печке среди ароматных сушеных яблок и аккуратных связок острого перчика, который так любила использовать Грыза не только в еде, но и в своих чудных снадобьях. Несколько слишком уж долгих мгновений разглядывала ублюдка, без чести и совести, насиловавшего худенькую, чумазую девчонку, едва переставшую зваться ребенком, по-кошачьи спрыгнула на пол, одним слитным движением скользнула к будущему трупу, преодолев брезгливость схватила его за сальные лохмы, одновременно с тем приставив остро отточенное лезвие обоюдоострого ножа к небритой шее. И казавшееся таким бесконечно долгим насилие неожиданно остановилось. Ничто не трезвит так же хорошо, как клинок, щекочущий яремную жилу. Асура неспеша потянула мужика за волосы, не отнимая оружия, вынудила его отодвинуться от девочки и сесть. Он едва попробовал открыть рот, как лезвие впилось глубже, являя на свет шуструю струйку крови.
Все так же молча Сайленсс разглядывала лежащую перед ней страдалицу, тем самым подкидывая дров в собственный тлеющий внутри костер. Маленькую рабыню даже приковали за ногу на ржавую цепь, достаточно длинную чтобы передвигаться по ее клетке. За очень худенькую ногу. И было очевидно, что провела она здесь далеко не первый, полный ужаса день. Девчушка не сразу поняла, что что-то все таки было не так, еще несколько минут просто лежала с закрытыми глазами, глухо всхлипывая и глотая слезы. Змея не торопила, ведь времени было еще навалом. А когда та все же открыла глаза, темные, почти черные, недобро усмехнулась за прикрывающей лицо тканью, глядя на разом съежившуюся девочку, испугавшуюся новой неведомой напасти. Не отрывая лезвия от кожи еще дышащего мертвеца, провела ножом выше к лицу, заставила мужчину открыть рот и сунула острие между зубов, чуть щекоча нёбо. Затем вынула из сапога еще один кинжал и протянула его рукоятью вперед. Было интересно, успели они изломать этот едва окрепший хребет или еще был шанс. Девчонка медлила всего секунду прежде чем вцепиться в оружие и с молчаливым, страшным отчаянием по рукоять вогнать его в мужской пах. Зародившийся в его глотке бешеный вопль так и не успел появиться - змея мягко протолкнула лезвие глубже в раскрытый рот. После брезгливо отпихнула еще вздрагивающее тело в сторону и привлекла к себе заливающуюся слезами девочку. Впрочем зеленые глаза смотрели вокруг все так же холодно.

Успокаивать разошедшуюся в рыданиях девицу пришлось основательно, она все никак не могла до конца поверить, что ее кошмар, начавшийся с убийства наставницы-лекарки, наконец закончился. Змея, не желая растягивать сей процесс до утра, вынула из-за ворота изящный зеленый кулон и мерно принялась покачивать его в пальцах, поглядывая при этом в сторону. Когда всхлипы затихли, а дыхание выровнялось, асура наконец посмотрела на недавнюю жертву и вздохнула.
- Рассказывай.
И Гарея рассказала. Почти без запинки, отвечая на редкие вопросы своей спасительницы, без утайки выложила все что знала, уже почти не вздрагивая от того, что приходилось заново все переживать в рассказе. Как оказалось, некогда вполне миролюбивая деревенька пару лет назад начала превращаться в смутное и отдаленное подобие разбойничьего угла. Старые жители, те что оказались умнее и дальновиднее соседей, быстро смекнули к чему идет дело и снялись с насиженного места, чтобы поискать спокойной жизни в другом месте. Грыза, справедливо рассудившая, что ее искусство врачевания равно пригодится всем, решила пока остаться в давно и прочно обжитом доме, да и в свои силы разорвать противника верила свято. Черноглазую сироту она взяла к себе всего пару лет назад и начала обучать своему хитрому делу да не безуспешно. Только не учла, что не все местные мужики будут ценить ее таланты по достоинству. Несколько месяцев назад к одному из местных приехал не то брат, не то побратим, сразу начавший подзуживать остальных против, по его мнению, сказочно богатой травницы. На то и повод был, снадобья Грызы отрывали с руками и местные, и заезжие люди, а иные купцы прочно проторили дорожку к ее дому, загодя составляя большие списки требуемых лекарств. А так как домик оставался все тем же, что и десятилетия назад, не обрастая дорогими вещами, логично было предположить где-то зарытую кубышку серебра, а то и золота. Вот на нее то и начали зариться здоровые мужики, по-прежнему впрочем приходившие к лекарке с ранами и болезнями.
- Ты то чего не сбежала?
- Не поверила, что они правда ее... Грыза сказала мне бежать через крышу, когда к ним выходила. Я не поверила сразу, а потом... Не смогла.
Они пришли ночью, как и полагается разбойникам и убийцам, всемером. Сначала требовали отдать им предполагаемые богатства, но с первых же минут было понятно, что настроились они на кровь. И получили ее довольно быстро. С парой даже таких здоровых бойцов оборотниха могла бы справиться, но не с толпой, кинувшейся разом. Наставницу забили до смерти голыми руками и ногами. И камнями. Человекоподобные звери возжелали ничем не замутненной жестокости и смогли ее получить. А потом поймали за длинную косу тоненькую девчонку, в ужасе метавшуюся по осиротевшему дому.
Змея чуть сильнее сжала зубы, помолчала, обегая взглядом знакомые стены, полки с пузатыми кувшинчиками, висящие под потолком пучки душистых трав. Медленно выдохнула и принялась выспрашивать необходимые подробности, на ходу внося важные корректировки в уже выстроенном плане. Кто из них в каком доме живет, есть ли у них семьи, как они выглядят и, что показалось не менее важным, от чего Грыза в свое время успела вылечить каждого из них. Гарея постаралась припомнить все до мельчайших подробностей, так и не осмелившись спросить ассури для чего именно это ей понадобилось.

- Хорошо. Значит так, - змея глянула на усевшегося на подоконнике ворона, на отпрыгнувшую в сторону девчушку и принялась вынимать загаженное оружие из остывающего трупа. - Собирай все, что захочешь взять с собой. Из дома не выходи. Не шуми. Если ворон скажет, ты не думаешь, а сразу сигаешь в лаз и тикаешь в лес, тоже молча, - Сайленсс взяла пустой небольшой горшочек и сгребла в него тлеющие угли из печки, прикрыла крышечкой и обмотала ветошью. Затем принялась перебирать травы, выискивая нужные. - Через пару часов вернусь за тобой. Все поняла? - асура подумала и сунула в сапог две длинные вязальные спицы.
Девочка, собравшаяся было снова перепугаться, встретилась взглядом со змеей и как-то неожиданно для себя окончательно успокоилась. Странная женщина ни разу не предположила, что может не вернуться, она говорила об этом, как о точно решенном деле и что-то в ней заставляло безоговорочно в это верить. Ученица лекарки кивнула и действительно пошла собираться.
Змея рассовывала по карманам крохотные скляночки, аккуратно запихивала за пазуху пышный сухой веник, в котором при желании можно было разглядеть душицу и маленькие соцветия мирта, тоненькие листочки вьюнка и совсем немного цветов, похожих на ромашку. И искоса поглядывала на деловито засуетившуюся девочку. И не могла определиться, что же о ней все таки думать. Девчонка больше месяца терпела почти ежедневное насилие от всех желающих потешиться мужиков, хотя что именно может возбудить в костлявом, запуганном и рыдающем подростке, асура искренне не понимала. Но ей дали возможность вырваться и она схватилась за нее обеими руками, хотя как лекарка не могла не ценить понятие жизни в разы выше многих, даже жизни таких мерзких созданий как ныне лежащее в углу. Сайленсс ненароком попыталась прикинуть что бы она предприняла в подобной ситуации. Смогла бы так же выживать и терпеть, надеясь на чудо, пытаясь не сломаться и не засохнуть изнутри? «Вряд ли. Зубы есть, клыки, да и цепь, надо признать, достаточно длинная. Одного, а то и двух уложить бы успела. А потом бы наверняка забили как и учительницу. Видимо девчонка была не так уж не права» В том, что малявка сильна, сомнений уже не возникло. Сай все же решила, что этот измученный ребенок заслуживает уважения, негромко хмыкнула, подошла ближе и опустилась на корты, хватая цепь. Повертела нехитрые кандалы, насквозь проржавевшие от времени и неподобающего хранения, выудила из декольте подарок ящера и со скрипом отворила замочек. Можно было и когтем при желании открыть, но чего ж не порадовать маленький ключик нужностью. К тому же он все равно должен был пригодиться сегодня не раз, так что и убирать далеко не стала, намотала на запястье и тихо вышла за дверь.

Велимудр коротко, не ударяясь в лишние подробности, выдал змее всю собранную информацию о том что творится в округе. Преимущественно везде творился глубокий крепкий сон, ибо до рассвета оставалось часа три, хотя кое-где и были слышны лай собак и человеческие голоса. Эпицентром шума являлась двухэтажная таверна, в которой не смотря на поздний час, продолжалось давно начатое тремя мужиками веселье. По словесному описанию в гуляках безошибочно опознавались нужные девушке ребята, но что важнее всего - среди них был Первый. Тот, кто подзуживал остальных, тот, кто первым нанес удар. И тот, кто первым вдосталь распробовал испуганного прячущегося подростка.
Заводилу змея решила оставить на десерт, для начала расквитавшись с последышами. И начала с того, кто жил ближе всех. Чуть кособокий от времени, но все еще прочно державшийся домишко встретил змею приглушенной бранью, грохотом и опять таки женскими стенаниями. Затворять окна здесь было не особо принято, даже в случае семейных скандалов, насилия или секса, в чем асура вновь воочию убедилась. За стеклом разворачивалась бытовая драка с участием упившегося мужика и его дамы сердца, которая волею возлюбленного практически летала по комнате, сшибая на пол предметы мебели. Цепей на ее конечностях Сайленсс не обнаружила, как и внушающих уважение запоров на дверях и окнах, а потому даже подобия жалости внутри не шевельнулось. Здраво рассудив, что вряд ли нагулявшийся Шестой сможет куда-то отсюда деться, стражница оставила в последнем прижизненном развлечении и двинулась к следующей намеченной точке.
В этом большом и добротном здании жила семья побольше и побогаче, что подтвердила быстрая разведка через те же окна. К сожалению Пятый и Четвертый обнаружились в разных комнатах, один вполне удобно для змеи устроился на печи в кухне, второй же лег спать в объятия супруги. Отовсюду доносились обычные звуки спящего дома - сопение, похрапывание и даже невнятные бормотания, но рисковать даже мало асура не собиралась - замотала лицо еще одной полосой ткани, отщипнула от захваченного гербария несколько разнокалиберных веточек, бросила на угольки в горшочек и осторожно поставила в комнате молодых супругов, бесшумно прикрыв окно и глубоко вдохнув чистый ночной воздух. Через несколько минут дыхание спящих в комнате стало еще глубже и ровнее, теперь их вряд ли разбудит даже топот железных сапог по каменному полу те то что мягкой подошвы по ровным доскам.
Сай не стала выдерживать торжественной минуты молчания или предвкушать грядущее свершение мести - это даже не пришло в голову. Чего ради растягивать этот тягостный и не несущей ни капли радости променад. Гарея хорошо описала всех мужчин, змее не пришлось сомневаться в личности того, кто спал перед ней, обнимая молодую и вполне довольную жизнью девицу. Кинжал, смазанный парализующим ядом, мягко клюнул в пах, вспарывая артерию. Пятый едва успел дернуться, не ожидай змея этого действия, могла бы и вовсе пропустить, не заметив. У этого парня некогда была больная печень, которую Грыза успешно излечила. После нескольких бесшумных и быстрых манипуляций, оздоровленный некогда орган влажно лег на грудь мужчины, чья жена продолжала легко улыбаться чему-то во сне. Змея забрала горшочек с прогоревшей травой и крадучись вышла из комнаты, направившись в кухню. Зажигать здесь импровизированные благовония она не стала - некого было будить кроме самой жертвы. С ним все прошло гораздо быстрее и проще - одна из захваченных из дома травницы железных спиц с чмоканьем вошла в левый глаз, пройдя наискось прошила мозжечок и вышла из затылка. Сайленсс встряхнула чуть онемевшей от мощного удара ладонью, осмотрела еще теплый труп и нашла искомый приметный ожог на боку, который в свое время чуть не стоил жизни этому мужчине. Срезала пласт изуродованной кожи, недовольно ворча на тупящееся о ребра лезвие, размашисто припечатала его окровавленной стороной к стене возле печи и вышла из дома.

Как и ожидалось, буянящий Шестой уже успел выплеснуть всю свою печаль на супружницу и благополучно храпел, отвратительным звуком расшатывая и без того скосившие в сторону бревна. Сай раздула угольки в горшочке, увеличила дозу вьюнка в брошенном внутрь веничке и обосновала жаровенку на подоконнике, затворяя ставни. За таким храпом женщина может и не услышала бы ничего, но наверняка подскочит от тревожного больного сна как только этот звук оборвется. Закинутой порции трав было достаточно для усыпления десяти человек, но торопиться все еще было некуда - волшебная серьга безошибочно подсказывала, что оставшаяся тройка все так же весело и громко отдыхает в некогда приличном маленьком трактирчике. Змея села на землю под окном и неторопливо закурила, снова проверяя ничего ли она не забыла. Пока выходило, что совсем ничего. Перекатила папироску из одного угла рта к другому, достала измазанный кинжал и начисто вытерла, решив заблаговременно обновить израсходованный яд. Наконец храп сменил тональность. Стражница выпустила последний, особенно вкусный клуб дыма, тщательно затушила окурок и выбросила за подобие забора, которое окружало сие печальное пристанище одного из ублюдков. Приоткрыла окошко, выудила горшочек и припрятала в высокой траве, прикрыв крышкой.
Цветущая всеми оттенками синяков женщина обнаружилась в одном из углов захламленной комнаты, спящей так крепко, как ей вряд ли удавалось после начала столь чудесной семейной жизни. Асура глубоко вздохнула, с брезгливостью рассматривая неистово храпящее волосатое, все в заскорузлой грязи тело. «Удивительно что можно сделать с собой при должном упорстве. А ведь красивый ж мужик то... Был когда-то» Когти звякнули о вытащенную из кармана скляночку, а лезвие ножа о зубы одурманенного травой Шестого. Яд беспрепятственно проник в глотку, а Сайленсс даже заботливо погладила пальцами по заросшему бородой горлу, помогая проглотить и не подавиться. Затем придвинула к кровати стул, уселась и подперла ладонями щеки, с легким налетом любопытства принявшись разглядывать последствия. Они не заставили себя ждать дольше положенного - все еще мутные глаза выпучились от ужаса и боли, но кроме как пытаться разодрать себе живот голыми пальцами, он больше ничего не мог сделать.
- Язва, да? - асура почесала нос и понимающе кивнула, наблюдая, - Бывает.
Когда из кривящегося рта наконец показалась пенящаяся черная кровь, змея хлопнула себя по бедрам и встала. «Интересно, они там уже разошлись или устроим групповушку?..» Дверь закрылась с легким стуком, оставляя внутри только одно дышащее существо.

- Потрясающе, значит таки групповухе быть.
Ей не пришлось даже заглядывать в окно трактира, чтобы понять, что именно происходит внутри. Оставшиеся убийцы шумели, периодически бросались друг на друга с кулаками и пьяными матами, чтобы тут же нелепо обняться, залить в глотку очередную порцию горячительного и загорланить вразнобой случайно вынырнувшую из расплывающихся мозгов песню, отчаянно и жестоко фальшивя. По беспристрастному змеиному мнению уже за одно это они заслуживали немедленной смерти. Однако, на этот раз ситуация несколько усложнялась - владелец почтенного заведения тоже был внутри и разумеется не спал, выполняя непосильную задачу - не разозлить вдупель упившихся агрессивных гостей и при том не допустить окончательного разорения их стараниями. Сай убедилась в том, что окна зала заперты, проверила почти догоревшие угольки в горшочке и быстро шмыгнула в заднюю дверь, проскальзывая на кухню.
Ждать пришлось относительно недолго - минут через десять напряженного вслушивания, до ушей наконец донеслись торопливые шаги пожилого трактирщика, постаравшегося незаметно улизнуть в каморку. Едва осунувшийся и несчастный дед присел на стул, прикрыв дрожащей рукой глаза, как к его горлу прижалось холодное лезвие, а на губы легла обтянутая перчаткой ладонь.
- У них все есть? Не позовут тебя за добавкой прямо сейчас? - старик сжался, не иначе как пытаясь понять какой именно ответ продлит ему жизнь, но в итоге как-то обреченно вздохнул и кивнул. - Хорошо. Постояльцы наверху есть? - седая голова качнулась в сторону и змея убрала сжимающую рот руку. - Иди к себе, запри двери, обними жену и не выходите до утра. Понял, Дорхг?
Трактирщик удивленно дернулся, но оглядываться не стал даже когда кожу перестал холодить металл. Помедлил не более минуты - встал и так же молча вышел, благо лестница наверх вела не из зала и проходить мимо опостылевших гостей нужды не было. Убедившись, что он действительно ушел и никакая старческая дурь не торопится возвращать его обратно, Сайленсс выгребла из кухонной печи свежих веселых угольков, выбрала из-за пазухи похожие на ромашку цветы двустрела, не став разбавлять его другими растениями. Тихо стелясь по полу, едва не ползком прокралась в зал за стойку и утвердила горшок, щедрой рукой всыпав в него целую горсть ядовитого галлюциногена, а затем так же быстро ужиком выскользнула обратно. Прикрыла дверь, оставив малую щелочку, и обосновалась у приоткрытого окна, разглядывая улицу.