За окном бушевала метель. Слишком рано – обычно сезон бурь начинался гораздо позже.
Впрочем, Себастьяну она была только в радость – благодаря защитным заклинаниям, наложенным на окна, можно было безопасно любоваться на буйство природы. Да и несколько брикетов Угля Саламандры (несложный, но малоизвестный  алхимический реагент) позволяли забыть о сборе хвороста на несколько месяцев.
Во время сезона бурь будущий граф больше времени проводил на кухне, а не в лаборатории, экспериментируя с рецептами, а после мог часами сидеть у окна, наслаждаясь яростью стихии и попивая глинтвейн. В эти моменты он, как никогда ценил одиночество – любое слово могло нарушить атмосферу уюта, умиротворения и довольства.
Сегодня Себастьян решил побаловать себя мясным пирогом, благо замороженная оленья туша дожидалась своего часа в подвале. Мясо как раз сварилось, когда вампир вспомнил, что отложенные запасы муки подошли к концу, а где оставшиеся мешки он не помнит.
-В подвале и точно нет. Я защитил их от вредителей, а куда поставил потом? Может на антресоль? – за долгое время без собеседников (не считать же таковыми продавцов в ближайшем городке, куда Бастиан иногда отправлялся, дабы пополнить запасы) у вампира выработалась привычка озвучивать мысли вслух. Это хотя бы немного разгоняло тишину.
Себастьян пролевитировал к антресолям и довольно кивнул – мешки действительно оказались здесь. Он потянул один на себя и, из немного разошедшегося шва, посыпалась тоненькой струйкой мука. По закону подлости она не могла миновать глаз, что немного дезориентировало Бастиана, заставил отпустить мешок. Продравшему глаза вампиру открылась занимательная картина – отпущенный мешок лениво подпрыгнул (судя по звуку посуда, стоявшая внизу, решила повторить его начинание) и как будто нехотя кинулся в объятья Себастьяну.
Кухня напоминала пейзаж за окном, и будущий граф был одним из элементов. Он был в муке буквально весь, даже черные волосы Бастиана приобрели благородную седину. И только снег, продолжавший сыпаться с крыши, служил доказательством  того, что виной всему все же был толчок, сотрясший башню, а не попытка революции кухонной утвари.
-Неужели лавина? Да не может она быть так рано – хотя и метель рановато началась – будущий граф задумчиво и безуспешно попытался отряхнуться. Подумав еще немного, он все же решил выйти и проверить, что стряслось.
В прихожей вампир задумчиво покосился на черную теплую одежду, потом на свой белесый вид и, махнув рукой, мучнистой баньши вышел на холод. Потоки снега почти полностью закрывали обзор, пришлось несколько подправить потоки воздуха, чтобы они огибали башню и без помех двигались дальше. Открывшийся вид ясно дал понять - лавины нет. Зато около стены есть небольшой сугроб с торчавшей из него женской ногой…
-Давайте скажем, что мне просто интересно нога ли там отдельно или вместе с хозяйкой – угрюмо бурчал себе под нос вампир, однако при этом очень споро откапывая заснеженную девушку.
Занеся незваную гостью домой, Бастиан сорвал с нее обледеневшую одежду (целостность оной, после этого стала весьма сомнительной) и, накрыв теплым халатом, положил на диван в каминном зале. Вампир налил чашку горячего бульона и, вернувшись, легонько похлопал девушку по щекам.
-Проснись, сотрясательница устоев.

Себастьян с интересом наблюдал за разворачивающейся картиной. Девушка очнулась от легчайшего хлопка, после чего схватилась за руку вампира (тот на секунду напрягся, но позволил), открыла глаза, отпустила руку, упала с дивана, уронила халат, поняла халат, вскочила и стукнулась головой о полку с несколькими склянками. И всё это меньше чем за минуту.
Да уж, покоя мне пока не видать – промелькнула мысль Бастиана, пока он судорожно подхватывал одну из склянок. В ней был случайно созданный состав, изучение которого вампир постоянно откладывал. Промелькнула подленькая мысль, что это был шанс испытать его свойства, но Себастьян от нее отмахнулся.
Девушка была красива. Мокрые локоны обрамляли бледное лицо с правильными чертами, но более всего выделялись глаза – ярко-синие, пронизывающие, они смотрели как будто из глубины бушующей за дверью вьюги.
Впрочем, Бастиана сложно было поразить, чьей либо красотой, а уж заставить признаться, в том, что это случилось еще сложней. Темные, почти черные глаза будущего графа безэмоционально прошлись по лицу гостьи, на секунду задержались на подрагивающих губах и Себастьян протянул девушку руку с жидкостью. С цветной…
Вампир мысленно чертыхнулся и попытался сделать хорошую мину при плохой игре, для чего продолжил движение руки и чуть более демонстративно, чем необходимо, поставил склянку на полку. После чего протянул девушке чашку с бульоном:
-Вот, выпейте. Это мясной бульон. Будь вы чуть менее замерзшей, я предложил бы вам что-нибудь посущественней, но пока лучше бульон – он отработано изобразил улыбку гостеприимного хозяина.
Как там говорил отец: Улыбка должна быть в меру легкой, но не презрительной и ни в коем случае не саркастической, она не должна обнажать клыки, но и поджимать губы тоже не следует.

После того, как девушка закашлялась, отхлебнув бульон, вампир запоздало вспомнил, что его понятие о горячем не совпадают с человеческими. Себастьян сделал зарок не забывать об этом в будущем. 
Гостья явно чувствовал себя немного неловко, и странно поглядывала на его волосы.
Мука, я же забыл ее отряхнуть! – Бастиан мысленно хлопнул по лбу рукой.
Спасибо – прошептала девушка и судорожно закашлялась. Ее щеки светились болезненным румянцем.
Неужели лихорадка? Или просто воспаление легких? Обычная простуда уж точно бы не заставила так кашлять – Себастьян на секунду задумался:
-Не за что. Прилягте на диван, вам, судя по всему, не стоит сейчас лишний раз вставать с него, а я принесу еще бульона и одеяло. К сожалению, ваша одежда сейчас малопригодна, но вы можете надеть халат, которым сейчас укрываетесь. Чувствуйте себя как дома – последняя фраза даже для самого Бастиана прозвучала непривычно. Он бы и не вспомнил, когда говорил ее последний раз, но правила этикета слишком глубоко въелись в него, и слова вылетели автоматически.
Вампир вышел на кухню и первым делом снял с антресолей горшок с землей. Несколько пасов рукой и толика магической энергии заставили проклюнуться зеленые листочки, и росток стремительно пошел в рост. Себастьян несколько раз полил его, подождал несколько секунд пока тот покрепче и одним движение вырвал вместе с корнем. Отрезав ненужную ботву, он ошпарил корешок кипятком, почистил и очень тонкими ломтиками нарезал в еще одну чашку бульона. Это должно было хотя бы немного снять жар и облегчить кашель. Кроме того корешок обладал слабым снотворным и успокаивающим эффектом.
Прежде, чем уйти с кухни Руденштальт сотворил небольшой поток воздуха, сбивший с него всю муку. Взяв в комнате по дороге теплое одеяло, Себастьян вернулся к гостье, положил рядом с ней одеяло и протянул чашку:
-Вот, выпейте, это вам поможет – и, немного подумав, добавил. – Осторожно, кипяток.

Болезнь, судя по всему, была в более тяжелой стадии, чем думал Себастьян, и девушка впала в забытье до того, как смогла выпить отвар. Вампир даже несколько растерялся: он не представлял, как можно накормить человека без сознания. Хотя, он помнил, что если смачивать ее губы водой, то она хотя бы не будет страдать от жажды.
Гостья в полузабытьи взялась за руку Бастиана и потянула к своему лбу. Кожа была воспалено-горячей, но прикосновение руки вампира, как будто чуть облегчило страдания девушки: она задышала более спокойно.
Себастьян сидел на диване около своей гостьи, которая доверчиво прижалась к его руке, и раздумывал, что, возможно, девушка-подснежник не так уж и будет мешаться. По крайней мере, сейчас, когда от нее не было шума и разрухи, она казалось Себастьяну гораздо более симпатичной. Посидев так еще некоторое время, Руденштальт поднялся – ему предстояло еще много хлопот…
Первым делом надо посадить несколько семян Гроен (редкое лекарственное растение – очень хорошо помогает при воспалении легких, единственный минус: цветение проходит раз в десять лет, а полезны как раз лепестки цветков), к сожалению, даже при ускоренном росте потребуется дня три, чтобы они расцвели. – Себастьян пошел в кладовую, планируя дела на сегодня. Эх, жаль, что ее нельзя просто телепортировать к целителям, а сам я могу помочь только растениями.
Проблема с телепортом была непонятна тем, кто ни разу не был в метель в лесу Ардар. В свое время Себастьян столкнулся с этим: стихия воздуха слишком яростно бушевала вокруг, чтобы сложные воздушные заклинания могли нормально работать. При телепортации во время бури могли запросто сбиться выстроенные ориентиры, что привело бы к более раннему выходу. В одиночку Бастиан мог бы потом добраться до города, но с больной девушкой на руках… Из-за этого же причины он не перемещался туда один за лекарствами – оставить больную одну на неизвестно сколько дней, в случае неудачного телепорта, было бы безрассудно.
Закончив с рассадой, Себастьян вернулся в каминный зал, потрогал лоб спящей девушки – жар держался. Он сделал компресс и пошел за кушеткой, стоящей в соседней комнате, там же он с трудом нашел единственную ночную рубашку. Вообще-то Руденштальт за десятилетия отшельнической жизни привык спать на, так называемом, «Воздушном гамаке» (заклинание создавало над  поверхностью потоки воздуха, спокойно удерживающие до 200 килограмм) и вообще без одежды. Такой способ был весьма комфортен, поэтому Бастиан, потратив некоторое время, сделал заклинание "Гамака" в своей спальне постоянным. Но сейчас вампир понимал, что не стоит покидать больную одну, а создавать новый «Гамак» в каминном зале было, во-первых, нецелесообразно, а во-вторых, если бы девушка внезапно проснулась, то обнаружила бы висящего в метре над кроватью хозяина дома с развевающимися от потоков воздуха волосами и ночной рубахой… Так что по размышлению Бастиан решил, что лучше и безопасней было просто спать рядом на кушетке.
Впрочем, первая же ночь показала будущему графу всю ошибочность его рассуждений. Сначала он долго не мог заснуть, отвыкнув от сна на жесткой поверхности. После же того, как Себастьян все же смог забыться беспокойным, прерывающимся сном, началось самое интересное. Внезапно вампир сквозь дрёму почувствовал магические импульсы и тишину разорвал дикий крик:
-НЕТ!!!
Рефлексы Себастьяна сработали безупречно – он резко отскочил от источника магии и крика, принял боевую стойку и… споткнувшись об низкую решетку сел прямо в камин. К чести будущего графа можно сказать, что он высказал вслух далеко не всё, что думал в данный момент. Хорошо еще в камине был Уголь Саламандры – по сравнению с обычным пламенем он дает гораздо больше тепла, при меньшей температуре горения. Что, однако, не спасло ночную рубашку от гибели, а Себастьяна от постыдного ожога, который, впрочем, сошел через несколько часов. В итоге все выяснилось: девушка оказалась магом и ей просто приснился кошмар.
Больше вампир не пытался изменять свой привычный уклад – он снова спал нагишом в своей спальне на «Воздушном гамаке», правда, на всякий случай, запирая свою дверь, а ключ, кладя рядом на столик.
Так прошло пара дней. Девушка не приходила в себя – она металась в забытьи, что-то невнятно бормотала, иногда пытаясь подняться. Себастьян все чаще с надеждой смотрел на рассаду, но та, несмотря на все приложенные усилия, росла ровно по графику, ни на миллиметр не вырастая быстрее положенного.
Настала третья ночь – цветы должны были распуститься на следующий день…

Отредактировано Граф Руденштальт (2011-06-01 02:45:31)

Себастьян привык поздно ложиться, и поэтому обычно утро проходило мимо его внимания. Однако сегодня у провидения были другие планы. Вампира разбудил истошный женский крик, что уже было привычно, и Бастиан хотел полежать еще пару минут, перед тем как идти разбираться. Но резкие звуки взрывов заставили изменить планы и сломя голову броситься на первый этаж.
Я же ставил пробирки специально так, чтобы случайно их достать было невозможно, а значит или гостья очнулась и решила полюбопытствовать или снова во сне ударила заклинанием. Так, хлопки протяжные с присвистыванием на конце и сильное шипение - вторая полка, четвертая слева склянка. Лучше выбрать же не могла - оно же проплавит пол, а там лаборатория! Состав нейтрализует... нейтрализует... Вспомнил - соленая среда, впрочем обычная соль тоже должна сгодиться, главное, чтобы ее было много. - Себастьян бежал по лестнице со второго этажа, перепрыгивая сразу несколько ступенек подряд.
Запасы соли хранились в кладовой в большой фаянсовой вазе, а так как времени отсыпать ее куда либо не было, то Бастиан закинул вазу на плечо и побежал дальше.
Перед входом в каминный зал вампир внезапно остановился - он понял, что впопыхах забыл надеть даже нижние белье. Сорвав с ближайшего кресла покрывало, будущий граф обмотал его вокруг пояса. Ноги в импровизированной юбке немного путались, но бежать это не мешало. Бастиан поправил вазу, стоящую на плече, и заскочил в комнату.
Картина открывшаяся ему могла бы поразить и более искушенного вампира - девушка сидела перед разбитой склянкой с зельем и просто смотрела на то, как оно проедает пол. Она не пыталась что либо сделать, а, судя по зачарованному взгляду, наоборот, любовалась феерией цветов. От подобного даже безупречная вежливость Себастьяна дала небольшую трещину и он не смог сдержать яд в голосе:
-Не могли бы немного отойти от разбитой склянки? И пожалуйста, не трогайте пока больше ничего - дайте мне нейтрализовать хотя бы это! - с этими словами Себастьян жестом профессионального сеятеля засыпал почти проплавленные камни килограммами соли.

Отредактировано Граф Руденштальт (2011-06-02 06:13:18)

Судя по тому, что соль на полу не убывала, Себастьян успел вовремя, и зелье не успело проплавить пол. Но на всякий случай он досыпал еще соли из вазы.
-Я тут все уберу, это для меня не составит … - девушка уже встала с пола и была полна энтузиазма. Который, правда, закончился на том, что она осмотрела комнату, иногда мельком поглядывая на не успевшего одеться вампира.
Да, получилось не очень прилично – но не могу же я сейчас все бросить и сломя голову побежать одеваться?! – свои мысли Бастиан, конечно, не озвучил, хотя очень хотелось.
Он внезапно заметил еще несколько капель зелья, отлетевших от основного очага и успешно продолжавших проплавлять пол и начал засыпать солью их. А зря, ведь, как оказалось, беспокойную гостью всегда надо держать в поле зрения – пока Себастьян был занят сеянием соли, девушка тихо подошла к нему и взяла в руку прядь волос Руденштальта. Пропустив их сквозь пальцы, она убрала руку от лица вампира и спросила:
- Эм…А вы кто?!
Опыт трех веков общения, позволял Бастиану считать, что он видит большинство людей насквозь, и может предсказывать их реакции на те или иные ситуации. Но с этой странной девушкой пасовал даже он – ее реакции, поступки и действия были в принципе непредсказуемы и нелогичны.
Я ее не понимаю. В каком смысле кто я? Раса, имя, социальный статус? И почему она для того, чтобы задать этот вопрос, сначала потрогала мои волосы?!
Как всегда в таких случаях, на помощь пришли отточенные навыки этикета:
-Простите, что сразу не представился – Себастьян, хозяин этого скромного жилища. Рад приветствовать вас у себя в гостях. Позвольте поинтересоваться вашим именем? –  многие произнося столь церемонную фразу, будучи при этом одетые только в покрывало, выглядели бы глупо, однако вампир, который с детства рос в семье аристократов, умел в любой ситуации говорить с чувством собственного достоинства.
Вроде выглядит она получше, но все равно необходимо пропить настой из лепестков Гроен – благо сегодня они должны распуститься. – Бастиан с вежливой улыбкой ждал ответа гостьи.

Девушка отступила на шаг, будто страшась чего-то, но ответила:
-Андромеда, но прошу меня называть Андрой. Спасибо за ваше гостеприимство и за то, что вы разрешили эту ночь провести у вас,- она обвела взглядом помещение,- башне. Если бы не вы я бы наверно окоченела под сугробом - гостья стала пристально изучать лицо графа.
- Не стоит благодарности. Не мог же я оставить вас замерзать на улице. Тем более, вы мне нисколько не помешали – Себастьяну уже давно не доводилось говорить столь откровенной лжи, однако ни один мускул на лице даже не дрогнул.
- А вчера я видела я мужчину, похожего на вас, но с белыми волосами… - этот вопрос вместе с пристальным взглядом ярко-синих глаз, изучающих его лицо, все же заставили Бастиана на секунду смутиться. Но он тут же взял себя в руки:
- Это было небольшое недоразумение, – не говорить же ей, что он был побежден мешком муки. – Как ваше самочувствие? Вы очень плохо себя чувствовали, когда попали сюда. Да и сейчас жар, по-моему, не спал – будущий граф прикоснулся рукой ко лбу девушки. Температура явно была, но уже не столь высокая, что было, возможно, не самым хорошим признаком – организм мог просто перестать бороться.
- Кстати, вы заблуждаетесь, насчет одной ночи. Сегодня четвертый день, как началась метель. Я сейчас схожу за лекарством. Посидите, пожалуйста, вам сейчас не стоит лишний раз вставать – вампир вышел из комнаты.
Зайдя на кухню, он увидел, что расчеты были верны – цветы Гроен распустились и благоухали медом, с нотками полыни и чего-то терпкого. Тот, кто когда-либо чувствовал этот запах, уже не мог перепутать ни с чем другим. Себастьян оборвал все лепестки, большую часть перетер в ступке до образования однородной каши, а оставшиеся кинул в кипяток. Перетертую массу он переложил в банку, тщательно закрыв ее крышкой, а лепесткам дал прокипеть с минуту. Данные манипуляции объяснялись просто – цветы Гроен были очень сильным лекарством и непривычному человеку, чтобы привыкнуть требовалась для начала небольшая их концентрация. Отвар как раз подходил.
Отделив листья от воды, Бастиан отнес лекарство гостье.

Отредактировано Граф Руденштальт (2011-06-06 16:52:08)

Лекарственное растение прекрасно помогало, и гостья быстро шла на поправку. Вот тогда и началось все самое «интересное». Вампир проектировал башню, чтобы жить и работать в одиночестве, и защиты от посторонних глаз практически не было. Единственное, что было закрыто и защищено, так это лаборатория и исследования по «жизненному камню». Ну и спальня.
В итоге каждое утро Руденштальт не раз обнаруживал, что некоторые колбы поставлены не так как вчера, некоторые вещи не на своих местах, а окорок, что висит в подвале, воровато надгрызан с одной стороны… После того как полюбопытствованы оказались некоторые записи, вампир стал убирать исследовательские дневники и опасные зелья к себе в комнату. Самое интересное было в том, что девушка все это делала не из попытки пошпионить или украсть что-нибудь, а из чистого и незамутненного любопытства. Что, если честно было не чуждо и самому Руденштальту и поэтому высказано гостье ничего не было. Ну, кроме записей – вампир наводящими вопросами проверил, не знакома ли Андромеде алхимия.
А вдруг она все-таки хочет присвоить достижения себе?
Однако девушка в алхимической науке практически не разбиралась, и Себастьян успокоился и даже рассказал кое-что из особо любопытных основ.
Наверное, в том, что Себастьян по итогам недели абсолютно не злился и не раздражался на девушку, был виновно время года – ведь для вампира в этот месяц все основные эксперименты были сосредоточены на кухне, а отвлечение от этого занятия будущий граф переносил неизмеримо легче, чем от научных опытов.
Он даже начал находить некоторое очарование в том, чтобы  проснувшись с утра идти не работать, а проведывать Андромеду. Они могли долгое время общаться на различнейшие темы и не уставать от общества друг друга. Вампир наконец-то узнал, что происходит в мире вне зимнего леса. В свою очередь он рассказывал девушке интересные истории из своих путешествий и множества книг, прочитанных им. Андра была любознательна и с удовольствием внимала услышанному. Единственное, чем Себастьян не смог ее заинтересовать, так это процессом приготовления пищи. Священнодействия на кухне были для девушки нудны и сложны, и она усиленно избегала их, так что в итоге вампир перестал заговаривать на эту тему.
Руденштальт так и не сказал девушке, что он вампир – многие люди находятся во власти предрассудков относительно расы, иногда пьющей их кровь и Себастьян не хотел, чтобы пребывание у него в гостях заставляло девушку нервничать. Конечно, она могла и нормально воспринимать вампиров, но Бастиан не захотел рисковать.
Через неделю метель решила передохнуть и немного сбавила обороты, позволив наблюдать заснеженные просторы и гигантские сугробы, из-за которых некоторые из окружающих деревьев смотрелись кустами. Исходя из опыта прошлых лет вампир знал, что это не надолго, но всегда находятся люди, которых чужой или свой опыт не учит...

Руденштальт лежал в своей кровати и тщательно прислушивался к звукам, производимым гостьей. Неужели она считает, что он ничего не понимает и не видит? День расставания был все ближе, и у Себастьяна неприятно екало сердце, когда он задумывался об этом.
Она пытается уйти бесшумно? – с удивлением подумал Бастиан, слыша весьма отчетливые звуки сборов: апофеозом был разбившийся кувшин, звон которого мог пробудить и медведя от зимней спячки.
Через несколько минут вампир почувствовал, что около башни применяют магию воздуха и тонкий слух, уловивший звук падения большого количества снега, подсказал для чего.
Может выйти и проводить? Нет. Если бы она хотела попрощаться, то не стала бы пытаться уйти незаметно. Я ведь сам хотел ее ухода – чего же теперь переживать? Наконец-то никто не будет мешать исследованиям, отвлекать пустым разговором, да и вещи все целые будут. Да, все правильно – она мне тут совершенно не нужна.
Будущий граф еще с полчаса размышлял в подобном ключе, после чего резко подхватился, накинул верхнюю одежду и вышел на мороз. Снег сегодня с утра падал крайне неохотно, и следы девушки были пока что на виду.
- Ну и зачем ты за ней идешь?
– А вдруг метель снова разыграется и, на сей раз, она потеряет сознание не около башни. Я  не могу так просто отпустить Андру на смерть.
– Сейчас затишье. Она вполне оправилась от болезни и, судя по силе, с которой были сметены заносы, Андромеда сумеет дойти до города до того, как разыграется серьезная метель.
- А вдруг настой помог не полностью – я не могу так рисковать?!
- Ты же понимаешь, что пытаешься обмануть самого себя?
- Да… И я знаю зачем иду на самом деле.
Пока у  Бастиана в голове шел мысленный диалог, он, не отрываясь, шел по неглубоким следам. Их наличие не было таким уж критичным – эманации магии девушки еще не развеялись и вампир мог бы найти ее по ним, но сейчас вполне хватало дорожки, проторенной в мягком снегу. Судя по направлению, Андра шла к ближайшему городу, и там найти ее будет практически невозможно.
Себастьян прибавил шагу и теперь почти бежал.

Отредактировано Граф Руденштальт (2011-09-17 18:05:19)